北境公爵不，此刻已是北境之王。
他站在城墙顶端，俯瞰着这片向他俯首的土地。
他的目光越过人群，越过城墙，越过茫茫雪原，投向南方。
那里，是帝都的方向。
“等着。”
“这笔账，迟早要算！”
……
帝都，皇宫。
诺顿公爵站在皇帝的书房里。
他已经站了一刻钟。
皇帝坐在书案后，批阅着堆积如山的奏折，没有抬头。
诺顿公爵也不急。
他只是静静地站着，像一尊雕塑。
终于，皇帝放下笔，抬起头。
“诺顿，有事？”
诺顿公爵微微躬身。
“陛下，臣有一事相求。”
“讲。”
诺顿公爵从袖中取出一卷羊皮纸，双手呈上。
皇帝接过，展开。
他的眉头慢慢皱起。
那是一份辞呈。
准确地说，是一份请辞书。
诺顿公爵请求交出所有权力。
包括帝国首席宫庭顾问的头衔、魔法师协会的监管权、以及诺顿家族在朝中的所有职位。
他还请求放弃公爵的世袭权，举家归隐，专注魔法研究。
皇帝看了一遍，又看了一遍。
然后他抬起头，看着殿中的诺顿公爵。
“诺顿。”
“你这是做什么？”
“臣年事已高，伤病缠身，魔法研究又到了关键瓶颈。”
“这些年，臣一直在想，魔法才是臣真正该走的路。”
“臣愿交出所有权柄，辞去公爵之位，举家归隐，专注研习魔法。”
诺顿大公平静地回答：
“权力……不适合我。”
“望陛下恩准。”
皇帝盯着他，眼神复杂。
他想起这些日子诺顿公爵的功劳。
公开支持他解散枢机会议，在叛乱中虽然没有直接出手，但诺顿家族魔法塔传来的能量波动无疑震慑了敌人。
可以说，诺顿完全是他这边的人。
虽然诺顿的表态来的很晚，很让他恼火。
但现在，叛乱刚平，很多机会全都空了出来。
这个时候诺顿要走。
他到底在打些什么主意？
他是在以退为进，还是真的心灰意冷？
又或者是……
他知道些什么？
又猜到了多少？
皇帝拿不准。
但他知道，现在不是动诺顿的时候。
“诺顿卿忠心耿耿，朕深知之。”
“辞去公爵，朕不准。”
诺顿大公抬起头，看着皇帝。
“陛下”
“朕说，不准。”
皇帝打断他，语气不容置疑：
“你为朕做了这么多，朕不能让你空着手走。”
“真那样，朕成什么了！”
“天下的臣民可都看着你我呢。”
“这样”
皇帝顿了顿。
“你的公爵爵位，仍旧保留。”
“但转为终身荣誉爵位，不再世袭。”
“诺顿家族，今后专注魔法研究，不预朝政。”
“卿以为如何？”
晨曦皇帝的话，着实是太不要脸了一点。
不过诺顿大公听完这些，脸上却没有任何的变化。
他只是深深行礼。
“谢陛下隆恩。”
他转身离去。
走出书房时，他迎面遇上一个身影。
克律塞斯狮心。
两人擦肩而过。
没有眼神交汇。
但诺顿大公的嘴角，微微动了动。
那是一个极淡的、几乎看不出来的弧度。
消息传开，帝都哗然。
诺顿都退了？
那个在最后关头倒向皇帝的诺顿，居然主动交出权力归隐了？
“演的！”
有人低声咒骂：
“这条老狗肯定是跟皇帝演双簧！”
“一个主动退博清名，一个假惺惺挽留，好让我们都跟着交权！”
“可我们能不交吗？”
沉默。
是啊，能吗？
诺顿主动退了，他们如果不跟，在皇帝眼里就是不忠心。
忠心不忠心，在这种时候，是可以杀人的罪名。
于是，一封封效忠信、一份份交权奏折，陆续递进皇宫。
白银公爵交了。
他本就已经买命成功，再交些虚权也无所谓。
苍鹭公爵被软禁了，他的家族主动削减了府中护卫，同样请辞了公爵位。
金盏花家族交了。
新任金盏花公爵刚刚继位，需要向皇帝表忠心。
新任黑礁公爵也请辞爵位了，他本就是靠出卖父亲上位的墙头草，这么做也不过是顺水推舟。
就连如今圣眷最浓的克律塞斯狮心，也主动请辞公爵位。
不过却被皇帝严词拒绝了。
一瞬间，帝国的八大公爵家族，一半以上失去了公爵的继承权。
表面上看，皇帝大获全胜。
但私底下，怨恨的种子正在生根发芽。
不全是对皇帝的。
其中有很大一部分是对那个叛徒。
克律塞斯狮心。
这个多次反叛的家伙。
他的名字，已经成了贵族圈里最恶毒的诅咒。
“如果不是他临阵倒戈，我们未必会输！”
“二十六皇子都准备好了，狮心骑士团本该是我们最大的助力，结果成了捅向我们的刀！”
“等着吧。”