他虽陷入颓势，却也不会轻易落败。
如此又是数十招过后。
在一次激烈的正面对碰后，叶昭然借势向后跃出数米，扇面合拢，周身紧绷的气息渐渐放缓，连“超频”状态也一并退出。
五竹握着铁钎的手微微一顿，也停下了攻势。
此刻，谷道四面八方已涌来近百名身着黑衣的高手，皆是青鸾卫与刑天卫的精锐，气息沉稳，竟全是八品以上的修为。
更远处，不足三里之地，地面隐隐震颤，马蹄声与甲胄碰撞声由远及近，有不低于五千的北齐铁骑正急促赶来。
局势至此，无需多言，两人心中都已明了。
叶昭然将折扇插回腰间，语气恢复了先前的平和：“五竹先生，希望我们下次再见的时候，不必再如此争锋相对。”
五竹没有回应，只是身形一闪，迅速来到范闲身边，一把抓住他的手腕，声音依旧平静却带着不容置疑的坚决。
“走！”
他并非怕了这些人马，可自己若是被叶昭然若牵制，范闲的安危便再难保证。
而对他来说，护范闲周全，才是他最重要的事。
范闲此刻心中早已掀起惊涛骇浪。
他自小便被五竹打磨，太清楚五竹的强大，放眼天下，能与五竹过招的人怕是也寥寥无几。
可眼下，叶昭然竟能与五竹打得有来有回，即便略占下风，也已是惊世骇俗的实力。
同时他也清楚，叶昭然既已在此，又有重兵相护，他想带走范若若若，已是绝无可能。
他深深看向范若若，眼中满是不甘与担忧。
范若若迎上他的目光，轻轻摇了摇头，眼底藏着无奈与劝诫。
范闲轻出一口气，压下心中的躁动，终是低声道：“好。”
话落，五竹带着他转身，身影迅速消失在谷道深处的阴影中。
叶昭然并未让人阻拦，只是立在原地，目光静静追随着范闲与五竹消失的方向。
他面上瞧着风轻云淡，指尖却在袖中微微收紧，心脏更是快得几乎要跳出胸腔，浑身肌肉仍绷着未散的紧绷感。
方才退出超频状态之后，随着那些被极致冷静压制的情绪尽数回归，他才后知后觉地生出几分后怕。
那短暂的交手，他深深的感受到了五竹的可怕。
毫不夸张的说，如果五竹不是顾忌范闲的安危，一心动手，在场的青鸾卫和刑天卫加起来，甚至连他一起，怕是都不够五竹一个人杀的。
而他自己，即便拼尽全力也只能在超频状态下勉强支撑十分钟不败，一旦超时，便会沦为任人宰割的境地。
“大宗师的战力，果然还是太超标了。”
叶昭然在心底轻叹，先前对自身实力的自信，在此刻五竹带来的压迫感下，消散了大半。
“看来，得尽快去一趟东夷城了。”
他暗自盘算起来。
要知道叶轻眉留下的那枚木牌里，分明记着有一件极为重要的东西藏在东夷城。
只是这些年，他没有合适的时机去取而已。
若能将那东西取到手，五竹虽强，却也未必不能为他所用。
压下心中的念头，叶昭然转身看向林婉儿与范若若，周身的锐利气息悄然收敛，语气也温和了几分：“二位可还好？方才我与五竹先生交手，没吓到你们吧？”
两人轻轻摇头，或许是刚经历过高手对决的紧张，又或是面对未来夫婿的生疏，她们站在原地，神色间仍带着几分拘谨，一时不知该说些什么。
沉默片刻，林婉儿目光扫过周围倒在地上的侍女与护卫，终究还是忍不住轻声问道：“他们……怎么样了？”
“放心，只是被五竹先生打晕了，并未伤及性命，稍等片刻便能醒转。”叶昭然语气笃定，随即抬手对周围的青鸾卫示意，“把他们扶到马车上休息，好好照看。”
青鸾卫应声上前，动作利落却不失稳妥，不过片刻，便将昏迷的护卫与侍女尽数抬至备用马车内安置妥当，还细心为他们盖好薄毯。
这周围没了横七竖八的人影，顿时空旷了许多。
叶昭然缓步上前，站在林婉儿和范若若身前，语气平和而坦然：“正式自我介绍一下，在下叶昭然，如今的北齐镇南大将军。”他笑了笑，“不出意外，也会是你们未来的夫婿。此前谷中闹了些乱子，倒让二位见笑了。”
闻言，林婉儿脸颊微热，轻轻颔首道：“庆国乐安公主林婉儿，见过……大将军。”
范若若也有些不好意思，声音轻细：“庆国文慧公主范若若，见过将军。”
三人未说太多客套话，只简略聊了聊沧州的气候、抵达后的安置，很快，话语间便少了生疏，多了几分自然。
末了，叶昭然看了眼渐浓的夜色，温声开口。
“天色已晚，谷中风寒，二位可早些回主车歇息。明日起，我会亲自守在队伍前侧护送，保你们一路安稳。”
林婉儿和范若若轻声“嗯”了一下，望着眼前坦然温和的少年，想到他方才护在身前的模样，心头那点因远嫁而生的惶惶，倒也莫名安定了许多。
叶昭然将二人送进马车，又吩咐了两名青鸾卫在一旁照应，随后便快步向着南庆使臣所在的营帐走去。
和亲队伍的一应防务，以及后续路程的诸多安排，总要交接清楚一些。
如今，他在南庆可谓是声名赫赫，使臣见了他，自是不敢怠慢，不管是什么要求都连连应声，无有不从。
如此，一夜无话。
次日天刚蒙蒙亮，营地便响起整齐的号角声。
五千北齐铁骑列阵在前，甲胄在晨光中泛着冷光，马蹄踏地的声响整齐划一。
后续和亲队伍和使臣队伍也已收拾妥当，有序跟上。
随着叶昭然一声令下，铁骑率先开路，整个队伍缓缓驶离栖凤谷，向着北齐沧州的方向，重新启程。
……
第47章 沧州城
栖凤谷西侧的密林中，枝叶遮天蔽日。
范闲藏在粗壮的树干后，远远看着那浩浩荡荡的和亲队伍缓缓挪动，甲胄反光与马车锦缎在晨光里格外扎眼。
他嘴唇紧抿成一条直线，下颌线绷得发紧。
自从来到这个陌生的世界，他靠着上一世的底蕴和五竹的护持，还从未这般无力过。
明明想带妹妹走，却连正面对抗的资格都没有，只能偷偷在阴暗的角落，眼睁睁看着队伍远去。
直到那抹队伍彻底消失在官道尽头，扬起的尘土落定，范闲都没说一句话。
一旁的五竹安静地站着，仿佛一尊没有情绪的石像，黑布蒙眼的脸庞没有丝毫波动，连风吹动他衣角的弧度，都显得格外平静，只默默陪着这个他要守护的孩子。
好一会，范闲才低低开口，声音带着几分未散的沙哑：“五竹叔，我想变得再强一些，你能帮我吗？”
五竹的回应依旧平静而冷漠，只有简单的一个字却格外的有力。
“好。”
……
叶昭然策马走在范若若与林婉儿所在的主车旁，换去了昨夜素色青衫的他，一身金甲在晨光里泛着柔和却不失凌厉的光。
阳光洒在甲片上，映出细碎的光点。
昨日腰间的裂玉扇也已收进行囊，取而代之的是一柄银白的横刀。
刀鞘雕刻着缠枝莲纹，刀柄裹着防滑的鲛绡，握在手中的弧度恰到好处，既显精致，又藏着能劈开重甲的锋芒。
他端坐于马背上，身姿挺拔如松，眉宇间尽是少年将军的英气与沉稳。
此刻，他看起来很是悠然自得，分明早将昨日栖凤谷的小插曲抛诸脑后。
既没借范闲截亲之事小题大做，也没刻意提及。
事实上，昨夜他之所以能及时赶到栖凤谷，并非巧合。
范闲的动向，他早派人暗中盯着了。
只是因为五竹的存在，暗探们不敢靠得太近，只能远距离进行观察和追踪，连气息都不敢轻易泄露。
可即便如此，范闲离开澹州，一路赶赴栖凤谷方向的情报也依旧的第一时间出现在了他的面前。
当时他甚至有连夜派人将自家老师苦荷召唤过来的念头。
不过最终考虑到五竹的性格特点，他还是决定亲自出马。
五竹或许的确有能力杀死他，但同样的，他也有着足够的能力杀死范闲。
而他，需要让五竹清楚这一点。
这才是他明知不敌，却依旧要与五竹交手的原因。
从结果上来说，倒也很是符合他的期望。
交手的过程中，除了意识到五竹的强大之外，同样也有着不小的感悟。
叶流云都能够借着和五竹交手的契机自创流云散手，踏入大宗师。
而他的天赋更在叶流云之上，收获自然更多。
虽然因为年龄的制约，加上根基太过雄厚的缘故，突破大宗师还尚有一段距离。
可短短一夜的功夫。
他的实力约莫提升了至少一成之多。
这于他而言，也算是一份难得的大礼。
自然没必要继续抓着不放。
最重要的是，他想要的东西基本都已到手，已经无需节外生枝。
加上昨日没能留住范闲与五竹，无凭无据之下，即便想要追究，也名不正言不顺。
庆国显然不可能认下此事。
他若不依不饶，在双方皆没有继续开战能力的情况下，最多也就打打口水仗，扯皮一二。
至于范闲，有五竹护着，针对他，更是自讨苦吃。
是以，就此揭过此事，才是最妥帖的选择。
一路安稳无虞。
大半日过后，和亲队伍抵达沧州城外。
先行开路的五千北齐铁骑早已调转方向，回返城郊大营，只留部分亲卫护送车队。
马车内，林婉儿与范若若悄悄撩开车帘的缝隙，望着前方那座城墙巍峨的城池。
砖墙上还留着些许战火的浅痕，却已被新的戍卫打理得整整齐齐，透着几分岁月沉淀的厚重感，也藏着几分新生的安定。
看到这一幕，两人心中都隐隐泛起几分复杂的滋味。
不久前，这座沧州城还是庆国的边境重镇，是她们曾在舆图上见过、在传闻中听过的地方。
如今却已彻底换了旗号。
连空气中飘着的风，都似与庆国境内的温软不同，多了几分北方城池的凛冽与硬朗。