只见刀光闪过，鲜血迸发！
这是薛淮南下之后第一次下令杀人。
江胜和几名薛府护卫没有让他失望，转眼间斩杀两人，重伤三人。
如此血腥的一幕在百姓面前出现，鲜血终于让他们稍稍清醒过来。
与此同时，那百余名兵卒齐声高呼道：“乡亲们别怕，我们奉薛大人之命，前来保护你们！”
激昂铿锵的语调响彻长街。
慌乱的百姓们这才发现兵卒在距离他们还有十几丈的距离停了下来，并无进一步的动作。
一名披甲将官迅速策马向前，高声道：“兴化县的乡亲们，我乃漕运总督衙门漕军把总余成光，受扬州同知薛大人之请，奉总兵大人将令率部前来兴化县，协助薛大人彻查兴化知县罗通等人不法事！诸位不必担心，漕军与盐兵不同，不会伤害你们，而且我们会听从薛大人的命令。”
余成光生得相貌堂堂，语调中气十足，洪亮的嗓音压制住场间的喧杂。
他身后的军卒们果然屹立不动。
百姓们这个时候已经无处可逃，前方是薛淮部属组成的坚固防线，后面是百余名执刃悍卒，如果薛淮有意对他们动手，手无寸铁的众人根本无法幸免。
薛淮见局势暂时得到控制，最后一批隐藏在百姓中的隐患也已清除，便肃然道：“本官请漕军过来，并非是要针对大家，而是为了防止出现意外状况，还请乡亲们相信本官。”
余成光下马向前，他沉着冷静地穿过神情复杂的百姓们，径直来到薛淮身前，抱拳道：“卑职拜见薛大人。”
薛淮还礼道：“余把总无需多礼，今日有劳了。”
余成光望着薛淮年轻的脸庞，纵然面上隐藏得很好，心中的好奇却越发浓厚。
他从北边的淮安府而来，乃是漕运总兵伍长龄的心腹下属，和漕运总督蒋济舟分属不同的派系，并不抗拒前来帮助薛淮，只是他不明白伍总兵为何要这样做。
这几年蒋济舟靠着首辅宁珩之的支持逐渐掌控漕运大权，伍长龄只能暂避锋芒，并且尽量减少和对方的冲突。
薛淮和宁党的纷争并非隐秘，如今伍长龄却这般爽快地答应薛淮的请求，一改往日谨慎低调的作风，这让余成光怎么都想不明白。
薛淮大概猜到这位年轻把总心里的疑惑，其实此事的缘由十分简单。
他在离京之前，崔氏曾交给他几封书信，叮嘱他若是在扬州遇到麻烦，可以去找那几位当年和薛明章有深厚交情的长辈求援。
伍长龄便是其中一位。
此事连沈秉文和沈青鸾都猜不到，更不必说刘傅父子和盐运司那帮人。
不过当下并非闲谈的时候，薛淮简明扼要地说道：“接下来肯定会有大股盐兵杀过来，还请余把总将他们拒之城外。”
“卑职领命！”
余成光亦干脆利落地回道：“那百余人是卑职亲自带出来的锐卒，卑职让他们留下来协助大人。”
薛淮道：“多谢。”
余成光不复多言，迅速折返上马离去。
薛淮转头看向控制罗通等人的部属，面无表情地说道：“现在可以让他们说话了。”
然而罗通面如死灰，根本没有开口的欲望。
他在百姓当中一共安排了两批人手，其一是程子玄等人负责煽风点火，其二便是那些趁乱动手的漕工，如今全都被薛淮除去，而他心心念念期盼的盐兵竟然变成了漕军，这就意味着薛淮已经彻底控制兴化县城。
事已至此，罗通心里清楚所有的谋划都变成了泡影，他们想用裹挟民乱陷害薛淮的法子完全是个笑话。
这一刻他心里除了绝望之外，便是浓浓的不解。
从薛淮展现的手腕和心志来看，他完全有能力在事发前解决隐患，可他依旧装作什么都不知道，任由事态发展到这个地步。
他为何要这样做？
难道仅仅是为了展现他的能力？
罗通百思不得其解，此刻他已经预见自己的下场，光是煽动民乱这一条罪名，便足以让整个罗家被他牵连。
破罐子破摔也好，彻底绝望也罢，罗通反倒懒得去想已经注定的结局，他更想知道薛淮做这一切的原因。
薛淮自然没有闲暇理会罗通，如今这场即将爆发的民乱虽未彻底平息，但是经过连续的波澜曲折，藏在百姓中的黑手都被剪除，余成光留下的百余漕军足以让他掌控大局。
他让部属们将罗通、程子玄、方羽等人押往大院之内关起来，又让王贵等人去安抚百姓，从中选出十余名如常胜这般的头领，将他们叫到大院门前，就地展开一场谈话，之所以没有去院内，也是为了让百姓们放心。
只要他们能够亲眼看到同伴的安全，就不会做出冒失冲动的举动。
不一会儿，包括常胜在内的十余人来到台阶之上，他们当中有农户、灶户和漕工，在各自的群体当中拥有一定的威望。
“诸位，本官知道因为本县官吏已经烂透了，你们对官府毫无信任可言。还请大家放心，这次本县一众官吏绝对无法逃脱国法的制裁，他们不会再有机会为祸一方。”
薛淮开门见山道：“今日我们便开诚布公聊一聊，你们如今有哪些困难，希望官府做出哪些举措？”
此言一出，原本惴惴不安的众人尽皆怔住。
虽说他们冲击官衙是因为罗通等人的怂恿蛊惑，终究极大折损了薛淮身为本府同知的威仪，谁敢断定他不会秋后算账？
便是常胜心里也有些忧虑。
如今薛淮却仿佛什么都不曾发生，他真有这般大度的胸怀？
薛淮环视众人，微笑道：“常兄弟，你来说？”
常胜想了想，慨然道：“大人，草民想知道治涝一事是否会继续？”
“当然。”
薛淮郑重道：“内涝之害让本县百姓苦不堪言，接下来本官会着手解决此事。”
众人对此心有余悸，解决内涝固然是好事，可先期需要付出相当大的代价，多半还是要摊派到他们头上。
薛淮对他们的担忧了如指掌，继而道：“本官可以先和大家说一个简易的章程，这次治涝开渠由官府主导，我们会摒弃以前征发徭役的方式，改为官府招募民夫，以市价发放工钱，并且提供两顿餐食。”
此言一出，十余名百姓简直不敢相信自己的耳朵，常胜讷讷道：“大人，这是真话？”
“本官不会欺骗你们。”
薛淮从容道：“你们肯定会想官府哪来的银子，这个姓薛的是不是又在哄骗人，其实本官也没有点石成金的能力，不过罗通等贪官污吏家中肯定藏了不少金银，这本来就是兴化县的民脂民膏，如今本官以工代赈，也算是取之于民用之于民。另外，这位小姐会为我们提供一些协助。”
众人好奇地望过去，沈青鸾落落大方地说道：“没错，小女子代表敝号，愿意追随薛大人，参与协助兴化县的治涝开流诸事。”
当即有人小心翼翼地问道：“敢问贵号是……”
沈青鸾毫不迟疑地回道：“扬州沈家，广泰号。”
那人忍不住惊呼道：“你就是沈家大小姐！”
近些年广泰号的名声扶摇直上，在兴化县城亦有分号，因此沈青鸾亮明身份之后，众人就像是看到大财主一般，对于薛淮的承诺更加信了几分。
薛淮适时说道：“广泰号不光这次会出力支持我们的大事，往后也会在兴化县境内兴商利民。诸位在本地颇有人望，不妨听听沈小姐的大致构想，毕竟这关系到你们以及本县广大子民的切身利益。”
众人自然千肯万肯，忙不迭地请教起来。
沈青鸾面上维持着恬淡自信的笑容，心中已然百折千回。
某种意义上来说，这何尝不是她和薛淮齐心协力并肩向前？
这种感觉……很好。
第146章
日上三竿之时。
兴化县城西面，数百名盐兵稳步前行，速度不算快。
陈伦虽然没有去九边上过战场，好歹读过几本兵书，对最基础的行伍之道还算了解，他知道临阵之前不能走得太快，否则士卒的体力都消耗在路上，还没碰见敌人就没了力气。
越接近县城，陈伦的表情就越凝重，盖因城内似乎很平静，听不到丁点喧哗，而且他先后派出去的几名探子都没有回报，这加深了他心中的疑惑和警惕。
片刻过后，前方城外的景象豁然开朗，陈伦的瞳孔骤然一缩。
只见远处有数百名兵卒列阵以待。
“漕军？”
陈伦一时间摸不着头脑，漕运衙门的兵怎会出现在这里？
他想起那日青山镇的见闻，赵琮那个笑面虎也在薛淮面前吃瘪了，所以漕运衙门要找薛淮的麻烦？
可是听说总督蒋济舟和总兵伍长龄不合，漕军怎会帮赵琮之流做这种事？
再者，漕军怎会知道盐运司和几大豪族的谋划？
陈伦下令队伍暂缓前行，然后带着几名心腹和无数疑问向前走去。
另一边，余成光孤身一人迎了上去。
“原来是余把总。”
陈伦貌似亲切地说道：“阁下怎会在此？”
“这话应该我来问陈副使吧？”
余成光看向不远处气势汹汹的盐兵，好整以暇地说道：“陈副使就算要抓私盐贩子，这么多人未免太过兴师动众。”
陈伦险些脱口而出他要去平定民乱，还好及时醒悟，敷衍道：“本官奉运使大人之令公干，恰好路过此地而已。余把总这是有何要事？莫非也是路过此地？”
“并非路过。”
余成光脸上的笑容略显古怪，悠悠道：“此事说来话长，大略就是扬州同知薛大人向伍总兵求援，然后余某奉总兵军令率部来到这兴化县，协助薛同知彻查本地贪官污吏以及那些为非作歹的乡绅。”
陈伦表情一僵。
余成光见状便关切地问道：“陈副使脸色不太好，莫非身体不适？”
“无妨。”
陈伦看了一眼对方身后严阵以待的漕军，勉强笑道：“余把总，本官需要路过兴化县城，还请你命贵属让路。”
“这可不行。”
余成光皮笑肉不笑地说道：“临行前总兵大人交代过，要我听从薛同知的调派，方才一大群百姓涌进城内找薛同知鸣冤，他好不容易才安抚下来，特地命我执行戒严之策，这两天不得允许无关人等入城。陈副使，你莫要为难我了。”
陈伦闻言脸色一沉，冷冷道：“余把总，你当真要拦本官？”
扬州这片地界势力繁杂，正如扬州府衙管不到盐运司和漕运衙门，漕军、盐兵和扬州卫所同样互不统属，在职权上谁也奈何不了对方，很多时候全看谁的拳头更硬。
余成光依旧是满不在乎的神情，双眼微眯道：“陈副使若是坚持要带兵入城，就请拿出盐运司的公文给我看一眼。”
“你！”
陈伦微怒道：“盐政机密岂能给外人查看？难道本官可以看余把总的调令？”
“这有何不可？”
余成光立刻从怀中掏出一份漕运总兵签发的调令，直接递到陈伦眼前，笑道：“请陈副使过目。”
陈伦终究还是没有接过来，对面这厮乃是伍长龄麾下的心腹悍将，在他面前动粗显然是自取其辱，如今说理也行不通。
就在他迟疑之际，余成光忽然压低声音道：“陈副使，薛同知猜到盐兵会来，他让我转告阁下一声，罗通等人已经竹筒倒豆子，一股脑交代干净了。”
陈伦的双手下意识攥紧，种种负面情绪升腾而起。
实际上在余成光挑明来意的时候，他就已经预感到事态的变化对己方极其不利，眼下无论余成光是在试探亦或嘲讽，至少他能确认县城内已被薛淮掌控。
这个判断让陈伦双眼发黑，他极力控制自己不失态，缓缓道：“本官听不懂余把总想说什么。”
“听不懂啊？”
余成光笑道：“那就当我什么都没说。对了，陈副使的公文何在？”