“延安府，张氏，永乐年间出过两位知府，田产五千亩。去年腊月二十三，灭门，死一百九十六口。”
“庆阳府，陈氏，祖上随成祖北征有功，赐田三千亩。今年二月十七，灭门，死二百三十一口。”
“平凉府，王氏……”
“都是诗书传家，田产千亩以上，都是陕西有深厚根基。”胡佥事声音干涩，“而且，全死在‘七大寇’手里。”
王士廉咽了口唾沫：“这七大寇…究竟什么来历？”
“七大寇是近年才冒头的巨匪。”胡佥事摇头，“总共有七伙人马，少则数百，多则上千，皆骑战马、配强弓火铳。战术精熟，来去如风，专挑大户下手。”
他顿了顿，压低声音：“去年庆阳卫曾围剿其中一股。我方八百，对方三百。结果我方伤亡两百余，对方只丢下十几具尸体。”
王士廉倒吸冷气。
“如今陕西的士绅，能跑的都往南跑了。”胡佥事苦笑，“跑不掉的，就修坞堡、募私兵。可你也看见了，刘家这坞堡，够结实了吧？一样被屠了个干净。”
窗外传来乌鸦叫声，凄厉刺耳。
王士廉忽然问：“他们到底图什么？若为财，为何金银不全取？若为仇，为何专挑这些大家族？”
胡佥事沉默良久。
“我不知道。”他说，“我只知道，再这样下去，陕西的士绅要被杀绝了。”
二人相对无言。
油灯渐暗，夜色如墨。
……
三百骑在黄土塬上奔出三十里，抵达一处唤作“鬼见愁”的裂谷。
谷口狭窄，仅容三马并行，两侧岩壁如刀削斧劈，仰首唯见一线天光。
为首骑手抬臂，身后马队如臂使指，无声分流。
二百五十骑继续向北，马蹄裹挟着干燥的尘土，朝着榆林方向席卷而去。
余下五十骑转向东行，马背上驮着十七口沉甸甸的木箱。这一队行进得慢，却异常沉稳，每隔五里便有哨骑前后逡巡，目光如鹰隼般扫过四周山坳。
又行二十里，深入子午岭余脉。
密林渐次幽深，古柏森然参天，连正午最烈的日头也难以穿透层层叠叠的树冠。林间有条被马蹄反复践踏出的兽径，蜿蜒如蛇，通向群山腹地。
五十骑在林中穿行半个时辰，眼前豁然开朗。
三面环山的天然洼地里，静静伏着一座寨子。
无望塔，无木栅栏，更无旗帜标识，唯见二十余间灰瓦木屋依着山势错落搭建，屋顶铺着与周遭山岩几乎同色的石片，檐角悬着几束风干的药草。
若非屋前空地上晾晒着些许黍米，几乎要以为这是被山民遗弃的荒村。
五十骑在寨口齐齐下马。
十名黑衣男子自林影中无声步出，皆面白无须，手提三尺细剑，步履轻得如同踩着云絮。
骑士首领自怀中取出一枚磨得发亮的铜牌，递与为首的黑衣男子。
黑衣男子接过，对着稀薄的日光审视牌身内侧的暗记，微微颔首。
他们不言不语，只以手势指挥。
马匪们默默卸下樟木箱，十七口箱子在空地上一字排开，箱体碰撞发出沉闷的钝响。
全程没有一句交谈。
黑衣男子开箱验看，目光并不流连于金银珠玉，而是仔细清点内中的账册、地契、密信。
两刻钟后，黑衣男子对着骑士头领微微点头。
骑士首领没废话，转身冲手下们挥手。
马匪们这才翻身上马，调转马头，如来时一般沉默地没入深林，仿佛从未出现过。
黑衣男子们抬起木箱，向寨子最深处行去。
……
山壁底部有一道天然裂隙，宽仅三尺，内里却别有洞天。整片山腹被掏空泰半，石壁上开凿出七间规整石室，中央一方天然形成的平整石台，台上置着数盏油灯，火光将洞窟映得昏黄曛曛。
此刻，石台周遭肃立七人。
七人服饰各异，腰间或悬弯刀，或挂短斧，周身散发着洗刷不净的血腥与尘土气息。然而此刻，他们站得如标枪般笔直，连呼吸都刻意压得低缓。
石台上坐着一人。
那人一袭寻常青布长衫，脸上却覆着一张毫无纹饰的青铜面具。
面具仅在眼孔处镂空，其后两点眸光寒如冬夜孤星。
“过去一年你们做的不错。”
青铜面具下传来声音，不高，却在寂静洞窟中激起清晰回响，令七人脊背同时一绷。
他自袖中取出七个青瓷小瓶，随手一抛，七个小瓶稳稳落在各人身前石台上。
“端午将至，这是今年的解药。”
七人几乎扑将上去，各自抓起，拔塞吞药。
动作之急，宛若濒死之人攫住救命稻草。
药丸入腹，众人皆长舒一口浊气。
“一阵风”首领张彪，他以袖拭面，抱拳躬身，声音带着不易察觉的颤抖：“谢大掌柜赐解药。”
余人慌忙跟随行礼道谢。
恰在此时，三名账房模样的老者抱着厚厚一摞账册躬身而入，轻轻置于石台边缘，又无声退去。
青铜面具人信手翻开最上一册。
他翻阅三页，随即合上。
“赃物我自会处置。”声调淡漠，“老规矩。下月初三，‘通源银号’任意一处分号，凭令牌支取便是。”
七人眼中皆有喜色掠过，却不敢显露分毫。
洞中静了片刻。
七人中一疤面汉子犹豫再三，终是踌躇开口：“大掌柜…属下有句不当之言，不知……”
“讲。”
“这两年，陕西地界上有名有姓的大户，被咱们灭了…少说也有一百几十余家。”疤面汉子舔了舔干裂的嘴唇，“虽说有大掌柜的情报指引，每次皆能得手，官兵也摸不着咱们踪迹…可这些人家，哪个朝中无人？若再这般杀下去，万一朝廷真个调集边军大举围剿……”
他顿了顿，偷眼觑向青铜面具：“属下愚见，是否暂缓锋芒？镖局、商队、寻常富户，油水亦不算薄。”
石室内骤然死寂。
连油灯火苗都似凝滞不动。
青铜面具人缓缓转首，目光落于疤面汉子脸上。
“你，在教我做事？”
疤面汉子浑身剧颤，膝头一软，“噗通”跪倒。
“属下多嘴！属下该死！”
他以额抢地，咚咚有声，石板上顷刻见了血痕。
青铜面具人静观三息。
“看在过往的功劳，以后就别说话了。”
声线平静无波，却令其余六人脊背发冷。
“谢大掌柜饶命！”疤面汉子面色一喜，接着眼底陡然闪过一抹狠绝。
他猛然拔出腰间短刃，左手扣住自己舌根，右手刀光疾闪！
半截舌头坠落于地，犹自微微抽搐。
鲜血自口中汩汩涌出，疤面汉子却如释重负，俯身重重叩首，喉间发出“嗬嗬”闷响。
青铜面具人不再看他。
“都退下。”
六人架起疤面汉子，几乎是踉跄着逃出石室。
脚步声远去，洞中唯余灯花噼啪轻爆。
……
面具人起身，行至洞口。
从此处可俯瞰整座山寨。
黑衣剑士们在林间巡逻放哨，宛如一群幽灵。
更远处，七股马匪的首领正带着各自亲信离开。
第37章 今日江湖、万家生佛
距五岳剑派大破魔教，已过去整整两年光阴。
那场大胜虽震动天下，然而江湖从来善忘，纵是巨石投湖，涟漪终有平息之日。
任我行断臂重伤，遁回黑木崖后，魔教便陷入一种诡异的沉寂，连往日跋扈张扬的各地分舵收敛锋芒。
然而江湖何曾真正太平。
嵩山派左冷禅借抗魔之功之名，声望如日中天。
这两年光景，他公开招揽高手，以“清剿魔教余孽”为旗号，接连扫平七处魔教分舵，吞并三十余家魔教附属势力。
五岳并派之声愈演愈烈，左冷禅已隐隐被捧为“正道砥柱”，风头一时无两。
少林、武当依旧超然物外，然而江湖中，已开始浮现一种声音，“嵩山行事，是否太过霸道？”
华山派反而低调，君不悔刻意收敛锋芒。
不过“华山回春堂”的金字招牌，却在这两年间插遍大江南北。
先是陕西八府三州，每座府城、州城必有分号；继而延至河南、山西、湖广；至今年盛夏，连南北两京、苏杭二州，皆悬起了那面青底金字的匾额。
君不悔后来又兑换出几种功效各异的丹丸，相继面世。皆价比黄金，却始终供不应求。
而今华山派富至何等境地？
坊间有个说法。回春堂一日流水，可抵陕西一府半岁税银。虽言过其实，不过管中窥豹，可见一斑。
金山银海，自招无数觊觎。
君不悔舍得花钱，贿赂、买凶，利益捆绑，通过陕西镇守太监孙公公，又暗中打点京中关节。
明枪暗箭，大多未至半途便已化为无形。
……