角落里，一个中年酒客慢悠悠转着酒碗，另一张靠窗的桌子，坐着个年轻刀客。
“要说古怪事，老汉我前几日还真撞见一桩。”那中年酒客忽然开口，声音不高，堂中众人皆是抬眼望来。
中年酒客抿了口酒，回忆道：“十日前，北面官道上。我一人赶路，撞见七八个马匪横刀堵道……各位也知道，那种荒郊野岭，前不着村后不着店，叫天不应叫地不灵。我心想，这下完了，钱财事小，性命怕要交代……”
众人听得入神，皆是竖起耳朵。
“就在马匪亮刀子的当口，”中年酒客眼神一凝，道：“道旁林子里，‘呼啦’一下窜出一队人马。”
“那是一队披着蓑衣，戴着斗笠的人！雨中看不清他们的面目，也看不清他们的动作……那帮马匪刚吆喝半声，这群人已骑马撞了进去，瞬间倒了一片。
说来惭愧，老汉武艺低微，连这些大侠如何出手都没看清，只隐约见得棍影一扫，人便栽倒；暗器破空声极轻，‘噗噗’几声，喉咙就穿了。”
中年酒客显然有些后怕，又喝了口酒定神，才道：“真就是眨眼的功夫，七八个横刀马匪，就全躺下了，血水雨水流了一地。”
酒客说完这段，堂中众人皆是一惊，寂静无言，只有炭火噼啪依旧。
有人问：“后来呢？”
中年酒客抹了抹嘴，回忆道：“那队人看都没看我，转身就走。老汉赶忙追上去道谢，问恩公名号。为首那个摆了摆手，一个字也不吐。倒是他旁边一人问了句：‘此间地界何处？’我说是衡阳府北。那人点点头，像是顺口要问什么，话到嘴边溜出‘铁掌’两个字，又立刻收住，改口问‘湘西往哪走？’”
中年酒客叹了口气，道：“铁掌？这地界，还能是铁掌什么？自然是铁掌峰了。不过人家没明说，我也就当没听清，只指了湘西的方向。”
“他们拱拱手，上马就走，几个起落便消失在雨幕里，干脆得很。”
故事讲完，堂内沉默片刻。
有人咂嘴：“够狠，也够怪。救人一命，连个名号都不留？”
中年酒客嘿嘿一笑，声音压得更低：“名号是没留……不过嘛，江湖路数，总有些痕迹。
后来我壮着胆路过那地方，又去看了看……那些马匪的尸首还没被野狗啃完。多是钝器震碎内脏，或者被棱角分明的铁蒺藜、飞石子打穿要害。下手干净利落，配合默契，一看就是常在一起行动的。”
说到这里，他端起酒碗喝了一大口，摆摆手，不再往下说。
堂内几个老练的已经听出弦外之音。使棍棒、用暗器、成队行动、配合默契。江湖上符合这些条件的势力不多，而人数最众、名头最响的那个，几乎呼之欲出。
但中年酒客没有说破。毕竟对方救了他命，总不能把恩人身份抖落出来，这是江湖道义。
另一桌，几个酒客凑在一起窃窃私语。
“听见没？”一个疤脸汉子眼睛盯着中年酒客桌边包袱，低声道：“这老家伙，孤身上路，包袱看着却沉。马匪身上能没点油水？他说是‘看了看’，怕是顺手牵羊，捞了不少。”
“好买卖啊。”同伙舔了舔嘴唇，手在桌下比了个切的手势：“等他落单，这荒山野岭的……”
这些话声音极低，混在雨声里，中年酒客听不见。他正端起碗，慢悠悠喝酒，另一只手却无意识地按了按腰间硬物。
门就在这时候开了。
冷风卷着雨丝灌进来，炭火盆猛地一暗。
进来的是几个戴斗笠、披蓑衣的客人。蓑衣还在滴水，他们径直走到最角落的空桌坐下，要了热汤和面饼。斗笠压得很低，看不清脸，只露出下巴和抿紧的嘴。
堂内众人瞥了一眼，便收回目光。
湘西这天气，戴斗笠太正常了。况且中年酒客故事里那队“斗笠客”是十日前在北面官道，这几人刚从门外进来，时间地点都对不上，自然没人联系起来。客栈里原本也有两三个零散行商戴着斗笠，更不显得突兀。
话题又转回齐天行。
有人问：“这么说，齐天行真是那家的……少主？”
一个麻脸汉子接话道：“我有个丐帮的朋友，说这齐大侠确实是洪老帮主的弟子，不然你以为为啥那家的人马会往这边来？肯定是给少帮主撑场面、防着铁掌帮耍阴招啊！”
“看来，这铁掌峰上，怕是要起大风波了……”
众人点头，议论纷纷。
就在此时，客栈的门被“哐”一声猛地推开。
冷风裹着大股雨雾泼进来，火盆里的火焰剧烈一晃。
门口站着几条大汉。这些人个个身高体壮，雨水顺着衣角往下淌，为首的是个方脸汉子，将斗笠随手扔给同伴，目光在几桌客人身上顿了顿，尤其在刚才议论声最大的那几处停了停。
那原本口若悬河的中年酒客，声音戛然而止，立刻低下头，紧紧闭上嘴，仿佛突然对碗里昏浊的酒水产生了无穷兴趣，再不敢往门口多看一眼。
堂内其他一些本地的、或常走这条道的熟面孔，也都不动声色地收敛了谈兴，或转头喝酒，或专注吃菜。
那几条大汉微微颔首，径直走到靠里一张空桌坐下。他们脱下湿重的外衫，露出里面紧束的劲装，袖口处用黑线绣着掌印纹样，在昏黄光线下不甚清晰，却足以让有心人辨认。
“五斤烧酒，切十斤熟牛肉，快些。”方脸汉子开口，跑堂伙计连忙应声去了。
短暂的安静后，堂内的喧哗才又小心翼翼地重新响起，只是音量压低了许多。
年轻刀客却未察觉这微妙的变化，正沉浸在方才的热议中，见众人忽然沉默，忍不住又开口：“齐大侠刀法通神，出道以来未逢一败！他既敢下战书，必有取胜把握！我看此战，齐大侠必胜！”
靠里那桌，几个身形魁梧的大汉原本闷头喝酒，此刻齐齐抬头望向此人。
刀客被这数道目光一扫，酒意醒了大半，但话已出口，脸涨得通红。
有个老成些的江湖人见状，立刻堆起笑，高声打圆场：
“小兄弟年轻气盛，可以理解。不过裘大侠铁掌无敌，威震湘西几十年，那是咱们本地的大英雄！大豪杰！齐天行一个外来的后生，能撑过三十招就不错了！”
方脸汉子冷哼一声，这才收回目光。
气氛稍缓。
一个圆脸商人模样的站起身，笑呵呵道：“光说没用，不如开个堂口，小赌怡情！我坐庄，押裘帮主胜，一赔一点二；押那齐天行……一赔十五！谁敢接？”
众人来了兴致，纷纷下注。
“我押三两，裘帮主！”
“我五两裘帮主！”
“我也跟！”
几乎一边倒押裘千仞。庄家笑得眼睛眯成缝，看向年轻刀客：“小兄弟，你刚才不是挺看好齐天行吗？押点？搏个冷门，万一呢？”
刀客脸一红，摸了摸干瘪的钱袋。犹豫片刻，竟掏出一小块碎银，声音低了下去：“我……我押裘千仞赢。”
堂内顿时哄笑起来，充满了快活的气息。
“心口不一！”
“原来也是个嘴把式！”
刀客面红耳赤，攥紧拳头，几碗劣酒的劲儿冲上来，猛地抬头，争辩道：“我……我是觉得铁掌帮在湘西行事霸道，齐大侠来治一治也好……”
他这话敢说，在座的人听得此言却不敢回……
刀客话音未落，靠里那桌，方脸汉子“砰”地将酒碗顿在桌上，霍然起身。
“哪来的野小子，”大汉声音冰冷，一把扯开外衫前襟，露出内里衣衫袖口上绣着的黑色掌印：“敢在湘西地头撒野，诋毁我铁掌帮？”
年轻刀客彻底酒醒，下意识后退一步，手按刀柄，但为时已晚。
方脸汉子一步踏前，右掌呼地拍出。掌风刚猛，带得炭火盆火焰一斜。这一掌直取刀客面门，又快又狠，分明是要立威杀人。
刀客仓促之间连忙拔刀，横亘胸前试图格挡。
“砰！”
掌刀相击，刀客只觉一股巨力涌来，虎口剧痛之下五指一松，长刀脱手飞出，“哐当”一声砸在墙上，整个人踉跄倒退，撞翻桌子，酒菜洒了一身。
“死来！”
方脸汉子见此满脸狞笑，身形再进，呼啸之间一掌拍向刀客的天灵盖。
他这一掌凶猛至极，若是拍实了，年轻刀客必定颅骨破碎，再无声息。
方脸汉子方才亮出胸膛纹刻，堂中酒客已然明白是铁掌帮的人，湘西的铁掌帮，谁人敢拦？不少酒客已闭上眼睛，不忍再看……
而后，预想之中的，铁掌拍在头骨，头骨破碎的骨折声音没有传来，随之而来的反倒是一阵“咻咻咻”的破空声响！
堂中酒客抬眼望去，却见一连串的黑影从角落激射而来，方脸汉子脸色一变，硬生生收掌，侧身闪避，同时抄起手边木椅挡在身前。
“咔！咔！咔！”
方面汉子抵住射来暗器，才发现竟然是三根筷子，三根筷子深深扎入椅面，尾端兀自颤动。
他怒目而视，这才看到角落那桌的斗笠客，为首之人不知何时已站起身。
蓑衣还在滴水，斗笠压得低，只露出下半张脸。
“铁掌帮行事，”方脸汉子咬牙，“何方贼人敢阻？报上名来！”
斗笠客不答，身形一晃，便从角落滑到堂中，快得好像泥水中的泥鳅。蓑衣带起风声，雨水甩出一道弧线。
方脸汉子见此怒喝一声，双掌齐出。铁掌帮掌法以刚猛著称，他这一招“双龙撞日”更是浸淫多年，掌风呼啸，隐隐有金石之声。
斗笠客不闪不避，迎了上去，眼看掌风及体，身子忽然一矮，游鱼般从掌影缝隙中滑过，同时右手探出，五指成爪，扣向对方手腕。
方脸汉子变招极快，掌势下沉，改拍为劈。
斗笠客手腕一翻，化爪为掌，轻轻搭在对方小臂上。这一搭看似无力，却让方脸汉子劈掌的力道骤然一偏。
而借这一偏之力，斗笠客身形再进，贴入对方怀中。
接下来的一幕，让堂内所有人睁大眼睛。
只见斗笠客拳、掌、指、肘齐出，动作如狂风骤雨连绵不绝，每一击都落在关节、软肋、穴位等薄弱处。
“砰砰砰砰砰砰砰！”
砰砰闷响接连不断，像捶打沙袋。
斗笠客拳路灵动奇诡，招式连续不断。而方脸汉子空有刚猛掌力，却根本碰不到对方衣角。大汉怒吼连连，掌风扫得桌椅乱飞，却越打越乱。
不过十招，斗笠客便已一记肘击撞在方脸汉子肋下，趁其躬身，旋身一记鞭腿扫中膝弯。
“咔嚓！”
骨裂声清晰可闻。
方脸汉子惨叫一声，单膝跪地。斗笠客最后一掌轻按在他后心，劲力一吐。
“噗！”
方脸汉子喷出一口血，扑倒在地，挣扎不起。
这两人见招拆招了十几下，实则只在几个呼吸间。
另外几名铁掌帮弟子这才反应过来，怒吼着扑上。
斗笠客身后，他那桌同伴同时起身，迎了上去。这些人武功路数相似，都以轻灵巧妙见长，进退间隐隐合着某种阵势。
铁掌帮弟子掌力刚猛，却打不中这些滑溜的对手，反被对方借力打力，引得踉跄倒退。不过十几回合，几人全被放倒在地，呻吟不止。
堂内顿时一片死寂。
只有炭火噼啪，以及门外漏进来的淅沥雨声。
斗笠客们收手，站回一处。为首的斗笠客走到方脸汉子面前，蹲下身。
方脸汉子咬牙瞪他，目眦欲裂。
“滚。”
声音从斗笠下传出，清亮，却是个少年的声音。
堂中酒客无不惊骇，暗道这少年人好高的武艺。
而铁掌帮众人挣扎爬起，搀扶着方脸汉子，狼狈逃出门外，消失在雨幕中。