朝堂内的一众贪官污吏，更是个个敛财无数，抄没他们的家产，既能震慑百官，又能填补财政缺口。
介时，此前的一应动荡，自能尽数平息。
……
七日时光转瞬即逝，转眼便到了和亲队伍启程的日子。
这一日清晨，京都北门早早便被禁军戒严，使臣队伍与和亲仪仗浩浩荡荡列于城外。
使臣们身着朝服，手持国书，神色庄重。
和亲的两辆马车一前一后，覆着厚重的锦缎，车帘紧闭，隐约能看到车内人影，透着几分无声的压抑。
随着一声清脆的铜锣响，队伍缓缓开动，车轮碾过青石板路，朝着北齐的方向缓缓前行。
第43章 送亲
京都北门外，寒风卷起地上的枯叶，范建站在城楼下，目光紧紧追随着远去的和亲队伍。
那辆覆着锦缎的马车越来越小，最终缩成一道模糊的影子，消失在官道尽头。
他的手背青筋微绷，眼底悄悄泛红，连呼吸都比平日重了几分。
一旁的柳如玉见他这般模样，轻轻握住他微凉的手，声音软了几分，出声安慰。
“老爷也别太担心。我听府里下人说，北齐那位叶昭然将军，年纪轻轻就手握重兵，如今又立了这么大的战功，说不定很快就要封王了。
若若嫁过去是做王妃，身份尊贵，未必就是件坏事。”
范建却只是沉默着，没有接话。
他心里比柳如玉清楚得多。
北齐的这位镇南大将军，哪里是年纪轻轻位高权重这八个字就能概括的？
那孩子尚未及冠，便能领兵大破秦业二十万大军，先破朔风关，再逼庆国签条约。
所行之事，连朝中老将都难以企及，简直是个百年难遇的妖孽。
他本还想着为范闲求来与林婉儿的婚约，让范闲大婚之后可以名正言顺的李云睿手中接手内库。
那毕竟叶轻眉留下的遗产，是她当年一手创下的基业。
若能落在范闲手里，也算是母死子继，有了一份强有力的保障，未来便也无需他再过多担忧。
可如今，林婉儿远嫁北齐不说，短短几年时间，连带着那曾经堪称富可敌国的内库，也早已日薄西山，快到了破产的边缘。
若说此前还能靠着庆国境内的市场勉强支撑，如今沧澜条约一签，寰宇商会获得了庆国全境通商权，等那些更加便宜优质的商品涌入，内库便再难维系，破产取缔几乎是唯一的出路。
而这一切的始作俑者，正是那个叫叶昭然的少年。
范建忍不住在心里叹息，这般惊世骇俗的天才，怎么就没生在庆国？
更让他心绪难平的是，叶昭然的行事风格，太像叶轻眉了。
就连寰宇商会如今卖得火热的那些东西，好些他都听叶轻眉生前提过只言片语。
只是这些设想还没来得及实现，就匆匆离世。
此刻望着和亲队伍远去的方向，范建恍惚觉得，叶昭然就像是另一个叶轻眉，带着她未竟的想法，在北齐掀起了新的风浪。
只是，自家女儿若若嫁去这样的人身边，究竟是能得偿安稳，还是会卷入更深的漩涡？
他摸不清，看不透，只觉得那远去的马车，载着的不仅是女儿的未来，还有他满心说不出的担忧。
……
不远处，林若甫一身深色朝服立在寒风中，面容沉凝得像块冷玉，目光牢牢锁着远去的和亲队伍，眼底翻涌着复杂难辨的情绪。
有对女儿远嫁的不舍，有对庆帝妥协的愤懑，还有对时局无常的无力，却终究只是抿紧唇角，一语不发，唯有指节在袖中悄悄攥起。
身旁的林珙，脸上还带着未消的愤然，眉峰拧成一团，望着那越来越小的马车影子，拳头攥得咯咯作响。
他虽贵为宰相之子，却终究拗不过大势。
只能眼睁睁看着亲妹妹远走北齐，连一句反驳的话都递不到庆帝面前，满心的不甘与愤懑，只能化作一声压抑的闷哼。
几步开外的华美马车内，李云睿斜倚在软榻上，双眼轻闭，静静的听着车外和亲队伍渐行渐远的车马声。
那声音从清晰到模糊，最终彻底消散在风里。
她脸上没有半分惋惜不舍，指尖只是漫不经心地划过榻边的锦缎，良久才缓缓睁开眼，发出一声轻得几乎听不见的叹息，语气里满是凉薄的通透。
“大势之下，若无权势护身，女子终究只是水上浮萍，风往哪吹，便只能往哪漂，连自己的去处都做不得主啊。”
……
几日后，和亲队伍行已经渐渐离开京都地界。
少了几分拘谨和压抑之后，林婉儿与范若若二人便索性挤在了同一辆马车上，倒也多了几分自在。
两人本就都是性子温婉、不喜张扬的姑娘，又同是自小体弱、常与汤药为伴，如今更要共担远嫁北齐、同嫁一人的命运，一来二去间，便迅速放下了初见的生分，亲密得像自小一起长大的姐妹。
这日午后，马车在官道上平稳前行，两人裹着厚厚的锦毯，窝在车厢角落说私密话，不觉间便聊到了叶昭然。
范若若托着香腮，眼神放空般望着车窗外掠过的枯树，声音轻轻的：“婉儿，你说……他到底是个什么人啊？”
林婉儿指尖捻着衣角，想了想道：“于庆国而言，他领兵破城、逼签条约，自然是杀人不眨眼的大恶魔。”
她声音微顿，又道：“可于北齐，他大败敌军，开疆扩土，让百姓扬眉吐气，自是个难得的大英雄。”
闻言，范若若眨了眨眼，从窗外收回目光，半倚在林婉儿怀里，小脑袋轻轻蹭了蹭，沉默了片刻才嘟囔道。
“也不知道这家伙长的好不好看……我听京里人说，他身高八尺，还总戴着面具，活像个铜头铁面的凶神，肯定是个丑八怪！”
说罢，她还重重叹了口气，整个人都蔫了下去，仿佛没了半分力气。
谁家少女不怀春？
即便她们尚未及笄，可京中同龄的姑娘，好些都已定下婚约、盼着良人。
如今她们无力反抗和亲的命运，自然忍不住偷偷期盼，未来的夫君能模样周正些，好歹让这段身不由己的婚事，多一分慰藉。
林婉儿见她这副模样，忍不住轻笑：“民间传言哪能全信？我倒听身边的人提过，这位叶将军在朔风关推行新政，不仅分田给百姓，还设了法务司让百姓能说理，连老人孩子都护着……”
她略微迟疑了一下，声音放得更轻。
“我想，他人应该还不错。”
范若若一听，当即直起身子坐好，睁圆了眼睛盯着林婉儿，故作夸张地叫道：“不是吧婉儿！你还没见过他呢，就帮他说话了？没想到你居然是这样的人！”
林婉儿被她说得脸颊微红，又羞又恼，伸手便去挠范若若的腰：“你这小丫头，一天天尽说胡话！”
范若若最怕痒，当即笑着躲闪，还伸手去挠林婉儿的手心，车厢里顿时响起两人清脆的笑声，将一路来的压抑与愁绪，都冲淡了不少。
马车依旧在往前赶，可这小小的车厢里，却因这份突如其来的嬉闹，多了几分少女独有的鲜活与暖意。
第44章 抢亲
澹州。
微凉的海风卷着庭院里的落叶，打着旋儿掠过廊下。
范闲正坐在桌边，手捏着茶盏百无聊赖地品茶，听着一旁下人闲聊京都传来的新鲜事。
说的正是庆国与北齐和亲的消息。
下人道起乐安公主林婉儿将远嫁北齐时，范闲还漫不经心地嗯了一声，指尖漫不经心地摩挲着茶盏边缘，只当是皇室又一场寻常的政治交易。
可当文慧公主范若若这几个字钻进耳朵时，他握着茶盏的手猛地一紧，下一秒便“噌”地站起身，桌上的白瓷茶杯被带得翻倒，温热的茶水泼了满桌，溅湿了手边的书卷也浑然不觉。
他脸上的闲适瞬间褪得一干二净，取而代之的是满目的急怒与焦躁。
几步跨到那下人面前，一把抓住对方的胳膊，指节因用力而泛白，声音带着压抑不住的急切。
“你再说一遍？文慧公主是谁？范若若？这消息可当真？”
眼见那下人被他问的支支吾吾，说不出个所以然，他心头一动，忽然想起了两日前从京都送来的那份专供伯爵别府的报纸。
当时他潦草的看了一眼，上面似乎就记录了与和亲有关的事情。
他转身大步冲进书房，翻箱倒柜地找出那份叠得整齐的报纸，指尖飞快地在版面上扫过。
果不其然，头版便用大篇幅将和亲之事美化成了睦邻安邦、共促太平的美谈，字里行间满是冠冕堂皇的说辞。
可范闲一眼就揪出了关键处。
“范建之女范若若，秉性纯良，聪慧卓绝，特封为文慧公主，与乐安公主林婉儿同赴北齐和亲”。
这几行字像烧红的烙铁般狠狠砸进他眼里，让他呼吸骤然一滞。
一股怒火瞬间冲上头顶，他攥着报纸的手微微发抖。
他的妹妹，那个从小跟在他身后、依赖又信任他的小丫头，怎么能被当成棋子，沦为这种政治联姻的牺牲品？
他绝不答应！
可片刻后，胸腔里的怒火又被理智压了下去。
他清楚，和亲是两国定好的盟约，连范建都无力更改，凭他一个远在澹州、无官无职的私生子，又怎能撼动这等国之大事？
但放弃的念头刚冒出来，就被他狠狠掐灭。
他走到墙边，将一张粗略的庆国疆域图铺开，指尖顺着京都向北的官道划过，又结合报纸上提的和亲日期，一点点推算和亲队伍的行程。
当目光落在栖凤谷三个字上时，他眼神骤然一亮。
栖凤谷是通往沧州的必经之路，谷道狭窄、易守难攻，且过了这谷，便是北齐控制的沧州地界，再想动手就难了。
这里，便是他唯一的机会。
当天夜里，澹州的街巷已沉寂下来，只有零星灯笼在风中摇曳。
范闲一身利落劲装，借着庭院里的古树掩护，身手灵巧地从伯爵别府的后墙翻了出去，脚步轻快地穿过几条僻静小巷，很快便停在一间模样古怪的杂货店外。
这店常年关门歇业，门板上积着薄尘，若不是熟门熟路，绝不会有人想到这里藏着玄机。
他绕到杂货店后门，弯腰从石阶角落厚厚的枯草堆里摸出一把铜钥匙。
“咔嗒”一声打开门锁，推门而入。
店内起初一片漆黑，只有窗外透进的微光勾勒出货架的轮廓，直到他走到内室门前，里面才缓缓亮起一盏微弱的油灯。
昏黄的光线下，五竹坐在桌边，依旧是那身素色布衣，容颜十几年未曾变过，双眼蒙着的黑布在灯光下泛着淡光。
桌上摆着早就备好的黄酒和小菜，范闲却连余光都未扫，快步走到五竹面前，声音带着几分急切和坚定。
“叔，我要你帮我做件事。”
他要半路截亲。
这念头从确定消息起就没断过。
而凭他一人之力，面对护送和亲队伍的禁军与使臣，无疑是天方夜谭。
可只要有五竹在，他便有百分之百的信心。
五竹闻言，脸上依旧没半分波澜，指尖轻轻摩挲着桌边的木沿，片刻后才缓缓吐出一个字：“好。”
对他而言，守护范闲早已是余生唯一的意义，无论范闲提出什么要求，他都不会拒绝。