刘让不敢迟疑，连忙起身道：“是，父亲。”
约莫大半个时辰之后，扬州府衙后堂。
黄西滨代表谭明光送走前来告假的刘让，然后快步返回存朴斋，轻声道：“明府，兴化县刚出了这么大的事情，刘通判就要告假，只怕刘家这次陷得很深。”
“意料之中的事情。”
谭明光望着案上的卷宗，那是薛淮让人送来的兴化县民乱事件的内情。
他将卷宗合上，缓缓道：“他们算计薛淮不成，现在当然要寻求退路，刘让应该是去苏州府找陈巡抚求助。”
“明府何不拒绝他的请求？”
黄西滨不解地说道：“当下局势渐趋明朗，那些人根本奈何不了薛同知，相反薛同知手里已经握有不少证据，如果明府此时选择和薛同知站在一边，扬州这潭浑水未必没有希望涤清！”
“你懂什么？”
谭明光轻声一叹，抬头看了一眼房顶，幽幽道：“值此多事之秋，稍有不慎就是粉身碎骨啊。”
黄西滨怔住。
谭明光抬手揉了揉紧皱的眉心，好半晌才说道：“本官半生飘零，好不容易才走到如今这个位置，如何能与年方弱冠经得起挫折的薛淮相比？”
“只不过……”
他的视线再度落在那份卷宗上，薛淮苍劲的笔迹仿佛浮现在眼前，轻声道：“这个有名无实的知府，做久了确实有些腻味。”
黄西滨原本心中很是失望，他跟着谭明光从湖广来到江苏，虽说此生无望踏入仕途，但他也想展露才情，不至于浑浑噩噩一辈子。
眼下听到谭明光后面那句话，他的脸色猛地一变，激动地颤声道：“明府……”
谭明光自嘲一笑，眼中多了几分凌厉。
“那就放肆一回吧。”
第149章【乔望山】
扬州城内园林众多，论景色优美疏朗大气首推影园，其次便是休园。
影园乃四姓之首刘家所有，休园的主人则是乔家老爷子乔望山。
休园位于扬州城西南，黛瓦粉墙掩映于青竹之间，四季假山各富特色匠心别具。
园内西北隅，太湖石叠出云卷云舒之态，置身水榭风亭便能感受到荷池凉意，在这炎炎夏日可谓绝佳的感受。
“当年刘傅那厮一眼相中影园，便将这座休园夸得天上有地上无，生怕老夫出手与他争抢。等到老夫入住休园，他就瞬间变了一副面孔，只说影园才是扬州名园之首。”
乔望山坐在藤椅上，哂笑道：“所谓江山易改禀性难移，他从小就是这般虚伪无耻，到如今一把年纪更加臭不要脸，居然联合那么多人欺负一个小辈。若是薛文肃公在世，你看他敢不敢把脑袋伸出来？”
坐在对面的沈秉文面带微笑，悠然道：“怀岫公此言公道。”
乔望山虽已年过花甲，精神依旧矍铄，听到沈秉文简明扼要的点评，不由得朗声发笑。
往前三四十年，扬州四姓同气连枝互结姻亲，彼此的关系打断骨头连着筋，譬如乔望山的一位婶婶就是刘家人，无论如何都无法抹杀那份血脉联系。
现如今乔家和另外三家形同陌路当然不是旦夕之间的变化，早在当年薛明章主政扬州的时候，乔望山便和刘傅等人就已产生分歧。
他认为薛明章是足以青史留名的能臣，而且简在帝心圣眷正隆，与其作对极不明智，不如老老实实暂避锋芒，尽力满足薛明章的需求，而刘傅等人正处于四十多岁志得意满的阶段，自然不认同乔望山的看法。
那几年薛明章借助沈家的广泰号，将本地豪族收拾得苦不堪言，刘傅等人自然恨极了这位知府大人，对乔望山以及乔家几次三番的退让同样心生不满，就此埋下嫌隙的根源。
刘乔两家真正决裂是从八年前开始，归根结底是因为利益的冲突，两家在江南商贸各行当展开激烈的争斗，到最后变成老死不相往来的局面。
而沈秉文便是利用这段时间进一步夯实沈家的根基，等到刘傅和乔望山暂时罢手言和，回头一看沈家不声不响之间已然挤进扬州巨商前三之列，将郑、王、白、葛等家甩在身后，和刘乔两家形成齐头并进之势。
这期间沈秉文和乔望山非常自然地加深着交情，两人有着共同的对手，如果他们不展开深入的合作，早晚会被刘傅带着那些狗腿子各个击破。
笑声止歇，乔望山饶有兴致地问道：“秉文老弟，你觉得这次刘傅葫芦里卖得什么药？”
他们也有灵通的消息渠道，对于盐运司的动作并不意外，如今朝廷的日子不好过，许观澜又有进入中枢的念想，自然会抓住时机在天子和庙堂诸公面前好好表现一番。
一场认窝大会能够轻松收获上百万甚至数百万两银子，这就是许观澜最重要的政绩。
沈秉文淡然道：“他肯定想独占新增的引窝。”
这是题中应有之义，引窝对于盐商而言等同钱庄的牌照，拥有引窝才能去盐运司申购盐引，并在规定区域内售卖食盐。
截至目前扬州盐运司一共发出八十二份引窝，被八大盐商包揽，那些中小盐商只能依附于八大盐商，才有资格买到盐引。
盐运司暂时还未公布认窝大会的具体章程，许观澜素来深居简出轻易不见外客，便是沈秉文和乔望山想见他一面也不容易，因此两人只能猜测盐运司的谋算。
乔望山并不怀疑刘傅有吃下全部引窝的实力，即便他瞧不起对方的虚伪无耻，却也必须承认在郑、王、白、葛等四家的支持下，刘家能够拿出足够的银子满足盐运司的胃口。
假如最终被刘傅得逞，两淮盐业的势力格局必然会大洗牌，那些中小盐商肯定会主动向刘傅靠拢，届时刘家可以从容挤压乔沈两家的生存空间。
按照这样的分析和推断，乔沈两家即便知道面前是深坑，他们也得铆足力气在这次的认窝大会中分一杯羹。
一念及此，乔望山敛去笑意道：“我们可不能坐视他得偿所愿。”
“这是自然。”
沈秉文坦然道：“怀岫公，愚弟近来周转不顺，还需你出手相助。”
乔望山知道沈家的境况，先是分号北上入京，接下来又在谋求出海商路，一时间现银流水不趁手很正常，便慷慨地说道：“你我之间不必见外，让你手下的几名老掌柜带着章程来休园详谈便可。在愚兄看来，这次认窝大会的价格必然居高不下，一家至少得准备五十万两。”
“愚弟亦是这样想的。”
沈秉文点头道：“家中预备拿出二十万两，希望德安号这次能够拆借三十万两。”
德安号便是乔家的商号之名，与刘家的玉堂号、沈家的广泰号并称扬州三大商号。
乔望山当然不相信沈家真的只能拿出二十万两，像沈秉文这样的人绝对会留下足够的后手和余地，只不过沈家对这次认窝大会的需求远不及乔家迫切，因此某种意义上来说，这三十万两算是沈家出手相助的条件。
他微笑道：“没问题，愚兄会让人安排妥当。”
正事谈完，乔望山的心情轻松许多，他本就极其健谈，沈秉文又是本地少数几个能让他欣赏的人物之一，因而厅内的氛围可谓相谈甚欢。
“刘傅在官面上的关系很硬，陈巡抚和盐运司的许运使不必多说，他在京中还搭上了某位皇子的关系。”
乔望山仿佛不经意间提起，看向沈秉文说道：“愚兄有句话不知当讲不当讲。”
沈秉文道：“怀岫公但说无妨。”
“愚兄思来想去，觉得你或许可以劝劝那位薛同知，想来他会尊重你的意见。”
乔望山沉吟道：“他的初衷是为扬州百姓着想，这一点无可指摘，不过考虑到实际情况，愚兄认为他或许可以见好就收，不必非得和刘傅那种人玉石俱焚。”
听到他提起薛淮，沈秉文镇定地端起茶盏，品了一口上等香茗，然后缓缓道：“为何？”
“薛同知履任扬州三个多月，通过巡查各地之举，不仅分化了府衙那群官吏，也拿到不少足以左右局势的线索和证据，但是……”
乔望山顿了一顿，略显凝重地说道：“愚兄并不看好他能一举功成，便是当年薛文肃公那般惊才绝艳，上有天子坚定的支持，下有你等本地俊杰的拥护，也只能尽力打压本地豪族，做不到连根拔起。贤弟，你应该知道这件事的难度，即便薛同知靠着天授之才涤荡乾坤，愚兄担心他届时不能活着离开扬州。”
盐商并非单纯的商贾，想要在这种世道里发展壮大，哪家大盐商私底下不养着一群死士？
薛淮若是真把几大豪族逼到死地，只怕他会迎来极其惨烈的报复。
见沈秉文陷入沉默，乔望山便继续说道：“最关键的是现在的朝廷不似当年，薛公在世时朝野风气清正，国库十分充盈，区区扬州一地掀不起风浪，而今……罢了，你应该明白愚兄的意思，朝廷不会允许扬州生乱，更不可能眼睁睁看着薛同知打乱盐运司的安排。”
沈秉文当然明白。
说到底朝廷缺银子，又不能明火执仗抢夺民间商户，尤其是像扬州四姓这种在整个江南地区拥有很大影响力的巨商，只要他们愿意拿出银子帮助朝廷度过难关，很多事情便会睁一只眼闭一只眼。
毕竟江南的稳定重于一切。
“怀岫公。”
沈秉文徐徐道：“假如薛同知有能力杀鸡儆猴呢？”
乔望山一怔。
“刘家是那只鸡？”
他尽力维持着平静，斟酌道：“光靠胡家保留的账册以及罗通等人的口供，想要问罪刘傅只怕很难，就拿我们自己来说，绝大多数时候都不会亲自插手那些事情。即便薛同知遽然发难，顶多只能影响到刘让的前程，动不了刘傅本人。”
“也对。”
沈秉文稍稍思忖，认可乔望山的判断，从善如流道：“等他回到府城，我会劝他以大局为重。”
“如此最好。”
乔望山松了口气，他并非是替刘傅说项，两家这些年差点连狗脑子都打出来，没人比他更希望看到刘家倾覆，问题在于这件事急不来，刘家这种庞然大物绝非青山镇胡家可以相比，冒然出手只会适得其反。
两人又深谈片刻，沈秉文起身告辞，乔望山亲自相送至仪门。
望着沈秉文登上马车离去，他才缓缓转身。
回想方才的谈话，老人不禁轻声叹道：“这个沈秉文还是一如既往的谨慎，其实你又何必多疑呢？老夫这些年最大的心愿便是毁掉刘傅的一切，你大可不必反复试探。”
“至于刘家倒了之后、扬州城的格局会如何变化，那时你我再较量一场也不算迟。”
“至少到现在为止，你我还处在同一条船上。”
第150章【鸿门宴】
当时间来到八月，薛淮终于将兴化县的事情理出一个大概的章程。
即便他前世有着比较丰富的基层工作经验，这些天仍旧累得不轻，盖因罗通等人一心只想着捞油水，本县公务看似整洁实则乱七八糟，如今他们又因为煽动民变被薛淮停职待罪，整座县衙只剩下小猫两三只，全靠薛淮的部属维持正常运转。
好在谭明光的回复及时送来，随行还有十余位能吏，他告知薛淮此事已经上报布政司，暂时将罗通一干人等带回府城受审，兴化县的公务则由薛淮临机决断。
八月初二，县衙内堂。
王贵和孔礼毕恭毕敬地坐在下首，如今前者是府衙经历司正八品经历，后者是户房典吏，虽然依旧是官场上不起眼的小人物，但在扬州地界已然有了不俗的身份。
二人清楚这是薛淮带给他们的机遇，从江都县、仪真县再到如今的兴化县，他们跟在薛淮身边，亲眼见证他如何干脆利落地解决那些困难，心中的天平早已不知不觉间发生偏移。
“府尊在信中说，他已提请布政司安排本县官吏，然后再交吏部复核，虽说这不太符合条例，但非常之时得用非常之法，想来京城的大人们可以理解。”
薛淮看着二人，平和地说道：“接下来本县的重中之重便是治理内涝，你们这些天应该对整个章程比较熟悉吧？”
二人连忙点头应下。
兴化县的内涝根源在于地势低洼且没有排水渠，北边淮河水系的水流倒灌境内形成内涝，短期内想要根治绝无可能，这不是薛淮灵机一动或者参考前世经验就能解决的问题，当下只能以加固堤坝、开挖通水渠等水磨功夫降低内涝的危害。
“府尊让我临机决断，而我无法长期逗留此地，所以我将兴化县各项事务的整治章程写了下来，王经历。”
薛淮拿起案上的一本册子，朝王贵递了过去。
王贵心中一震，迅速起身接过。
薛淮道：“你是府衙经历，按例可以暂行代理知县一职。在布政司安排的新任知县抵达之前，本官授权由你暂代兴化知县。”
王贵情不自禁地咽下一口唾沫。
这短短几个月于他而言宛如做梦，曾几何时他还和刘让一起私下排揎薛淮，并且对薛淮充满厌憎和抗拒，谁知忽然之间他就被薛淮点名要了过去。
起初王贵坚信薛淮这是另辟蹊径挑拨刘王两家的关系，但是一路走来薛淮甚至没有刻意找他谈过话，对他和对其他部属没有区别。
反倒是他自己一次次被薛淮的心志和手腕触动，先前在面对那些愤怒百姓的时候，他已经发自真心地为薛淮的安危感到担忧。
王贵对此略感茫然，难以探寻内心这种转变的根源，但他知道眼下是一个千载难逢的机会。
他是国子监例捐监生出身，本质上和胡家父子没有区别，虽说他费尽心力考中了举人，仍旧处于官场鄙视链的最下层，因此年近四旬只能在府衙照磨所厮混，不得不紧紧抱住刘让的大腿。
直到薛淮的到来，他稀里糊涂就成了经历，如今更是能够暂代知县一职。
“厅尊。”
王贵努力控制着沸腾的情绪，极其恭敬地颤声道：“卑职不胜惶恐，只怕……只怕有负厅尊厚望。”