至于这两年间，“七大寇”何以如此凶残剜向士绅门第，其根源还得是因为一年半前的天灾人祸。
当时，专责华山义馆事务的封不平向他禀告，各府县义馆中，陆续有出现主动退学的孩童。
封不平察觉不对劲，探究后才发现，这些孩童退学之后竟然都被父母卖掉换粮。
却并非这些父母狠心，实则是无奈之举。
恰逢灾年，各地生乱，朝廷催征“剿饷”、“练饷”的文书却雪片般压下，层层摊派至地方，胥吏如嗅血的蝇，又添上“火耗”、“折兑”诸般名目。一亩薄田岁收不过一石杂粮，待缴清各色赋税，竟倒欠官仓二三斗。
田赋重压之下，农户唯有卖田求生。而其所售田亩，多半被当地士绅以不足市价三成的贱价鲸吞。
若连田也无，便只能卖儿鬻女。
十岁男童，不过值银五两；女童稍贵，亦仅八两。
至于华山义馆中那些已学会算数识字、又因伙食周全而体格养得健壮的孩童，在人牙子眼中竟是难得的“上等货”，转手可售至二十两以上。
民力将竭、怨气暗涌，君不悔没有替天行道，为民请命的心思，反而暗中蛊惑镇守太监。
“灾荒之时，正是彰显朝廷权威、充实内帑良机，非常之策正当其时。”
于是催科更急，摊派更酷，民间膏血如溪汇川，大半流入孙公公及其党羽私囊。
满野饿殍与哭声，在君不悔眼中，反而是肥沃土壤。待民怨如薪积油浸一点即燃时，华山派方才登场。
君不悔动用了回春堂海量财富，于陕西全境广布“华山派济困义银”。
此银不称借贷，直言“济困”，凡农户持保甲文书或旧年地契，即可领银五两至二十两，名为助其度过荒时，偿还与否，全凭自愿，华山绝不催逼。
消息如风过枯原，顷刻燎遍八府三州五十九卫。
濒死的农户攥着到手的银钱，涕泪横流。
不过半载，君不悔的长生牌位便悄然立入千家万户的祠堂偏屋，香火竟比佛祖菩萨更盛。
“万家生佛”之名，华山派四处相传的声望，伴着士绅仓中满溢的粮谷与镇守太监府内堆积的白银，在这片土地上，诡异而坚实地扎下了深根。
然而此等善举，固然惠及万千黎庶，却也无可避免地，触动了盘踞地方，根深蒂固的士绅阶层之根本利益。
大明律例，于士人优容备至。
秀才见官可不跪，举人则免徭役赋税，进士一旦为官，其家族田产皆享优免。
百十年来，此一阶层早已如古藤老树，其根须深植于王朝土壤，牢牢掌控着地方田土、舆情人心乃至实际权柄。
每逢天灾人祸，百姓难以为继之时，正是他们以极低代价兼并土地、扩充私产的最佳良机。
如今君不悔以“济困义银”横空出世，无异于给了濒死的农户一根救命绳索，使其免于立刻破产卖地，这便等同于断了士绅们趁火打劫的财路。
他们本欲趁灾荒低价鲸吞田产、收纳佃户，乃至将义馆中略识文字、体格健壮的学童收为家仆。
如今华山派横插一手，不仅断了他们趁火打劫的财路，更将人心尽数收拢。
报复随之而来，且迅猛直指华山派各处产业。
华山回春堂于各府县的分号，接连遭官府突击查验，指控其“药材以次充好”。
各地义馆被举报“聚众滋事，图谋不轨”。
善堂医馆亦陷入“庸医害命”的诉讼纠缠。
甚至连华山派在陕西境内自有的田庄，也被勒令重新丈量，追缴所谓过去十年之“漏税”。
压力亦直达上层。
陕西镇守太监孙公公亲自寻到君不悔，语重心长：“君掌门，听咱家一句劝，有些东西碰不得。您这回得罪的，可不是哪一家哪一户，而是全天下的‘读书人’，是整个士林清议。这个体量……便是宫里头的万岁爷，有时也不得不掂量三分，无可奈何啊。”
言语间透着对“天下读书人”势力的忌惮，劝君不悔暂避锋芒。
君不悔的回应，是笑着让孙公公“但放宽心”……
三日后，延安府那跳得最高、与官府勾连最深、兼并土地最狠的致仕侍郎之家，便遭“七大寇”连夜血洗。
百年望族，一夜之间化作焦土残尸，堆积如山的田契借据在火光中化为飞灰。
屠刀既已举起，便再未放下。
此后，针对士绅大户的杀戮如瘟疫蔓延，而华山派在百姓中的声望，却在鲜血的滋润下愈发枝繁叶茂。
从前贫苦人家送子弟入义馆，或存几分疑虑。而今，但凡家中孩童适龄，父母无不争先恐后送入。
短短一年余，散布陕西的大小义馆，竟收纳适龄孩童逾十万之众。
即便以最苛刻的“百中选一”来计算，每三年便可为华山派筛出上千名根骨上佳、心性可塑的苗子。
这才是堪为门派百年根基的实利。
自然，供养如此庞大的系统，耗费银钱如江河奔泻。若非回春堂已成吞噬四海的敛金巨兽，以其近乎恐怖的利澜支撑，此计绝难维系。
饶是如此，这无底洞般的消耗，也迫使君不悔暂缓了原先“华山义馆”伸向省外的布局，转而将更多资源与心力，倾注到这十万“种子”的筛选与塑造之中。
这两年下来。
镇守太监与官吏老爷们得了大财。
华山派在民间获得巨大声望。
老百姓也活得下去。
唯一亏的只有在这片土地遍地扎根的官绅世家。
“说起来，最先入门的那批孩童也快‘成熟’了。”
华山派外院已在半年前建成，半月后各处义馆也将开始考核，筛选首批外门弟子。
而其余筛选下来的种子，也将播撒至天下。
第38章 丢失的鸡，跛脚小庄，令狐冲
华阴县，华山派义馆。
后厨旁那间低矮的柴房里。
方婆婆坐在门口小凳上，就着临近正午的日光，缝补一件洗得发白的旧衫。
针脚细密却略显歪斜。
她眼睛越发不好了，凑得极近才能看清。每缝几针，便要停下揉揉酸涩的眼角。
“今早喂鸡时，那只花脖子的，抢食最凶……喏，就是额头有撮白毛那个。”她声音低哑，像是自言自语，又像是在对屋里另一个人说，“小庄你记得不？前阵子下蛋最多的也是它，这两天倒没见蛋了，许是天凉了。”
屋里靠墙的阴影里，一个矮小消瘦的少年正低头擦拭着什么东西。
他背对着门口，弓着的脊梁骨几乎要凸出单薄的衣衫。
手里拿着一把剔骨刀，正用一块粗布，反复地、缓慢地擦着早已无锈的刀身。
刀面映着门口漏进的光，闪过一道冷冽的弧线。
对于婆婆的话，他没有回应。连擦刀的节奏都没有变。
婆婆似乎早已习惯，继续絮叨着：“刘管事早上来说，月底要清点库里的腌菜……让咱们得空把坛子口重新封一遍蜡。哎，人老了，记性差，差点忘了……待会儿你帮婆婆记着些。”
小庄依旧沉默。他将刀举到眼前，眯着眼看了看刃口，然后从墙角一个小瓦罐里，蘸了些清水和细砂的混合物，继续缓缓打磨。
沙沙的声音单调地重复着。
两年前，方婆婆在村庄外的野地里发现小庄时，他浑身是血，缩在他娘亲的尸体旁。
不言不语，眼神空洞，就像活死人。
那时方婆婆的老伴刚过世，儿女早些年老家遭灾失散，孤苦一人，见这孩子可怜，便将小庄带回了家。
那时小庄应该有十岁，腿已经瘸了。
带回来头半年，他几乎不说话，像个哑巴。
婆婆给他吃他便吃，让他睡他便睡，但眼睛总是空的，没有活气。后来渐渐好些，能听懂话，也会做些简单的活计，但沉默寡言，惜字如金。
即便如此，婆婆依旧总是日复一日地对着小庄念叨，念叨天气，念叨柴米油盐，念叨街坊闲话……
仿佛这样，家里面就能多几分人气。
“昨日后厨帮忙的王婶说，她娘家侄子在西安府看到告示……”婆婆缝完最后一针，咬断线头，将旧衫抖开看了看，“说是北边又不太平……哎，这世道……”
她话未说完，柴房外传来了脚步声。
小庄擦拭刀刃的动作，微不可察地顿了一下。
方婆婆抬起头时，管后厨的刘管事已经背着手站在了门口。
他身形微胖，面色沉肃，目光先扫过屋里。
看到角落里擦拭刀具的小庄时，眉头几不可察地皱了一下，随即落在方婆婆身上。
“方婆婆，”刘管事声音不高，脸上总是挂着厉色，“鸡圈里的鸡，我方才点数，少了两只。”
方婆婆手里的旧衫滑落膝上。
她慌忙站起来，因起得急，眼前发黑，身子晃了晃才站稳。“管、管事老爷……早、早上喂时，我……我和小庄都点过的，二十三只，一只不少……”
“早上是早上，现在是现在。”刘管事打断她，语气硬邦邦的，“馆里将这些活计交给你们婆孙，是看你们孤苦，给个安身之处，也换口饭吃。如今鸡丢了，你说，该如何交代？”
婆婆脸色唰地白了。
她嘴唇哆嗦着，枯瘦的手无意识地绞着衣角，眼神慌乱地飘向角落里的小庄，又迅速收回。
她不是能言善辩的人，一辈子低头做人，最怕给人添麻烦，更怕这得来不易的安身之所失去。
“是、是老婆子没看顾好，”她声音发颤，腰不由自主地弯下去，“是我的错、我赔，管事老爷，我赔钱……”
刘管事看着她灰白头发下那张惶急的脸，神色略缓，但语气依旧冷硬：“既是你们看顾的，丢了自然该担责。两只鸡，按市价，四十文。今日日落前，把钱交到账房。”
“诶，诶，多谢管事老爷宽限……”方婆婆连连应着，几乎要跪下去。
刘管事不再多言，最后瞥了一眼依旧背对着他，仿佛对毫无所觉的小庄，眉头微皱，转身走了。
脚步声远去，柴房里重归寂静。
方婆婆缓缓直起身，呆立了片刻，肩膀垮了下来。
她转过身，步履蹒跚地挪到墙角，颤着手从草席下摸出那个蓝布包袱。
小庄这时才慢慢转过身。
手里的刀已经放下，放在膝上。
他静静看着婆婆一层层揭开包袱皮，取出扁木匣，打开，露出里面那几枚磨光的桃核，一叠泛黄的纸，最后才是那个用红布紧紧裹着的小包。
婆婆将红布包捧在手里，像捧着什么易碎的珍宝。她走到门口光亮处，小心翼翼地打开。
里面是铜钱。开元通宝，洪武通宝，新旧不一，但每一枚都擦得干干净净，边缘磨得光滑。
她开始数，一枚一枚，从左手移到右手，嘴里无声地念着数，直到右手堆起一小摞四十枚铜钱。
她盯着那堆铜钱，看了很久。
日光从门缝斜射进来，照在她花白的头发和颤抖的手上，铜钱泛着暗淡的光。
然后，她用一块稍干净的布巾，仔仔细细地包好这四十枚铜钱，攥在手心，佝偻着背，慢慢地，一步一步地挪出柴房，朝着前院账房的方向去了。
小庄的目光，随着她的背影消失在拐角处才收回。