第138章【消失的薛同知】
七月初四，兴化县城西门外。
知县罗通、县丞杨沫、主簿莫敬予、典史燕林等官员齐聚于凉棚下，此外还有本县十余位德高望重的乡老作为代表，众人翘首以盼地等待本府同知薛淮一行人的到来。
罗通双眼微眯，胖脸上略显几分疲倦。
这些天他几乎没睡过一个囫囵觉，一方面是联合下属们查缺补漏，将县衙的账册做得更漂亮一些，以免薛淮一来就发现问题，另一方面则是在那些藏于暗处的势力支持下，在境内人口聚集处煽动风向，将薛淮此前在其他地区的政绩歪曲成劳民伤财好大喜功。
这个时代的信息流传速度极慢，兴化县又远离运河，并非交通枢纽之地，很多百姓一辈子去过最远的地方就是县城，大部分人的见识比不上李中镇开茶水铺子的陈老汉，毕竟后者时常见到路过的外乡人，能从对方口中得知外面世界的冰山一角。
“县尊。”
杨沫来到罗通身边，低声说道：“下面都安排好了，现在只等薛大人到来。”
罗通应了一声，难掩忐忑地说道：“你说，薛大人会不会不上钩，直接对我等动手？”
“应该不会。”
杨沫宽慰道：“从刘家和盐运司告知的情况来看，薛大人这一路虽然办了不少人，但无论是在江都县还是仪真县，他都是民不举官不究的态度。比如仪真县那十几家富绅，难道他们就没有做过坏事？最后每家捐了点银子，薛大人也就睁一只眼闭一只眼，由此看来，只要没人上告，薛大人不会横生事端。”
罗通闻言轻松了一些，但是心中的紧张依旧难以平复。
杨沫见状便看了那些乡老一眼，对罗通说道：“县尊，现在下面的人都知道薛大人是个翻脸不认人的主，他们都愿意和县尊一起。只要大家齐心协力，绝对没人能进入县衙上告。”
“那就好。”
罗通缓缓道：“待会薛大人来了，你们千万不要露出破绽，一定要让他同意我们的治涝之策。”
杨沫应道：“这是自然，卑职等人早就通过气了，还请县尊放心。”
便在这时，远处的直道上出现一队身影，罗通连忙整理衣冠，轻咳一声迈步上前。
同知仪仗逐渐映入众人眼帘。
哪怕做好了充足的准备，县衙里的账册几近天衣无缝，罗通的心跳依旧有些快，毕竟做多了亏心事就怕鬼叫门。
直到仪仗来到近前，罗通才收拾好情绪，满面笑容地迎上去。
“下官兴化知县罗通，恭迎厅尊大人驾临敝县！”
罗通语调高昂，后面一众属官和乡老们恭敬行礼。
然而对面却没有传来薛淮的声音。
一名官员穿过衙役们，来到罗通等人身前，他先是做了一个罗圈揖，然后才笑眯眯地说道：“罗知县请免礼，在下扬州府衙经历王贵，现为薛厅尊所立事务司主事。”
青山镇胡家一案虽未完结，但是胡全的经历之位肯定保不住，薛淮在与谭明光书信商议之后，罢免胡全改为提拔王贵。
听到这番话，兴化县一众人等面露诧异，罗通往王贵身后看了看，勉强赔笑道：“王经历，不知厅尊大人何在？”
他以为薛淮是想给众人来个下马威，然而王贵歉然摇头道：“罗知县，在下不知厅尊现在何处。”
罗通怔住，他身后众人尽皆如此。
“这……”
罗通甚至以为自己的耳朵出了毛病，略显不恭地问道：“王经历此言何意啊？”
“字面意思。”
王贵坦然道：“离开宝应县之前，厅尊吩咐我等顺路前来兴化县，他则有事要办。我等会按照之前巡查各县的惯例，对兴化县进行全面的了解，至于厅尊有何要事，这显然不是我等能够置喙的事情。”
罗通此刻只觉拼尽全力的一拳砸在棉花上，薛淮若是不在，刘家和盐运司准备的那些手段有何意义？
之前所有的安排都是针对薛淮本人，只要他在兴化县城，身为此地品级最高的官员，这里出了任何问题都需要他来担责，这就是暗处那些人信心满满的缘由。
让他们经世济民、政通人和有些困难，如果只是让他们激化官府和百姓之间的矛盾，让百姓因为悲愤导致失去理智，这可谓他们的拿手好戏。
罗通仍不死心，他朝对面的队伍仔细看了看，没有发现二十岁左右气质突出的年轻人，唯有队伍中间的马车内不知详情，但他不敢上前查看，只能看向王贵说道：“王经历，不知厅尊何时会来兴化县？下官仰慕厅尊已久，十分想当面聆听厅尊的教诲。”
王贵心里想笑，面上肃然道：“罗知县见谅，在下实不知厅尊的具体行程。”
这句话倒也不算谎言，他和孔礼陪着薛淮在兴化县各处转了一圈，于两天前原路返回与大队汇合，薛淮则带着李顺和江胜消失在江北平原之上，连他都不知道具体去向。
王贵知道自己虽然得到薛淮的赏识升为府衙经历，距离进入他身边的核心圈子仍然有很长一段路，因此这次就是薛淮对他的考验，他不能出现任何纰漏。
罗通心中烦躁却又无可奈何，他区区一个知县难道还能逼迫府衙属官？
当下他只能赔笑道：“诸位，请。”
王贵颔首笑道：“罗知县请。”
一行人进入县城来到县衙附近，罗通已经命人在县衙左边收拾出一个大院落，供府衙这些人居住。
王贵等人稍作安顿，便来到县衙二堂向罗通宣告薛淮的手令，大意便是因循之前巡查各地的规矩，兴化县衙交出最近五年来的重要账册，由府衙各位典吏进行审查。
兴化县丞和主簿带着胥吏们将账册搬出来交给对方，很快便完成交接，并未出现罗通想象中剑拔弩张的景象，府衙属官拿着账册直接返回东边的院落，连罗通提出的接风宴都婉言谢绝。
片刻过后，堂内快速安静下来。
杨沫和莫敬予等人面面相觑，不约而同地来到罗通身前，杨沫开口说道：“县尊，这算怎么一回事？”
“你问我，我问谁去？”
罗通没好气地回了一句，他也搞不明白薛淮究竟要做什么。
这时典史燕林脚步匆匆地来到近前，低声道：“县尊，卑职方才负责安顿那些人，仔细探查过后，确认那辆马车里没人，薛大人确实不在。除他之外，还有他从京城带来的两名随从亦不在。”
罗通环视众人，皱眉问道：“你们说薛大人现在何处？会不会就藏在城中？”
这倒是有可能，问题在于兴化县城即便比不上扬州府城，那也有很大一片区域，薛淮若有意躲藏，他们如何能在那些府衙属官衙役不察觉的前提下大肆找人？
关键在于薛淮为何要藏？
罗通见众人哑口无言，只能摆手道：“罢了，你们伺候好府衙来人，千万莫要被他们抓住把柄。”
众人应道：“卑职遵命。”
罗通返回内堂，一进书房就看见已经等候在此的刘嵩。
“县尊。”
刘嵩拱手一礼，表情同样显得很凝重。
罗通一改上次对他的客气，沉声道：“刘掌柜，本官实在想不明白，以你们各家在扬州本地的实力，还有盐运司和漕运衙门的相助，怎么连个人都盯不住呢？薛同知这么一个大活人，居然能神不知鬼不觉地消失？”
刘嵩知道自己理亏，但是他属于有苦难言。
薛淮的行程从一开始就不是秘密，他一直在刘家暗处人手的注视之下，从江都县到仪真县，再到北上高邮州和宝应县，即便刘家的人手不敢凑到近前，远远看着也能确定薛淮的所在。
问题在于薛淮一直到进入宝应县之前都不曾刻意隐藏过行踪，只是调来了一辆马车。
刘嵩此刻才醒悟过来，那辆马车并非薛淮因为疲乏而贪图安逸，其实是一个小小的障眼法，毕竟远距离观察根本无法发现马车内的虚实。
他叹了一声，歉然道：“县尊息怒，这次确实是小人办事不力。”
“本官现在和你们站在一条船上，想下船都没有机会，所以这些话就不必说了。”
罗通坐在太师椅上，颓然道：“可是现在该怎么办？我们所有的准备都是为了针对薛淮，如今正主不在，这场戏还有唱下去的必要吗？”
薛淮不在兴化县，如果此地出现大规模的乱子，那就是罗通这个知县来负责，毕竟他无法将责任推到薛淮身上。
刘嵩明白这个道理，他想了想说道：“县尊，眼下只能暂时延缓推进，小人会尽快查明薛淮的行踪。”
罗通又问道：“如果他从始至终不来兴化县，那又当如何？”
刘嵩语塞，好半晌才艰难地说道：“如果薛同知真有未卜先知之能，那……我们也只好偃旗息鼓了。”
罗通瞪大眼睛道：“就这样？那本官怎么办？”
他还想趁着这次的机会，把过往那些亏空一把火烧尽，然后全部推给薛淮。
刘嵩无奈地看着他，叹道：“县尊意下如何？”
罗通沉默片刻，咬牙道：“无论如何，得逼着薛同知现身！”
第139章【十步一算】
兴化县以东，泰兴县境内。
“淮哥哥，这会罗知县肯定像热锅上的蚂蚁一般，急得团团转。”
沈青鸾拿起一颗冰镇果子，递到薛淮面前。
薛淮接了过来，肃然道：“这些年他过得太安逸，境内的百姓却连饭都吃不饱，当下只是让他受点煎熬，已经算是便宜他了。”
在兴化县暗访期间，固然都是李顺在和人打交道，而他为了避免引人注目一直藏在暗处，但他已经亲眼见到在罗通的荒唐作风之下，整个兴化县就像是火山口沸腾的岩浆，一点火星都能引起滔天巨焰。
说实话他因为此事对谭明光生出了一些不满，他可以理解谭明光明哲保身的无奈，毕竟对方没有他的背景和靠山，而扬州当地官绅早已沆瀣一气，像章时这样的清正官吏属于极少数。
但是谭明光身为知府，手握全府官吏升迁贬谪大权，至少可以适当敲打像罗通这样的官员，让对方不至于肆无忌惮。
即便治标不治本，也好过视若无睹。
沈青鸾看出薛淮心情不佳，便顺势问道：“淮哥哥，你为何能预料到兴化之行存在阴谋？”
“在仪真县青山镇处置胡家的时候，我就已经知道盐运司不会善罢甘休，所谓的扬州四姓也会因为胡家的下场铤而走险。”
薛淮将果子塞进嘴里，冰凉酸甜的滋味让他的思绪更加清晰，徐徐道：“他们能做的文章其实不多，尤其是想撇清自己再将我赶出扬州的法子，说来说去只有那么几种。”
沈青鸾微笑道：“淮哥哥能对我说说么？”
“当然可以。”
薛淮点头道：“按照官场上的规矩，要么是我制定的一些政策伤害到普罗大众的利益，要么就是我在处理公务的时候出现重大错漏，前者显然不可能，因为我来到扬州这两个多月并未推行实质性的政策，只是在解决以前遗留的问题。至于后者，我不敢说自己的所有决定都正确，但至少我会多方求证，用证据来定对错，他们很难抓到我的把柄。”
沈青鸾赞道：“我爹也是这么说的，他说别看你还年轻，处事手段却极老道。”
薛淮面上浮现一抹浅淡的笑意，继而道：“和沈叔父相比，我还有很大的差距。除了那两条之外，那些人想扳倒我就只能走最后一条路，即在我治下发生大规模的骚乱，因为朝廷历来主张主官负责制。如今我巡查各地，谭府尊坐镇府城，在我抵达一地的时候，如果此处发生民乱，我当然要负主责。”
“原来是这样。”
沈青鸾左手撑着下巴，好奇地问道：“那为何一定会是兴化县呢？”
“江都和仪真县不必多说。”薛淮平和地说道：“我是在仪真县和盐运司发生了直接冲突，接下来在高邮州和宝应县都会谨慎戒备，对方自然能想明白这一点。他们如果想降低我的戒心，多半不会在这两站制造事端，而且最重要的一点，兴化县实在太穷了，百姓对官府天然充满抵触，这很容易被人利用。”
沈青鸾凝望着薛淮清减的面庞，那双深邃的眼睛愈发沉凝有神，她不由得想起十年前的往事。
那时沈家处在风雨飘摇之中，她经常能见到爹娘眉头紧锁的神态，年幼的她无所适从，直到从京城而来的薛淮出现在她面前，陪着她开解她，带她在扬州城内散心，她印象最深的就是对方永远明亮的双眼。
去年京城重逢，沈青鸾其实能感觉到如今的薛淮和当年的淮哥哥有很大不同，那是一种说不出来的感觉，既熟悉又陌生，他明明站在她面前，却有几分不似当年。
直到此时此刻，沈青鸾终于释然。
人不会一成不变，十年时间足以改变很多事情，尤其是像薛淮这般经历过人生剧变、在死亡边缘走过一遭，更不可能还像儿时一般天真明亮。
无论如何，他的底色没有变，只是学会了一些心机和手腕，而这恰恰是沈青鸾希望看到的转变，否则她担心薛淮扛不住官场上的尔虞我诈勾心斗角。
沈青鸾将思绪拉回来，问道：“淮哥哥，你怎么看待这次的认窝大会？”
先前她便说过府城那边近来的动静，薛淮想了想说道：“沈叔父打算如何应对？”
“最近家中的现银不太够，但是盐运司那边得有一个交代，也得让那些追随我家的中小盐商吃下一颗定心丸，因此我爹打算找相熟的钱庄临时拆借一笔银子。”
沈青鸾毫无隐瞒，又问道：“淮哥哥，你觉得这样妥当吗？”
薛淮并不擅长商业领域的事务，而且他觉得以沈秉文的见识和阅历，应该不会犯那种基础的错误，不过他更习惯从全局思考问题。
所谓认窝大会本质上是盐运司谋求政绩的举动，他们从盐商手中获得大笔银钱，固然在这个过程中免不了有人中饱私囊，但最终能给国库带来实打实的进项，因此中枢对盐运司官员大多睁一只眼闭一只眼，除非下面的人闹得太过，且没有打点好方方面面的关系。
从这一点来看，盐运司肯定不希望认窝大会出现波折，想来沈秉文也是基于这个判断，决定临时拆借银子度过难关。