“一个在外游荡的勘探员，带了一群猴子回来，是想把他们卖作矿奴吗？”
这话是用矮人语说的，梅森他们听不懂。
但从嘲讽语气，以及周围卫兵发出的低笑声中，他们能猜到不是什么好话。
人类队伍中的几个年轻猎手，脸上立刻露出了愤怒的表情，手不自觉地握紧了腰间的武器。
“大师，他们在说什么？”一个猎手低声问巴林。
巴林的脸色很难看，他压抑着怒火，沉声对卫兵队长说：“他们不是奴隶，他们是客人，是我的同伴！我们想请求进入铁堡，与首席工匠见面。”
梅森看到巴林的脸色，也猜到了情况不妙。
他走上前一步，学着矮人的礼节，笨拙地捶了捶自己的胸口，然后指着自己，又指着铁堡的城门，做出了一个“学习”的手势。
他想表达他们的善意和来意。
这个动作，却引来了卫兵们更加肆无忌惮的嘲笑。
“哈哈，看，那只长脚的猴子在干什么？”
“学习？区区凡人，连矿石的低语都听不见，也配学习我族的锻造之魂？”
那份属于矮人族的，深深烙印在血脉里的傲慢与种族优越感，压在了每一个人类成员的心上。
就在人类猎手们的愤怒快要压抑不住时，一个更加沉稳的声音，从那队卫兵的身后响起。
“吵什么？”卫兵们立刻收起了嘲笑，恭敬地让开一条路。
身材比普通卫兵略高，穿着一身更加精致的皮质工匠服，腰间挂着一排小锤子和卡尺的矮人走了出来。
他看起来很年轻，但眼神却透着一股老成和玩味。
“学徒长大人！”卫兵队长立刻向他行礼。
“怎么回事？”被称为“学徒长”的矮人，目光落在了梅森和他身后的队伍身上，带着一丝好奇。
卫兵队长将情况汇报了一遍，言语中依旧参杂对人类的轻蔑。
学徒长听完，脸上的玩味笑容更浓了。
他没有理会巴林，而是饶有兴致地走到梅森面前，上下打量着他，像是打量一件有趣的工具。
“所以，你们这些脆弱的凡人，走了几千里的路，就为了来学习我们矮人的技艺？”他用通用语问道，发音有些生硬。
梅森听懂了，他郑重地点了点头。
“有意思。”学徒长摸了摸自己的胡子，“想学我们的技艺，就先证明你们的价值。”
“这样吧，我给你们一个‘公平’的机会。”
他拖长了音调，目光扫过所有人类，那眼神如同在看一群等待被戏耍的猴子。
“与我手下最年轻的学徒，来一场公开的工匠对决。”
“如果你们能展现出哪怕一丝一毫，值得我们正视的东西，我就破例让你们进入外城，找个地方住下。”
“如果不能……那就从哪儿来，回哪儿去吧。”
这话一出，周围的矮人卫兵全都哄笑起来。
在他们看来，这根本不是什么对决，而是一场彻头彻尾的乐子。
巴林的脸涨成了猪肝色，他正要发作，梅森却拦住了他。
梅森看着学徒长，年轻矮人的高傲，但他的眼睛里，撇开轻蔑外，深处藏着属于工匠的好奇。
作为工匠，梅森能看出来，这无疑是唯一的机会。
他想起部落出发前的誓言，想起泰拉和阿尼亚的期盼，想起那场血战中，那些因为武器粗劣而死去的同伴。
尊严很重要。
但有时候，活下去，并且变得更强，比尊严更重要。
梅森抬起头，迎着所有矮人嘲弄的目光，点了点头。
“我们，接受。”
在矮人们更加响亮的哄笑声中，梅森和他带领的“寻炉者”队伍，第一次踏入了这座钢铁城邦的外围。
这里比他们想象的还要巨大。
街道由坚硬的石板铺成，宽阔而敞亮。
道路两旁，高大的石质建筑，烟囱里冒着黑烟。
走在人群的最后，巴林悄悄靠近了梅森给了点内部提示：
“别跟他们比锤子，要比脑子。”
第76章 【思路的胜利】
铁堡外城，露天的公共锻造场，成了最热闹的角斗场。
周围高台之上，挤满了吃瓜看热闹的矮人。
“听说了吗？一群凡人想学我们的手艺，哈！”
“我猜他连熔炉都点不着，这些长腿猴子，连最劣质的黑铁矿石都分不清楚。”
“学徒长大人真是太仁慈了，竟然愿意陪他们玩这种游戏。”
议论声和哄笑声毫无顾忌。
人类队员攥紧了拳头，指甲深陷进掌心。
梅森站在锻造场的中央，面对着一座比他们部落那台精良十倍的矮人制式熔炉，沉默不语。
巴林站在他身后不远处，脸色阴沉，这场对决，是对他这位资深勘探员眼光的公然羞辱。
对决的另一方，是学徒长亲自挑选的代表。
一个名叫布隆的年轻矮人。
布隆刚成年不久，脸上还带着几分稚气，但下巴上的胡须已经打理得一丝不苟。
在矮人们的欢呼声中，布隆大步走到自己的锻造台前。
他甚至没正眼看过梅森一眼。
对决开始的号角声响起。
布隆每一个步骤都充满了矮人族传承万年的从容与韵律感。
随手拿起一块成色上佳的铁锭，抛入炉膛。
然后，只是用脚随意在熔炉底部的风箱踏板上踩了几下，炉火便听话地由橘红转为亮白。
对火候的掌控，是矮人一族与生俱来的本能。
“当！”第一声锤响传来。
铁锤落下，火星四溅。
捶打，折叠，再捶打……
铁锭在布隆手中变成了温顺的泥巴，很轻松便被塑造成型。
围观的矮人发出一阵阵喝彩，他们为自己同胞展现出的精湛技艺而自豪。
人工队这边，情况就没有矮人那边美妙。
梅森的几个工匠学徒，看着布隆那神乎其技的手法，最后一点侥幸也熄灭了。
他们一辈子也无法企及的高度。
“嗤”最后一锤落下，布隆用铁钳夹起通红的匕首雏形，没入冷水。
白汽蒸腾。
一柄线条流畅，寒光凛冽的匕首在他手中成型。
但这还没完。
布隆从腰间摸出一柄更小的刻刀，在匕首的护手处，铭刻起来。
转瞬间，一个最基础的矮人“锋锐”符文便被刻画完成。
他伸出拇指，在符文上轻轻一抹，用自己的一滴鲜血，激活了它。
“嗡”匕首的刃口，浮现出一层微弱的白色光晕。
这是血脉与技艺的结合，是凡人永远无法触及的领域。
布隆举起匕首，在一片震天的欢呼声中，走向锻造场边上用来测试硬度的岩石。
随手一插。
那柄匕首，轻松没入了坚硬的岩石小半截，丝滑无比。
全场沸腾！
矮人们高呼着布隆的名字，用手中的酒杯和武器敲打着栏杆，发出巨大的声响。
布隆享受着族人的崇拜，他转过身，用一种胜利者的姿态，轻蔑地看了一眼梅森。
那眼神在说：到你了，猴子。
梅森沉默走上了锻造台。
嘲笑声更大了。
所有矮人都准备看他如何出丑。
然而，梅森的第一个动作，让他们摸不着头脑。
没有选择去碰那些码放整齐的优质铁锭，径直走向锻造场角落里的废料堆。
那儿堆放着一些废弃的齿轮零件，几根开裂的木料，甚至还有一张被磨破的兽皮。
在所有矮人不解的注视下，梅森开始在那堆“垃圾”里翻找。
锻造，或者说“组装”，开始了。
点燃了熔炉，火候控制得笨拙不堪，炉火忽明忽暗。
他用矮人学徒都不屑于使用的废铁，敲敲打打，弯折出几个奇怪的支架。
“哈哈，他到底在干什么？做玩具吗？”
“我看他根本就不懂锻造，他只是个修补匠！”
梅森的动作在矮人眼中，充斥太多的错误和多余，比孩童的涂鸦还要乱来，引来阵阵哄笑。
梅森恍若未闻，他脑海里，只回响着巴林大师的那句话：
“别跟他们比锤子，要比脑子。”
时间一点点过去。
梅森的额头全是汗水，他将最后一片破损的兽皮，用几根金属连杆固定在一个木质的框架上。