倘若真以为执掌锦衣卫便能随心所欲，把满朝文武都当成待宰的羔羊。
即便有苦荷这尊大宗师做靠山，能保自己性命无虞，锦衣卫也早该在朝臣的联手打压下名存实亡了。
毕竟，锦衣卫究其根本，乃是皇权的衍生。
可如今皇权式微，锦衣卫自然难当大任。
这也是他之所以将朝中部分重臣拉来跟寰宇商会合作的根本原因。
龙椅之上，战豆豆听着殿内争论，面色依旧维持着帝王的平静，可眼底深处却藏着几分化不开的阴沉。
坐于一侧的太后亦是面沉如水，握着佛珠的手指不自觉收紧，她很清楚，导致当下局面的原因何在，自是被这满朝大臣这互相推诿扯皮的样子气的不轻。
左右争论半响，终究没什么更好的法子，最后只能定下个“各衙署缩减开支、暂缓非必要用度”的章程，以拆东墙补西的方式，勉强为军需添上些窟窿。
而整场朝议中，叶昭然自始至终安安静静地坐着，像个无害的吉祥物，半句建言也未曾出口。
直至散朝钟声响起，百官陆续退去，他才缓缓起身，随着人流走出金殿。
不过他刚走出金殿没多远，身后便传来太监尖细却恭敬的唤声：“叶大人留步。”
他转身望去，是太后宫中常随的内侍，对方躬身行了一礼，神情恭谨。
“太后与陛下有请”。
不多时，他便又踏入了那间熟悉的偏殿。
殿内燃着清雅的檀香，暖阁里的地龙余温尚在，太后正端坐在紫檀木椅上，指尖轻捻佛珠，小皇帝战豆豆则立在一侧，目光平静而温和，带着几分隐隐的亲近和好感。
太后将叶昭然唤到近前，脸上满是和煦笑意，全然没了方才金殿上那份沉郁紧绷，连眼角的细纹都透着几分亲切。
“方才朝堂上你一言我一语，尽是些争执不休的絮叨话，污了耳朵倒也罢了，让你陪着听这么久，实在是难为你了。”
叶昭然唇角噙着浅淡笑意：“太后言重了，臣倒觉得听着这些议论，也算是观朝堂百态，颇有趣味。”
太后闻言笑了笑，又拉着他闲话了几句家常，从天气冷暖说到御花园新开的牡丹，待气氛愈发松弛，才话锋一转，语气也沉了几分，缓缓切入正题。
“哀家近来想着，锦衣卫总需有个稳妥人执掌才放心。沈重当年对这差事熟稔得很，如今也该让他回来挑起重担了。”
她看着叶昭然：“昭然，你对哀家这想法，意下如何？”
叶昭然心中了然。
沈重本就是太后早年心腹，八年前虽暂离锦衣卫，可根基仍在，如今让他重新接管，也算是顺理成章。
更何况，太后定然清楚，当年他凭着苦荷一句嘱托，从沈重手中接过指挥使印信，这些年沈重频繁出海奔波，心里多半存着芥蒂。
如今有太后撑腰，沈重若重掌锦衣卫，必定会尽力消除他留下的影响力。
绝不肯让他离任后仍能暗中影响锦衣卫。
唯有这样，太后才能真正将这股力量牢牢攥在自己手里。
这般心思，叶昭然早有预料，脸上丝毫不见意外，只从容一笑，语气恭谨却坚定。
“臣先前便说过，锦衣卫指挥使一职，本就是太后与陛下钦定的要职，该由谁来执掌，全凭二位圣断，臣不敢置喙，也无异议。”
听到这话，太后明显松了口气，脸上的笑意更真切了些，语气也愈发温和，竟带着几分长辈对晚辈的亲近。
“哀家有个女儿，闺名唤作瑶儿，这些年常听人说起你，私下里总说仰慕得很，前些日子还特意求着哀家，想亲眼见见你，说要向你讨教呢。”
说着，她转头望向殿后挂着的锦绣屏风，声音也放软了些，带着几分嗔怪的暖意：“瑶儿，别躲着了，快出来见过叶大人。”
第24章 大公主
太后话刚落音，屏风后便传来一阵轻浅的脚步声，一名女子缓步走了出来。
她身着淡粉襦裙，裙摆绣着细碎的白玉兰纹样，乌黑的长发挽成垂挂髻，只簪了一支珍珠簪子，衬得面容愈发清丽。
眉如远山含黛，眼似秋水横波，尤其是笑起来时，唇角会露出两个浅浅的梨涡。
让人见了便觉心头软和。
待她走近些，还能闻到一缕淡淡的兰花香，似从衣袂间漫出来，清清爽爽地绕在鼻尖，让人心头无端便生出几分安宁平和。
她俏生生的立在叶昭然身前，裙摆轻垂，语气带着几分少女的清甜，又不失皇家贵女的端庄。
“战瑶见过叶大人。”
叶昭然心头瞬间恍然。
眼前这位，大抵便是日后要和亲南庆的北齐大公主。
这般容貌气度，果然颇为不凡。
他旋即收回思绪，脸上噙着温和笑意，微微颔首应声。
“公主多礼了，不必如此拘谨。”
见二人已见过礼，太后适时开口，语气带着几分长辈的慵懒。
“哀家年纪大了，方才在金殿听了许久议论，这会儿倒有些乏了，就不在这里耽误你们年轻人说话了。”
说罢，她转头看向一旁的战豆豆，语气添了几分不容置疑：“陛下也该回御书房处理政务了，莫要耽搁了正事。”
战豆豆闻言，眉头微不可察地蹙了下，似有几分不情愿，但在太后沉静的注视下，终究只是暗叹一声，垂首应道：“儿臣这就过去。”
随后，太后由内侍搀扶着起身，战豆豆亦紧随其后，二人一前一后出了偏殿。
叶昭然与战瑶一同躬身相送。
“恭送太后”“恭送陛下”。
脚步声渐远，不多时，殿内的侍从也识趣地尽数退了出去，偌大的偏殿里，便只剩下战瑶与叶昭然二人，空气中只剩下檀香与少女身上兰花香交织的清淡气息。
事到如今，叶昭然如何还能不明白。
这分明是太后刻意所为。
想借此撮合他和战瑶，用一场联姻将他彻底绑在北齐皇室的战车上。
毕竟，他虽然没了锦衣卫指挥使的位置。
但依旧是北齐圣子。
手中更是执掌着寰宇商会这么一个惊人的财源。
如此身份与身家，任谁也不可能对他的存在无动于衷。
脑中思绪一闪而过。
叶昭然心中倒是并没什么抗拒的意思。
于他而言，与皇室结亲同样不失为一步稳固自身的好器。
更别说，战瑶这位北齐大公主本就是一位能够让他生出觊觎之心的美人。
想到这，他当即抬眸，语气自然地主动开口。
“我平日鲜少入宫，对宫中景致生疏得很，不如公主尽地主之谊，带我四处逛逛？”
战瑶望着他俊朗的眉眼，先前因太后安排而生出的那点细微抗拒，早已在他温和的目光里烟消云散。
她心中清楚，身为北齐公主，日后多半逃不开和亲的命运，与其远嫁他国、与陌生人共度一生，眼前这位既有才名、又有实力的少年郎，显然是更好的归宿。
念及此，她唇角绽开明媚笑意，眼尾弯成好看的弧度。
“好啊！不过叶大人莫要再叫我公主了，听着太过生分，叫我瑶儿便好。”
说着，她似是想起什么，语气带着几分俏皮的亲近：“我听人说，叶大人年纪比我小些，不如……我就唤你一声‘昭然弟弟’，如何？”
郎有情妾有意。
这般亲昵的称呼，叶昭然自然不会拘谨推辞。
当即颔首笑道：“就依瑶儿的意思。”
……
二人出了偏殿，便并肩在宫中漫步。
从雕梁画栋的回廊走到栽满牡丹的庭院，时而聊起宫外的趣闻，时而说起书中的典故，笑声清脆，模样格外合拍。
身后的太监宫女个个有眼色，默契地跟在十米开外，既不打扰二人相处，又能随时听候差遣。
走了没多远，叶昭然便自然地伸出手，轻轻牵住了战瑶的小手。
她的指尖微凉，却带着柔软的触感。
战瑶脸颊微红，却没有挣脱，只悄悄收紧了手指，与他并肩而行。
行至御花园，阳光透过枝叶洒在二人身上，投下交叠的影子，倒真像一对情谊深厚、正在热恋的恋人。
不知逛了多久，日头渐渐西斜，叶昭然见时辰不早，便主动提出告辞。
战瑶望着他，眼底满是依依不舍，连声音都轻了几分。
今日这番相处，有说有笑的自在，有漫步宫苑的惬意，于长在深宫中、鲜少接触外男的她而言，实在是太过难得的体验，足够在心底留下深刻印记。
叶昭然安抚地笑了笑，目送她回宫后，才转身登上等候在外的马车。
车轮轱轳驶离皇宫，他靠在软榻上，神情温和而清明，不见半分儿女情长的沉溺。
说来，他之所以不拒绝太后的做媒，一方面确实是因战瑶本身便是个容貌、气度皆出挑的大美人，相处起来亦十分舒心。
可他身边，从来都不缺美人相伴。
单论容貌姿色，他身边的七剑侍，哪一个都不输战瑶分毫。
但其中一个主要原因，则是因为战瑶的身份恰好符合他的需求。
与皇室通过联姻达成更紧密的绑定，将会为他后续计划的推进扫清不少的阻碍。
而除此之外，战瑶本身的存在，便是他既定的目标之一。
从始至终，他“增强自身在这方世界权重”的步伐，都从未有过动摇。
而根据冥冥中的感知，想要达成这最终所求，便需在四个领域攀上极高的成就权势、财富、武力，以及美人。
眼下，权势一道他仍有不小差距，但凭借寰宇商会的庞大体量，财富领域他已无限接近终点。
随着海量财富的增长，或许不用太久，他便能彻底达成财富领域的最终成就。
对此，他颇为期待。
因为在感知中。
每当他完成一个领域的成就，都将会为他带来难以估量的造化。
至于武力，想要触及对应成就的门槛，他至少得踏足大宗师之境才行。
这不是短时间内能够达成的。
而最后那美人一途，要求则更为苛刻唯有少数背负天命的女子，才能符合标准。
根据他这些年的观察和探究。
所谓背负天命者，正是原剧情中曾登场，与世界主线脉络相连之人。
战瑶恰是其一。
这也让他忍不住对此方世界的本质产生了一些猜测。