高昂策马断后，一直退到床子弩的射程之外才勒住缰绳。
清点人数，短短一炷香不到的工夫，五百人折了近三成，一百多具尸体横七竖八地躺在滩涂上。
回营后，高昂卸了甲，灌了大半碗凉水，将所见如实禀报：
“寨子防卫极严，床子弩至少四架，交叉射界覆盖了正面所有通道，寨墙下几乎没有死角。”
他顿了顿，“强攻不是不行，但恐怕伤亡会十分惨重。”
薛仁贵微微点头。
高昂身经百战，什么样的城寨都见过，能让他说出这种话，水寨的守备确实非同寻常。
他沉思片刻，将舆图卷起：“先修营寨，留部分兵马驻守。”
一座孤寨，翻不了天。
至此，蜀州战事暂且告一段落。
……
蜀州易手的消息，传到永州时，已是三月下旬。
永州刺史刘章玉端坐府衙正堂，面前摊着一份刚送来的军报。
军报上的内容并不复杂：蜀州大半已入周世安之手，吴培公退守湘江水寨，蜀州腹地各郡县纷纷易帜。
他将军报搁在案上，端起茶盏抿了一口，手指却微微发颤。
第一百九十四章闻风而动，兵压斜阳
不是怕，是激动。
斜阳关。
这座关隘的失守，已在他心头压了整整一个冬天。
自这个消息传回永州，刘章玉便没睡过一个安稳觉，生怕一不留神，就让贼军从关内杀出。
其次，斜阳关是朝廷关隘，直属朝廷管辖，但它坐落于永州境内。
关隘失守，朝廷追责时，永州刺史首当其冲。
这口锅，他是背也得背，不背也得背。
此前，刘章玉就数次遣人打探关口布防，欲寻机夺回。
只是因冬日天寒地冻，始终没有寻到合适的机会。
现在机会来了。
贼军主力南下蜀州，汉州必然空虚。
若能趁虚夺回斜阳关，来日贼军东犯便有了天险可依，且将功补过，朝廷也不好再追究他失关之责。
“传令。”
刘章玉霍然起身，“命阳陵、苍梧、安原三郡，各调集兵马三千，于营川会合，兵发斜阳关。”
幕僚在旁迟疑道：“使君，是否先上报朝廷，等批复之后再……”
“等朝廷批复下来，黄花菜都凉了。”
刘章玉打断他，语气不容置疑，“一边上报，一边出兵。”
“朝廷问起来，就说军情紧急，来不及等候批复。”
他顿了顿，又道，“再派人去湘州知会一声，就说永州已出兵策应，请他们务必牵制住贼军主力。”
幕僚闻言不再劝阻，躬身领命而去。
三日后，近万兵马在距离斜阳谷最近的营川城外誓师。
除了三郡各出的三千郡兵外，刘章玉自己也率了千余兵马，杂七杂八凑下来已经超过万人。
刘章玉亲自登台，说了些勉励的话，大意是将士用命，夺回关隘，每人皆有重赏。
他不是武将，不善言辞，这番话却说得倒也诚恳。
万余人马迤逦西行，沿官道朝斜阳关缓缓而去。
……
斜阳关上，丹阳青巾的巡哨士卒照常轮值。
程不识每日卯时准时登上城楼，亲自巡查各段垛口防务。
他的规矩极严：
每班岗哨两个时辰一换，换岗时必须当面清点弩矢数量；
夜间巡哨三人一组，每隔半个时辰沿城墙巡逻一周；
凡擅离职守者杖二十，打瞌睡者杖四十。
守关士卒起初有人私下抱怨，日子久了却也无人再多说什么。
程不识虽严厉，从不克扣军饷，从不偏袒亲信，吃住皆与士卒同等，让人挑不出毛病。
曹彬则每日在城楼偏厅中，批阅文书。
斜阳关虽是军镇，却也兼管周边几个村寨的民政，春耕时节种子调配、耕牛借贷、水渠修缮，一桩桩一件件都要经他的手。
这一日，曹彬正批着文书，城楼上忽然传来急促的号角声。
他搁下笔走出偏厅，程不识已快步迎了上来。
“东面的官道上，发现大队人马。”
程不识的声音，一如既往地沉稳，“看规模不下万人，打的官兵旗号。”
曹彬快步登上城楼，手搭凉棚向东望去。
官道尽头，旌旗如云，尘土飞扬。
“来者不善啊。”曹彬放下手。
“是来夺关的。”
程不识神色平静，“上万兵马已不是小数目，对方应该早有准备好，只等一个时机。
“他们应该是收到了薛将军南下蜀州的消息。”
曹彬点了点头，目光在城上城下缓缓扫过。
斜阳关上的守军共计一千三百人，丹阳青巾八百，常备军五百。
以一千三百人对万人，兵力悬殊。
但这关城地势险峻，两侧山壁陡峭如削，唯有正面强攻一途。
一夫当关，万夫莫开，并非虚言。
“程将军，
曹彬转过身，“城防之事，就交给你了。轮班值守、弓弩调度、伤员转运，一切照你的规矩来，不必问我。”
“好。”
程不识没有多言，转身去安排防务。
曹彬重新望向关下。
永州兵马已开始在山脚扎营，帐篷一顶接一顶地支起来，炊烟袅袅升起。
他在心里默默盘算着：关城中的存粮够守多久，箭矢还剩下多少，滚石檑木是否充足。
桩桩件件，在脑海中一一掠过。
“传令下去，”
他侧过头，对身旁的副将道，“各垛口多备滚石檑木，弩箭全都搬上城头。”
“是。”副将领命而去。
当夜，曹彬与程不识并肩站在城楼上，望着关下那片篝火。
永州兵马的营盘已初具规模，篝火星星点点，在夜风中摇曳不定。
“对方搭营时，主将露了一面，有人认出其似乎是永州刺史刘章玉。”
程不识开口，“此人不是武将出身，领兵打仗应该不是他的长处。
“不过，我听人说此人行事谨慎，从不做没把握的事。他敢出兵，必然有所依仗。”
曹彬缓缓道：“对面人多。”
程不识沉默了一瞬，随即点了点头。
一千三对万人，对方的依仗确实是人多。
但斜阳关不是平地，人多未必占优。
正面城墙狭窄，一次能投入的兵力有限。
只要不被突破，对方的人再多也是添油。
话虽如此，两人心中都明白，接下来这一战，并不好打。
天明之后，斜阳关下的兵马开始有所动作。
山脚下尘土飞扬，十余架云梯和两辆冲车的轮廓在晨光中浮现，这是刘章玉派人赶制的攻城器械。
吴制，地方武库是不存备攻城器械的。
永州物产富饶，工匠手艺精湛，这些器械虽不及关中武库中的精良，却也做得结结实实。
上万大军在关前列阵完毕，刀盾兵在前，弓弩手在后，阵型严整，旗帜分明。
刘章玉骑着一匹青骢马，在几名偏将的簇拥下来到阵前。
他今年四十出头，面容清瘦，颔下蓄着一把稀疏的长髯，看上去更像是一员文官而非武将。
事实也确实如此，文官出身的他，这辈子读过许多兵书，但真正领兵上阵，这还是头一遭。
“先派人劝降，”
刘章玉勒住马，抬手指向关城，“先礼后兵。”
不多时，一名使者策马而出，在关下勒住缰绳，高声喊道：“永州刺史刘使君亲率大军到此，尔等若识时务，即刻开城归降，使君可保尔等性命，并上奏朝廷从轻发落。”
“若执迷不悟，待关城一破，悔之晚矣！”
第一百九十五章金戈叩隘，坚壁摧锋
使者喊完话，勒马立在关下，等了好一会儿。
城头上静悄悄的。
垛口后的士卒该值守的值守，该搬运箭矢的搬运箭矢，没有一个人往城下多看一眼。