廊道外，垂花门下，
薛宝钗与小厮打赏了几两碎银，便轻易的问出了如今府里贾赦和贾政的动向。
贾赦回去东路院教训贾琏，贾政则是待在梦坡斋会见外客。
至于会见的是什么客，小厮也识别不出。
不过在这个时辰，还有接见的外客，想必也与明日省亲的事息息相关了。
廊檐下，莺儿缀在薛宝钗身后，不禁开口寻问道：“姑娘，既然有人在贾家二老爷的房里了，那我们还去吗？”
薛宝钗沉吟着道：“再等一等，若是过一刻钟还没动静，那我们便就原路返回，不打草惊蛇，待明日再想办法出来。”
“倒是不知姑娘们有没有查出什么端倪来。”
香菱连连点头，确信道：“一定可以的，她们一定可以。”
便在此时，远处角门又迎进来一顶轿子，未曾在外帏里落脚，而是径直往二门里来了，三女便知是外面的女眷了。
只是如今已是入夜，这个时候不可能会有女眷从门外归来，薛宝钗不禁多留意了几分。
待轿子靠近了些，依稀辨认出里面正有人交谈。
“姑娘，你确信要去寻贾家的老太太吗？”
回应小丫鬟嚅嗫的声音却是凶巴巴的，“不然呢？你难道不知我们是做什么的？明日便是贵妃省亲，我们若不在场，岂不是前功尽弃了？”
只是争吵了这么一句，轿子飘飘落地，轿帘打起，是一对年纪与薛宝钗相仿的主仆盈盈走了下来。
一照面，对面也有片刻愕然，未曾想过这时候竟还有人在二门处守着，可等定睛一看，认出是“丰年好大雪”的薛家之后，便自然而然的恢复了面色，挂起了几分戏谑。
“薛姑娘，别来无恙？”
薛宝钗面色古井无波，好似并没见着这个人一般，只是浅浅摇头，低声应道：“你是？”
见薛宝钗如此藐视的态度，夏金桂果真有些着恼了，皮笑肉不笑的道：“薛家千金还真是贵人多忘事，小女子出自京城夏家，当是与薛姑娘见过的。”
“原来是桂花夏家？”薛宝钗温和笑道：“此地是荣国府，倒是不知夏姑娘深夜来访，是所谓何事？”
夏金桂还想询问薛宝钗为何入夜还等在二门呢，却是被薛宝钗抢占了先机，而无法开口。
她不是来吵架的，还有更重要的事来做，只得不咸不淡道：“当是来孝敬老祖宗的。”
“孝敬老祖宗？这里只有贾府的老祖宗。”
“你！”见薛宝钗得寸进尺，暴脾气的夏金桂罕见的收住了火气，转而讥讽道：“哦，你还不知道吧，老祖宗已经答应了我和宝玉少爷的婚事，正等着贵妃娘娘回府，与我们做个见证。”
听闻此言，薛宝钗先是有些错愕，不过也只有一刻。
她惊讶的原因，是她清楚贾母有多看不起商贾，是连她们这亲眷北上投奔，都不加理睬，对她母亲薛姨妈更是冷落的很，怎会将她的心肝许给同为商贾的夏家？
唯一一种可能，便是贾府修建了省亲别院果真花费不少，看上了夏家的雄厚资金。
但尽管如此，薛宝钗还是以为贾母可不会轻易将宝玉典当了换银两。
见薛宝钗沉默下来，夏金桂便转出笑脸，“如何，你还未曾得知吧？我听说府上二太太，早有撮合你和宝玉的意愿，这会儿被我截胡了，你心里的滋味不好受吧？”
“这回，也知道被别人抢东西的感觉了吧？”
薛宝钗冷冷道：“莫名其妙。”
随后回身便欲归房，却没想到夏金桂以为自己势头正妙，再进一步，扯住了薛宝钗的衣袖，不依不饶起来，“怎么？你没有话说了？这可是老祖宗和二太太最宠的宝二爷，当今贵妃娘娘同胞弟弟，国舅爷，你是不是心里也后悔了？”
薛宝钗不禁笑道：“可笑，难怪夏家在你手上日渐没落，便是一个宝玉还真当做宝一样争起来了。我们行商，最怕的便是没有眼光，我看你还是回去多擦擦眼睛吧。”
夏金桂愠怒道：“你凭什么教训起我来了？你休要以为我不知道，丰字号开遍大江南北，是靠你自己的能为？还不是你牺牲色相给了男人。”
“你不会真以为定国公会迎你过门吧？商贾之身也就罢了，兄长更是入过牢狱，尔等不堪入目的家教，怎有脸面踏入定国公府的大门？”
上下打量了薛宝钗一遍，皮囊固然是极好的，二八芳华却有着成熟女人韵味的美，丰腴腰身呈出的流线型，便是在宽大衣物的遮蔽下都有所显现，这便让善妒的夏金桂又起了妒火。
“你不过是定国公的玩物罢了，与我真正嫁入府邸做正房夫人，怎堪一比？”
“你！”
夏金桂对自家姑娘百般侮辱，莺儿当然忍受不住，撸起袖子便想与她厮打在一块，却是被薛宝钗拦了下来。
瞪起一双眼睛来，莺儿不喜道：“姑娘，她都这么辱你了，我们怎么忍？”
薛宝钗道：“夏虫不可语冰，与她辩解这么多做什么？让她守着那‘宝玉’去吧。”
将夏金桂一把推搡开，薛宝钗抽身便要走。
见自己得胜的夏金桂便愈发心喜了，笑着嘲讽道：“别担心，只要定国公对你还没厌倦呢，你就还有好日子过，毕竟你有那么多亵衣呢，变着法的讨侯爷欢心就是了。”
薛宝钗忽得顿住脚，回首道：“薛家的确是依靠国公爷才有今日，而你夏家做粮食不成，做木材无漕运，做盐铁无门路，早就是日薄西山了，就靠你爹爹给你留下那一山的桂花？”
“花开总有花败，你今日得意也有你他日失意，有什么值得高兴的？”
“说句实话，便是给国公爷做姘头，也比在这荣国府当什么正房夫人强，真是不知一个‘死’字怎写。”
“而且，你也做不成荣国府的夫人，先过了老太太那一关再说吧！”
随后薛宝钗抽身便走，再不理会。
莺儿啐了口道：“给定国公做玩物怎么了？想做的多了去了。就你这点姿色，轮也轮不上你！”
“走了香菱，改日我们一同去伺候老爷。”
两个丫鬟大摇大摆的走了，着实将夏金桂气得不轻。
“宝蟾，你瞧瞧这些不守妇道的小贱皮子，嘴里蹦出的可是人话？真不嫌恶心！”
宝蟾则更在意薛宝钗最后放下的话，不由得劝着自家的姑娘道：“姑娘，我们还是早些去见老太太吧，不然在房里歇下了，又要耽搁了许多事。”
夏金桂皱了皱眉道：“怎么？你也以为我做不成这府里的夫人？”
宝蟾缩了缩脖子，连连摇头。
夏金桂掐起腰来，“若是他们敢悔亲，我便要将这房顶也掀翻过来，就看他们怕不怕丢人！”
……
“宝姑娘回来了，快进来坐吧。”
屋中聚集了所有从定国公府来的姑娘，正是等着薛宝钗赶回来主持。
待薛宝钗左右环视了遍，却是发觉少了妙玉和邢岫烟，遂开口问道：“这个时辰了，妙玉师傅和邢姑娘还没回来？”
旁人皆是摇头，不知二人去向。
秦可卿应道：“去她们下榻的屋舍去找了，也没有回来的痕迹，或是还在那佛堂里面吧。”
“那可有人去佛堂周围看过了？”
“有看过，里面只有打更人，值夜的嬷嬷，没什么动静。”
薛宝钗微微颔首，“那好暂且不顾她们二人了，她们对贾府尤为重要，要操持明早的法事，当不会有事。”
秦可卿也是如此念着，便先将探春带回来的物件递了上去。
“这是她们从一个木匣夹层中取出的，怎么还是一页账目？若它无稀奇之处，也不该放在夹层中呀？”
“宝妹妹，你来看看，是不是有什么奇特之处？”
由此，薛宝钗才知晓为何她一回房的时候，屋里的姑娘皆是一筹莫展的模样。
铺在面前，薛宝钗上下浏览，不禁默默诵读起来，“青玉交龙镇纸一个、朱漆菊瓣盘一个、宣德炉一对……”
读着读着，薛宝钗忽而道：“不对，怎么会是这些物件？”
探春问道：“宝姐姐，这些有什么奇特之处？”
薛宝钗不知不觉瞪大了些眼睛，“你们未有接触应当不知。”
“简单说，便是先帝下江南时，在金陵曾有行宫。而里面的各类器物，皆是由江南商贾贡奉，薛家，王家都曾有过，这还是我听娘亲提起过的事。”
“这青玉交龙镇纸，便是甄家贡给先帝的文房，除此以外凡此种种，皆是行宫中的器物。”
秦可卿愕然道：“照这么说，这是甄家私藏的东西，账目却在贾家二太太的手里，那……”
“当是姊妹们揭发的重要线索了。”
房中姑娘们，尽皆舒了口气，前前后后总算没有白忙一场，只这么一张纸也足以安心等待省亲了。
第442章 出宫省亲
皇城，凤藻宫，
已过晌午，一身霞帔宫袍的贾元春正端坐在铜镜前最后补妆，脸色恹恹。
陪同元春进宫的贾府丫鬟抱琴，见自家姑娘这幅神态，自是心疼，一面篦头，一面宽慰道：“娘娘，再有几个时辰，我们便能回府了，您不是做梦都想回府看看吗？怎就不高兴呢？”
元春双眸失神，有抱琴搭话了，才渐渐有所闪动，轻吐口气道：“我固然是想回府见一见老祖宗，爹娘和姊妹们，却不知为何心头总是不宁，总以为会有什么祸事临头。”
抱琴依旧安慰道：“娘娘是不是多虑了？自娘娘进宫以来，协助皇后娘娘将六宫打理的井井有条，皇后娘娘时不时便会降下赏赐，赞扬娘娘的得力，陛下更是对娘娘赞美有加。”
“娘娘又克己守礼，时不时还散去吃穿给外面的宫人，便是他们都对娘娘赞不绝口呢。”
“这还能有什么祸事？”
元春暗暗垂下头来，“可是，抱琴你不是不知，陛下可从未唤我侍寝过，宫里的人都看在眼里，我做那些不过是维护我的体面罢了。”
“这……”
抱琴一时哑口无言，也不知再宽慰什么好了。
这在宫中是众人皆知的事，被纳为妃后，却未有侍寝对于元春而言，只是空有名头，更与打入冷宫无异。
宫里人多眼杂，最怕人在背后嚼舌根，元春努力维持着自己的颜面，也好在隆帝也照顾了她的体面，常以身子抱恙为说辞，让内务府多来安抚元春。
元春又能如何呢？
即便每次都能领到不少赏赐，可对于她来说，已并无多少意义。
而且，她在宫中更是孤立无助，没有母族在外的支持，甚至还常常惹祸，便更让她头痛不已。
前不久，她兄长在外嫖宿被人追上门讨债之事传入宫，凤藻宫门前就不知多了多少小黄门，宫女议论纷纷了。
“哎，但愿她们别再出什么差错。”
抱琴赶忙接口道：“娘娘放心，府里为了迎娘娘回府，已做了大半年的准备，定然不会有差池的。而且，府里老祖宗那般疼爱娘娘，当是将这事看的颇重了。”
“并非如此，不要大张旗鼓的才好，若非有礼制要求，那省亲别院，本宫也不会同意府里修建的。”
“不知是又白白浪费了多少银子，可千万别太铺张才是。这宫里都少动土木，少有宴席呢，陛下、皇后有多节俭，你又不是不知。”
抱琴点点头，“没事的，娘娘之前都嘱托过了，放心吧。”
“娘娘，时辰到了。”
宫女在门外通传，元春便束起了凤冠，盈盈起身，由抱琴一侧搀扶，慢慢走了出来。
“去，行仪式吧。”
贵妃回府省亲，实际上就是妻子回娘家，只不过皇帝不会同行，顶多降下些赏赐，以示重视。
尽管如此，出皇宫对于宫中的妃嫔来说，依然是一件非常困难的事。
在出宫之前，要经过复杂的皇家仪式，先在宝灵宫拜佛，然后赴太明宫领宴由皇后践行，再请出皇帝的旨意，才可坐鸾驾出宫。
仪式从晌午起，直到酉时方能停歇，历经三个时辰。