把他们曾经视为私产的一切，一五一十地登记造册。
土地有几亩、房屋有几间、佃户有多少人、粮仓里有几石粮食，都说得清清楚楚。
他们的脸上没有忿怒、屈辱，只有一种认命后的麻木。
像是早就知道这一天终究会来，只是不知道来得这么快。
去往希望城的使者团更多了。
从晨曦帝国的各个方向，一辆接一辆的马车穿过原野，驶向那座钢铁之城。
有的公国甚至是国王亲自出使，只求见顾明一面。
他穿着最朴素的行装，把王冠留在了宫里，把权杖锁在了密室里，只带了几名随从和一份国书。
到了希望城城门下，他主动下车步行，以示尊敬，每一步都走得很慢。
他提出的请求相当卑微。
主动提出要把国家纳入希望城的版图，只求希望城可以给他保留一部分特权，让他能够体面地度过余生。
他说这些话的时候，头低得很低，手指在袖子里微微发抖。
这样的请求可以说是相当的卑微。
但这个世界就是这样的，弱肉强食。
晨曦大陆上的每一个国家、每一个势力都看得很清楚。
黑礁家族的实力可是比很多公国都强大。
他们掌握了帝国海军，控制了海洋贸易，拥有难以计数的财富和高阶战力，连皇帝都要让他们三分。
灭掉黑礁家族都只用了一晚上的时间，灭掉他们这些公国，还不是不费吹灰之力？
在绝对的力量面前，所有的面子、尊严、骨气，都显得那么轻飘。
但也有不少国家选择继续抗衡。
他们不是不信，而是不敢信。
他们知道希望城强大。
但他们更知道一旦投降，自己手中的权力、财富、地位会在一夜之间全部蒸发。
那些逃亡的贵族心里比谁都清楚。
希望城对待投降者的态度从来不是仁慈，而是清算。
消息传到了北境公国。
北境之王坐在王座上，手里攥着一份刚从黑礁湾送来的密报。
羊皮纸上字迹潦草，是探子在马背上写的。
他的眉头拧成了一个死结，目光在纸面上扫了一遍又一遍。
像是不相信那些字会组成那样的意思。
他放下密报，又拿起来，再看了一遍。
然后他靠在椅背上，闭上了眼睛，很久没有说话。
殿下的侍从们大气都不敢出，有人偷偷抬眼看了看北境之王的表情，又飞快地低下头去。
殿外的风吹进来，吹动了挂在墙上的北境鹰旗，发出轻微的猎猎声响。
风里带着草和泥土的气息，是北境特有的味道。
北境之王睁开眼睛，长长地呼出一口气。
刚刚收到的消息对他来说算是喜忧参半。
喜的是他对黑礁家族早就看不顺眼了。
那些年，黑礁家的船队仗着船坚炮利，在海上横行霸道。
曾经劫掠过北境的商船，抢走了三船皮毛和铁器，还打伤了十几名水手。
那些水手都是北境最老练的航海者，有的是他亲自招募的，有的跟着他出过十几次海。
黑礁家的船队在光天化日之下拦截了他们的船，把货卸了个干净，然后扬长而去。
北境之王当时正值壮年，带着自己那几条不够看的船出海找黑礁家讨说法，结果被对方的三倍兵力堵在港口里，关了整整七天。
那七天里，他只能待在船舱里。
听着外面黑礁家的水手们高谈阔论，听着他们嘲笑北境的穷酸。
说他堂堂北境公爵之子连一艘像样的战舰都拿不出来。
说他那几条船还不如黑礁家的渔船大，说他这辈子也就配窝在北境打打兔子。
这笔账他一直记在心里，从来没有忘记。
可忧的是希望城的强大，超过了他的想象。
他见过黑礁家的舰队。
那些战舰排列在海面上，一眼望不到头，船帆像一片移动的云层，魔法炮依次打开，每一门魔法炮都在阳光下闪着冷光。
那样的力量，他以为自己这辈子都见不到能与之匹敌的舰船存在。
可现在，那样一个庞然大物，一夜之间就没了。
那些军舰呢？
那些魔法炮呢？
那些水手和萨满呢？
是沉了、烧了、俘虏了，还是投降了？
他不知道。
他只知道，希望城能在黑礁家最擅长的领域击败它，就说明希望城的实力已经远远超过了黑礁家。
这需要何等的力量？
北境之王不敢往下想。
他不愿意承认，但他心里清楚，他那点家底，在希望城面前，大概连一盘菜都算不上。
北境之王当即召集大臣，商议应对之策。
议事厅里坐满了人，壁炉里的火烧得很旺，火焰在炉膛里翻卷着，把每个人脸上的阴影都拉得很长。
侍从们端上了热酒，酒气在空气中弥漫开，但没有人动。
北境之王坐在主位上，双手交叉放在桌面上，目光扫过在场每一个人的脸。
那些面孔有熟悉的，有不熟悉的。
有跟了他多年的老部下，有刚投奔不久的新面孔。
有卡伦高地那张年轻而沉静的脸，也有那些从帝国那边逃过来的贵族们带着愤怒和恐惧的表情。
以前高地公爵之子率先开口。
他坐在长桌的左侧，一身深褐色的皮甲，腰间挂着一把高地短剑，剑柄上缠着磨损的皮革，那是他父亲留下的遗物。
“我们跟希望城打？打不过。”
他停顿了一下，给在场的人时间消化这句话。
议事厅里一阵骚动，有人交换了眼神低声议论着，有人皱起眉头攥紧了拳头。
卡伦没有受影响，继续说他准备好的话：
“黑礁家的力量，我们都很清楚。”
“他们的舰队是帝国最强的，他们的财富是八大家族里数一数二的，他们的萨满和魔法师比我们整个北境加在一起还多。”
“他们一夜之间就没了。”
“我们呢？”
“我们的船有多少？”
“我们的兵有多少？”
“我们的魔法师有几个？”
“我们有什么能跟希望城比的？”
“拿我们的命去填，都不够人家塞牙缝的。”
他的话落地，然后有人低声问：
“卡伦，你的意思是……”
卡伦抬起头，目光坦然而坚定：
“我的意思是，我们可以跟希望城联合。”
“甚至可以附庸，换取支持，灭掉晨曦帝国和克律塞斯。”
“他们这才是我们真正的敌人，而不是希望城。”
“我们当初从帝国独立出来，是为了什么？”
“是为了不受克律塞斯和皇帝的控制。”
“现在希望城在打帝国，我们最应该做的，是站在胜利者那边。”
他的话刚落地，立刻就有人拍案而起。
坐在长桌右侧的是新投奔来北境的贵族。
他们大多是从希望城推进的城市中逃出来的，身上还带着战争留下的仇恨。
领头的是个满脸横肉的壮汉，他猛地站起身，一掌拍在桌面上。
震得酒杯跳起来又落下，酒液洒了一桌，顺着桌面淌下来，滴在地毯上，洇出一圈暗色的水痕。
“放屁！”
“什么一夜灭黑礁？”
“都是假的！”
“是希望城故意造势！”
“他们编出来的谎话！”
“我见过希望城的兵，见过他们的炮，见过他们的铁鸟！”
“他们确实厉害，但没有厉害到那种程度！”
“黑礁家族一定是内部出了叛徒，或者被偷袭了！”
“你们真信那些鬼话？”
“你们忘了当初希望城是怎么对我们这些人的？”