仿佛在时时刻刻的告诉她们，已经远离故土，再无归还之期。
两个少女心中如何惆怅不说，车队已然缓缓入城。
城内的景象却更让二人惊讶。
街道整洁，规划得井井有条，连青石板路都扫得干干净净。
不远处，竟还有延绵半条街的小吃街，糖画、卤味、面汤的香气飘来，人声鼎沸却不嘈杂，透着鲜活的市井气。
范若若心头讶然。
她并非大门不出二门不迈的闺秀，平日里常出范府在京都游玩，还常参加诗会，颇有几分才名。
文慧公主的封号也多因此而来。
所以她对京都的街巷布局、市井繁华也算十分了解。
可如今沧州城的热闹景象、民生气息，比之京都竟也不差分毫。
更难得的是，百姓们仿佛丝毫没受城池易主的影响，甚至比庆国治下时更有活力，连脚步都好似格外踏实。
林婉儿因自幼体弱，常年久病在床，不常出门，此刻看着眼前的景象，更觉新奇。
这里的百姓看起来似乎格外的鲜活自在，每个人都忙着自己的营生，脸上却都挂着踏实满足的笑容。
瞧见和亲队伍经过，他们多是好奇与友善的打量。
可当看到策马走在最前的叶昭然时，眼中瞬间多了几分发自内心的崇敬，虽没人上前打扰，却都纷纷停下脚步，远远躬身行礼。
这种不加掩饰的拥戴，让林婉儿无比诧异。
她的目光不由自主落在叶昭然身上。
一身金甲衬得他身形愈发挺拔如松，阳光斜斜洒在他侧脸，将清晰的下颌线勾勒得愈发分明，连鬓边垂落的碎发都染着暖光。
偶尔有街边百姓拱手致意，他便抬手颔首回应，眉宇间没有半分高阶将领的倨傲。
只剩待人接物的从容与温和，像春日里不灼人的风，轻轻落在人心上。
林婉儿的心跳忍不住加快了几分，目光竟有些挪不开。
直到叶昭然似有察觉，不经意间回眸，两人的目光恰好对上。
一瞬间，林婉儿像受惊的小鹿般，慌慌张张的将车帘放了下来，躲在车厢里，脸颊滚烫得几乎能滴出血来。
第48章 班师回朝
一旁的范若若将林婉儿这副模样看在眼里，忍不住弯了弯唇角，眼底盛着笑意，凑过来轻声打趣：“怎么样，我们这位叶将军，是不是看着比京都那些只知吟风弄月的公子哥强多了？”
林婉儿下意识点了点头，刚要开口，才惊觉自己反应太快，白皙的俏脸又红了几分。
她轻轻咬了咬下唇，定了定神，才带着几分真切与认真，小声道：“至少从眼下看来，他性子沉稳，先前在栖凤谷挡在我们身前时，也瞧得出有担当，很是……稳妥。”
斟酌片刻，她才用“稳妥”二字，给了这个让她心跳不止的人一个中肯的评价。
范若若听了，笑着摇了摇头。
“何止稳妥？你瞧方才入城时，百姓见了他，那眼神里的敬重可不是装的。
哪像京中那些勋贵子弟，走在街上只盼着旁人敬畏，偏生没几分本事。
如今看来，咱们这次和亲，倒也不算太差。”
她说着，目光透过车帘缝隙望向外面策马的身影，眼底早已经不觉间多了几分认可之色。
此前心中暗藏的几分不安也悄悄淡去许多。
林婉儿安静的听着，先前的羞意也渐渐散了，声音轻柔的附和：“嗯……他待我们也算细心，这一路上多有照料。”
车厢里的羞怯渐渐被温和的议论取代，两个姑娘你一言我一语，说着对未来夫婿的印象。
细碎的话语伴着车轮轱辘轱辘的滚动声，在暖融融的车厢里漾开，倒添了几分安稳与对未来的期许。
不提马车内两个姑娘的私房话，骑在马上的叶昭然目光扫过城内热闹的街巷。
看着小贩吆喝着叫卖，孩童牵着大人的手跑过，百姓脸上的笑意真切，心中也泛起几分沉甸甸的成就感。
自打《沧澜条约》签订那日起，他便正式派人接管整个沧州。
一方面从朔风关调来了一批已经算是有些经验的年轻官吏，一方面则是从北齐境内的青云学宫中，调来了大批年轻学子。
考试一通过，便直接走马上任。
这些人熟悉律法、懂民生实务，没有旧官僚的推诿习气，一到任便带着章程梳理户籍、整顿赋税，将朔风关轻徭薄赋、吏治清明的政策一一在沧州落地。
短短数月，这座曾因战事凋敝的城池，便以肉眼可见的速度向着民生安定、百业复苏的方向推进。
更让他在意的，是青云学宫的落地。
与在北齐境内低调办学，只收拢孤儿和流民不同，沧州作为新纳入的疆土，他直接将学宫定为官学，在各州、县尽数铺开。
但凡七岁至十五岁的适龄儿童，不分男女、不论出身，皆可免费入学，还管午饭。
学宫分小、中、高三级，每级三年，虽因财力所限，暂时只能支撑六年义务教育，可这六年里，孩子们不仅学经史，更学算术、律法、农技，已经足够培养出一批懂实务的基础人才。
“这些孩子，将来便是改变吏员体系的根基。”
叶昭然暗自思忖。
如今朝堂的吏员，多是世袭垄断或靠长官举荐，不少人连字都认不全，只凭关系混差事，导致政策落地时层层走样。
他要的，是让这些学宫毕业的孩子填补吏员空缺，以能力选拔取代身份世袭，彻底打破吏员体系的沉疴。
在他的设想里，未来朝中无论高官低职，都必须有底层吏职或地方治理的经历。
哪怕是科举出身的文官，也得先从县丞、主簿做起，摸透民间疾苦。
当然，武将也是一样，得从校尉、参军干起，熟悉军营实务。
绝不能再出现那些高居庙堂，却不知民间疾苦的空谈之辈。
可这改革，也亏得沧州这样的‘新地’。
庆国撤走时，将境内官吏尽数召回，沧州的行政体系几乎是一张白纸，他才能毫无阻碍地推行新政。
若是在北齐内部，面对那些盘根错节的吏员家族，怕是要掀起不小的风浪。
此刻他才算真正体会到“治大国如烹小鲜”这几个字的分量。
区区一州之地，要考量的便有民生、赋税、教化、边防，还要平衡各方利益，比治理遍布北齐的寰宇商会简直难上百倍。
若非青云学宫多年来培养了大量实用型人才，只一个沧州，他怕是都很难在短时间内治理的有所成效。
好在眼下一切都在渐渐步入正轨。
百姓安居，吏治初清。
等这批官吏在沧州境内打磨一番，未来必定会成为他整顿北齐内政最好的武器。
如此，倒也不枉他这些年又是经商，又是办学的诸多筹谋。
心头思绪如走马灯般晃过，叶昭然勒了勒马缰，目光望向北方。
那是上京城的方向。
沧州的安稳只是第一步，接下来，他得尽快回朝。
朝堂之上，围绕新地治理权的争夺、老臣对新政的抵触、还有皇室对他兵权的忌惮，桩桩件件都是硬仗。
他轻轻吸了口气，指尖抚过腰间的环首刀，眼神渐趋锐利。
沧州这一仗，他打赢了。
接下来的朝堂博弈，他也没打算输。
……
和亲队伍在沧州城短暂休整了两日。
两日时间，林婉儿与范若若趁隙逛了逛城中的市集，见识了叶昭然治下的市井烟火。
叶昭然则忙着与沧州官吏交接后续政务，将各项事宜安置妥当。
如此，待一切安排就绪，队伍才再度启程，朝着北齐都城上京进发。
沿途皆是平坦官道，又有亲卫严密护送，行程格外顺畅。
晓行夜宿间，一个月的时光转瞬即逝，远远望见上京轮廓时，连马车内的林婉儿都忍不住撩开车帘，好奇打量这座北方雄城。
上京城的城墙远比沧州城更为巍峨，青砖黛瓦间透着皇家都城的威严，空中似还飘着淡淡的熏香，与庆国京都的冷冽气息截然不同。
队伍行至外城三十里处的望君坡时，前方忽然传来整齐的鼓乐声。
抬眼望去，只见北齐小皇帝身着明黄龙袍，端坐于御撵之上，身侧太后亦穿着绣金凤纹的朝服。
御撵两侧，文武百官身着各色官服，按品级排列得整整齐齐，连手持仪仗的卫士都站姿如松，一眼望不到尽头。
这般隆重的迎接阵仗，让庆国整个和亲队伍都不由自主放慢了脚步。
旁人或许会惊叹皇家礼遇之盛，但随行的北齐官员都心中有数。
以叶昭然的功劳，这般阵仗并不为过。
去年北齐边境告急，是他临危受命，领军于朔风关击退庆国大军，收复失地。
后又率军打下沧州，为北齐开疆扩土，甚至凭一己之力推动《沧澜条约》签订，让北齐在与庆国的对峙中占尽上风。
于国而言，他是护境拓土的功臣。
于皇室而言，他是稳定朝局的支柱。
如今他大胜归来，小皇帝与太后亲率百官相迎，本就是应有之义。
第49章 转变
御撵之上，北齐小皇帝战豆豆一身明黄龙袍衬得身姿挺拔，眉眼间不见半分少年人的跳脱，尽是与皇位相衬的沉稳。
见叶昭然策马近前，她微微前倾身子，清亮的嗓音穿透鼓乐，带着帝王特有的威仪。
“叶将军此番领军退敌、拓土开疆，于北齐有再造之功，劳苦功高。朕与太后久候于此，特为将军接风洗尘。”
身侧的太后褪去了往日眉宇间的紧绷，神态平和得近乎温润，那层若有似无的防备早已消散。
她目光落在叶昭然身上，眼底是毫不掩饰的满意与赞许，当即抬手示意宫人。
“将军一路护着和亲队伍奔波，想来早已乏了，先赐盏暖参茶，歇口气再入城不迟。”
话音未落，两名身着素色宫装的宫人捧着鎏金托盘稳步上前，托盘上的白瓷茶盏氤氲着热气，参香混着蜜意，在风里漫开。
叶昭然见状，翻身下马的动作利落如出鞘利剑，没有半分拖泥带水。
他双手抱拳躬身行礼，声线铿锵有力，既含臣子的恭谨，又不失武将的挺拔。
“臣叶昭然，幸不辱陛下与太后所托！此番诸事，皆是臣分内之责，万不敢当这般厚待。”
他始终保持着微微躬身的姿态，目光稳稳落在御撵前的青砖上，分寸拿捏得恰到好处。
将场面话里的谦卑与底气，分得一清二楚。
战豆豆闻言，嘴角牵起一抹浅淡却真切的笑意，抬手示意他起身。