她抬眼看向徐福贵，目光锐利：
“徐馆主为何对此如此执着？你那朋友的病，当真非圣弥额尔堂的圣水不可？”
徐福贵避开她探究的眼神，含糊道：
“病急乱投医，但凡有一线希望，总要试试。既然此事牵扯甚深，徐某自会加倍小心。”
他顿了顿，话锋一转，问起了另一桩心事，“二小姐，还有一事请教。
以二小姐的眼光看，那镇北镖局的赵镇山，若真动起手来，他……是何等实力？
徐某如今堪堪搬血境中期的修为，自忖难敌。
若是……若是搬血境巅峰的高手，对上赵镇山这搬血境后期，胜算几何？”
沈茹佩听说自己居然有了搬血境中期，内心有些震惊。
要知道，现在的霍元甲在这个年龄都没有到搬血境中期。
但内心虽然震惊，他面色依旧没有波澜。
她沉吟片刻，认真回答道：
“赵镇山确为搬血境后期无疑，且在此境浸淫多年，根基扎实，尤其一双铁掌刚猛无俦，在津门武行颇有威名。
至于搬血境巅峰对上搬血后期……”
她顿了顿，眼中闪过一丝复杂的光芒，似是敬畏，
“那几乎……没有悬念。”
“哦？”徐福贵眼神微凝。
沈茹佩语气变得凝重：
“武道境界，一步一重天，越到后面，差距越大。搬血境后期到巅峰，看似只差一个小境界，实则犹如云泥。
巅峰者，气血千锤百炼，近乎圆满无漏，已触摸到下一重大境界‘养真火’的门槛。
其气血之精纯雄浑，体魄之强横，耐力之悠长，以及对自身力量的掌控，皆远非后期可比。”
她看向徐福贵，仿佛在强调一个重要的江湖常识：
“更直接点说，若是一位根基扎实、状态完好的搬血境巅峰高手，有心要杀赵镇山这等搬血后期……
除非赵镇山事先布置下天罗地网，或以特殊手段暗算，否则正面交锋，赵镇山能撑过百招便算他本事了得，十有八九是要饮恨当场。
巅峰对后期，是近乎碾压的优势。所以津门武行有句话，‘宁惹后期十人，莫招巅峰一个’，便是此理。”
徐福贵默默点头，心中对自己的实力有了更清晰的认识。
自己如今搬血巅峰，若真与赵镇山对上，在境界上确实占据绝对优势。
“原来如此，多谢二小姐解惑。”徐福贵拱手，
“如此看来，赵镇山虽强，但津门卧虎藏龙，能制他者，也大有人在。”
沈茹佩点头：
“正是。津门之地，水深难测。明面上有‘津门四侠’这等人物，暗地里还不知道藏着多少奇人异士。
赵镇山虽是一方豪强，但也并非无人能治。不过，”她话锋一转，提醒道，
“徐馆主也需明白，境界是根本，但实战经验、功法招式、临机应变同样重要。
赵镇山走南闯北多年，生死搏杀的经验绝非寻常武馆教头可比。你虽……嗯，你虽需谨慎应对，但也不必过于妄自菲薄。”
她本想说“你虽只是搬血中期”，但觉得当面说人境界低微不太妥当，便换了委婉的说法。
徐福贵自然听得出她的言外之意，也不点破，只是道：
“二小姐提醒的是，实战经验确非闭门苦修可得。徐某会谨记。”
沈茹佩看着他沉稳的态度，心中倒是多了几分好感。
不骄不躁，清楚自身短处，这份心性在年轻武人中已属难得。
马车驶入西郊，人烟渐稀，梅林在望。
两人下了车，漫步林间。
初春的风还带着凉意，吹动新发的嫩叶，沙沙作响。
沈茹佩似乎也暂时放下了烦忧，欣赏着眼前的景色。
徐福贵则默默梳理着今日所得信息。
徐馆主，”沈茹佩开口，打断了他的思绪，
“你方才问我教堂之事，又关心赵镇山实力……你究竟，所图为何？”
徐福贵停下脚步，看向她。
阳光下，沈茹佩的眸子清澈。
他沉默片刻，缓缓道：
“徐某所图，无非是在这乱世之中，求一份安身立命的本钱，护我想护之人。
有些事，避不开，便只能迎上去。
二小姐的相助与提点，徐某铭记于心。”
他没有给出具体的答案，但这份坦诚，反而让沈茹佩微微颔首。
她不再追问，只是道：“但愿徐馆主……吉人天相。”
两人再次沉溺，互相想着事由。
不过多时，天色渐晚。
就在徐福贵送起上马时，忽然，沈茹佩又开口了。
她停下脚步，没有看他，目光投向梅林深处那些盘虬的枝干，声音比方才低沉了许多，带着一丝不易察觉的疲惫与……罕见的脆弱。
“你方才说，所求不过安身立命，护想护之人。”
她轻轻吸了口气，仿佛下了某种决心，声音在寂静的林间显得格外清晰，
“你可知，在这津门，在这沈家，想做到这两点，有多难？”
徐福贵侧目看向她。
此刻的沈茹佩，褪去了商场与交际场上的精明干练，眉宇间染上了一层淡淡的阴翳。
“沈家……看着高门大户，风光无限，内里却比这津门的水更浑，更冷。”她自嘲地笑了笑，
“我爹，沈三万，白手起家攒下这份家业，信奉的是‘能者上，弱者下’。在他眼里，没什么嫡庶亲疏，只有有用没用。
每个子女，不论出身，成年后都能分到一份微薄的本钱和些许产业，五年为期，凭本事去争，去抢，去搏。
五年后，看谁的盘子最大，看谁的手段最高，看谁……最能给沈家带来利益。”
她转过头，看向徐福贵，眼中没有丝毫光彩，只有一片冰冷的清明：
“赢家，通吃。输家……男人或许还能得个闲职，苟延残喘。女人……”她顿了顿，声音更轻，
“便是联姻的筹码，家族利益的添头。嫁个老头子续弦，或是送给哪家做妾，全看‘价值’几何。”
徐福贵沉默地听着。
五年！这个期限短促而残酷。
未曾想这看似风光无限的豪门之内，竟是这般赤裸裸的丛林法则，亲情淡薄至此，竞争如此急迫。
“我今年二十有三，”
沈茹佩语气平淡，
“自十八岁起，已过了五年中的……近五年了。时间所剩无几。”“我押注过码头，插手过布行，甚至冒险跟洋人做过几笔不大不小的生意……有赚有赔，如履薄冰。
直到在沧县遇见你，押了你这一注，武馆若能成，便是我手中一张关键的牌。
但时间……恐怕只剩几个月，至多不过一年半载，便要见分晓了。”
“而盯着我这份‘产业’，等着我出错，盼着我嫁出去的人，不知凡几。我的那些‘好兄弟’、‘好姐妹’，还有……虎视眈眈的外人。”
她目光投向津门城的方向，意有所指，
“比如，厉家。厉文龙今日为何那般咄咄逼人？
因为他知道，若我在家族竞争中失败，最好的结局，恐怕就是嫁入厉家，用我残余的那点‘价值’，为他厉家锦上添花，或者……
替他稳固与沈家的某些联系。到那时，我便再也不是沈茹佩，只是厉沈氏，一个依附于人、生死荣辱皆不由己的物件。”
她收回目光，再次看向徐福贵，那双总是冷静锐利的眸子，此刻竟泛起一层薄薄的水光，虽然很快被她强行压下。
“茹荇……我那不懂事的妹妹，今年也快十八了。”
她的声音带上了一丝不易察觉的颤抖，
“生日一过，她便也要面对这该死的选择。
是立刻找个差不多的夫家嫁了，避开这吃人的争夺，还是……像我一样，拿起那点微薄的本钱，跳进这潭浑水，为自己的命运，搏上一搏？
可留给她的时间，同样也只有五年。”
她向前走了一步，离徐福贵更近了些，仰起脸，第一次用一种近乎直白的、卸下所有防备的目光看着他：
“徐福贵，我看着你从沧县走出来，
你有本事，有心性，更有……
一种我说不清道不明，却让我觉得可以相信的东西。”
她咬了咬下唇，那是一个极少在她身上出现带着少女般无助的小动作。
“我想赢。我不想变成联姻的筹码，不想让我妹妹重蹈覆辙，不想我这近五年的挣扎变成一个笑话。
我想……为自己的命运，真正做一回主。”
她的声音很轻，却字字清晰，“福贵，你告诉我……我可以吗？
第20章 新的资粮
“二小姐，命由天定，事在人为。徐某不懂高门大宅里的弯弯绕绕，但知道一个道理：
路是走出来的，不是谁给的，也不是光靠时间长短论定的。你既有心争，有胆搏，那便去争，去搏，直到最后一刻。
几个月……足够定下一场胜负，也足够改变一个人的命运。”
他目光直视着沈茹佩的眼睛，没有任何闪躲，淡淡道。
沈茹佩看着神色始终淡然的徐福贵，紧蹙的眉宇间忽然松缓了些，嘴角牵起一丝极淡、却真实的笑意。
看来，她这步险棋，没有下错。
徐福贵这副山崩于前而色不变的沉稳，绝不可能只是心性使然，背后必有倚仗，或是深藏不露的实力，或是未亮出的底牌。
这份镇定，在此刻无疑是一剂强心针。
然而，笑意转瞬便被更深的忧虑覆盖。
即便他有后手，面对赵镇山、厉文龙乃至教堂背后那潭深不见底的浑水，终究是独木难支，险象环生。