良久过后，沈秉文淡然道：“大概便是这些安排，你都记下了？”
“女儿记下了。”
沈青鸾郑重答应，继而道：“爹爹，真要这样做吗？”
沈秉文恳切地说道：“不是我们非要这样做，而是对手会如何做。那夜我和景澈长谈，他提到那些人会把沈家当做突破口，我对此深表认同，所以这些天沈家偃旗息鼓，便是不想给对手可乘之机。当然，就算沈家低调若此，他们依然会对沈家出手，并且以此为契机破坏景澈的计划。”
沈青鸾明白这里面的玄机。
当下薛淮对刘家抬起铡刀，如果同为本地大族的沈家被抓住把柄，那他必须要做一个抉择，即一视同仁还是区别对待。
如果薛淮选择包庇沈家，不光之前他辛苦铸就的名声毁于一旦，对手们也会借助这个破绽将他赶出扬州。
沈秉文继续说道：“鸾儿，你娘亲这些年素来不理庶务，你的弟弟和妹妹们年纪小担不起重任，现在唯有你才能接过这副担子。”
“女儿不怕困难，只是……”
沈青鸾凝望着父亲的双眼，担忧道：“只是不想爹爹冒险。”
“安心。”
沈秉文微微一笑，从容道：“你要相信自己，更要相信为父，现在的沈家不是当年孱弱的小门小户，不会被些许风雨打倒。”
沈青鸾认真地点头。
……
两天后的清晨，府城北面郊外。
运河码头东边形成一大片聚集区，这里是两淮各大商号的仓储之地，沈家广泰号的仓库亦坐落其中。
朝阳徐徐升起，此地逐渐变得人声鼎沸，各家商号的伙计都开始忙碌起来。
直道之上，一队兵卒的身影从远到近赶来，一眼望去至少有数百人。
片刻过后，数百名手执兵刃的盐兵在一处大院门前停步，只见门楼上写着“广泰商号”四个大字。
“广泰号管事何在！”
一名盐兵上前怒喝，满面肃杀之气。
“小人杨继川，现为广泰号仓储管事，不知军爷有何见教？”
一位年过四旬的男子带着数人从院内走出，他看着外面数百名严阵以待的盐兵，心里自然有些发麻。
“你叫杨继川？”
两淮盐运司副使陈伦策马上前，居高临下地看着对方，沉声道：“本官陈伦，现奉运使大人之令，前来查封你们广泰号的仓库。”
杨继川一听“查封”二字，脸色瞬间煞白，慌忙拱手道：“陈大人容禀！我广泰号经营数代，向来安分守己奉公守法，两淮地界谁人不知？今日大人突然带兵前来查封，不知我商号何处触犯了王法？还望大人明示！”
“安分守己？”
陈伦高坐马上，嘴角噙着一丝冷意，目光如刀锋般刮过杨继川和广泰号那宽阔敦厚的院门，“本官奉命行事，自有稽查依据！两淮盐政关乎国本，朝廷严令查禁私盐，尔等商号仓储重地更是重中之重。近日有人密报，广泰号仓库之内窝藏私盐，盐运司岂能坐视？”
“私盐？”
杨继川惊得身形趔趄，失声道：“陈大人，这是诬告，这是天大的诬告啊！广泰号进出货物皆有详细账目，盐引齐备，从未有过丝毫逾越！”
杨继川身后的一众广泰号伙计也群情激愤，纷纷出言辩解。
“冤枉啊大人！”
“我们广泰号从不碰私盐！”
“请大人明察！”
然而他们的声音在数百盐兵刀枪森然的肃杀气氛下，显得是那般苍白无力。
周围闻讯赶来的其他商号伙计、管事，甚至一些刚靠岸卸货的船工，都远远地围成一个大圈，伸长脖子看着这罕见的一幕，交头接耳，议论声嗡嗡作响。
“看吧！果然是冲着沈家来的！”
“天哪，是私盐？真要坐实了，可是抄家灭族的大罪！”
“沈家不至于这么糊涂吧？这节骨眼上……”
“难说，利益动人心啊……”
陈伦对杨继川的辩白和周遭的议论充耳不闻，他微微侧首，向身旁一名身着锁子甲、面色冷硬的将官使了个眼色。
那将官心领神会地拔出腰刀，厉声喝道：“奉盐运使手令查缉私盐，所有人等立刻让开，凡有阻挠者以抗拒执法论处！给我搜！”
声音如同炸雷，震得广泰号一众人等脸色苍白。
“遵令！”
数百盐兵齐声应诺，如狼似虎般冲上前，粗暴地推开挡在门前的杨继川等人。
杨继川还想挣扎阻拦，被两个身材魁梧的盐兵死死架住双臂，拖拽到一边，任凭他如何嘶喊也无济于事。
盐兵们涌入大院，直冲那间最大的仓库冲去。
沉重的仓库大门被强行砸开，发出令人牙酸的巨响，盐兵们如潮水般涌入储存着无数货物的仓库之中。
片刻过后，翻箱倒柜之声、粗鲁的呵斥声、木箱被砸破的声音响成一片，原本码放整齐的货物被粗暴地拖拽下来砸在地上，尘土飞扬一片狼藉。
广泰号的伙计们看着自家货物被如此糟蹋，心痛得几欲滴血，却又敢怒不敢言。
时间一点点过去。
陈伦端坐马上，神色镇定，眼神深处却带着一丝笃定的冷意。
他示意盐兵将杨继川放开，冷冷道：“杨管事，本官知道你做不了主，现在你可以派人赶去城中，将能做主的人请来。”
杨继川浑身乏力，他从来没有想过有朝一日盐运司会如此粗暴蛮横地对待广泰号，当下他没有更好的办法，只能找来几名可靠的伙计，让他们立刻回城去沈园求援。
那几名伙计刚走没多久，忽有几名盐兵从仓库中冲出来，他们朝陈伦高呼，声音高亢又带着惊喜：“副使大人！找到了！仓库里面有很多私盐！”
轰！
仿佛一道惊雷在众人心头炸响！
外面所有围观者的目光瞬间聚焦到那几名盐兵身上。
杨继川猛地抬起头，眼中充满不敢置信的恐慌。
这不可能！
他身为广泰号的仓储管事，怎会不清楚甲字仓库里的情形，那里面确实存放了不少盐，可那都是正儿八经的官盐，怎会有盐兵所说的很多私盐？
他继而怒视陈伦，这绝对是盐运司的陷害！
然而陈伦懒得多看他一眼，只对那几名盐兵说道：“将广泰号窝藏的私盐抬出来！”
“遵令！”
盐兵兴奋地领命而去。
场间的气氛变得无比诡谲，围观者有人神色凝重，也有人满面幸灾乐祸。
一辆马车在二十余名精锐好手的护卫下，缓缓来到人群之外。
车帘掀开，露出两淮盐运使许观澜冰冷的面庞。
第164章【画地为牢】
甲字仓库最深处，临近后墙根原本堆放杂物的区域，一队盐兵将杂物和用来遮掩的泥土清理完毕，合力掀起十二块厚重的巨大木板，露出下方一个方方正正的地窖。
坑口暴露的瞬间，一股浓烈刺鼻、混合着土腥味的咸涩气味猛地涌出，周遭一众盐兵都忍不住皱眉掩鼻。
随着时间的推移，一个又一个沉重的麻袋从地窖中拖出来，然后被盐兵们抬到外面的大院之中。
整个过程行云流水，可是场间的气氛却令人感到窒息，尤其是广泰号的管事和伙计们，此刻一个个面色惨白，满眼不敢置信。
杨继川愣愣地看着院中逐渐堆积如山的麻袋，神情一片恍惚。
他不明白为何在自己管的仓库深处会有一个地窖，更不明白地窖中居然有这么多私盐，这可是杀头的大罪！
所谓私盐，本质上和官盐没有区别，都是盐场的灶户们辛苦煮出来的盐。
以扬州丁溪场的灶户为例，他们煮盐所得先要上缴固定的数量给盐运司，余盐则会被盐运司以极低的价格收购，这对于灶户来说显然难以接受，因为余盐换来的银子根本不够他们的生活所用。
另一边广大盐商在盐运司的压榨下，他们的利润同样很稀薄。
按照正常流程，盐商花费大笔银钱竞得引窝，再凭引窝去盐运司申购盐引，最后凭借盐引去指定的盐场购盐，以及去指定的区域售卖。
这一套流程走下来，很多盐商甚至会亏本经营。
基于此，盐商和灶户可谓一拍即合，盐商以银两现结的方式从灶户手中收购余盐，因为他们给出的价格比盐运司更高，灶户们自然愿意接受。
而盐商收购私盐的价格，又仅仅是官盐成本的三成。
简而言之，私盐便是盐商和灶户绕过盐运司这个中间人，直接达成交易，连盐税都可以逃避。
正因如此，朝廷严禁私盐的存在，这会严重损害到盐运司乃至国库的利益。
一般来说，盐商用大笔银钱购买盐引满足盐运司的胃口，主要谋利的方式则是夹带私盐，盐运司对此其实心知肚明，只要盐商足够懂事，再做得隐秘一些，他们也不会追究到底。
然而今日沈家的仓库被查出这么多私盐，委实令围观的人群诧异，盖因沈家的口碑一直很好，家主沈秉文更被本省藩台窦贤赞为义商。
“天哪，真是知人知面不知心，这沈家如此豪富，竟然也做这种事？”
“自古财帛动人心，谁会嫌银子多呢……”
“这次只怕沈家要完了，这么多私盐怕不是要判一个斩立决？”
场间的风向毫无疑问地倒向盐运司。
不远处那辆马车中，许观澜神色冷峻，眼底杀意凛凛。
其实在他看来，沈家这些年算得上盐商的标杆，不光盐税交得及时，平时基本不会出什么岔子，对他的孝敬也不少，很多方面甚至比刘家等豪族做得更好。
如果两淮盐商都能做到沈家这个标准，许观澜自然会无比惬意。
要不是薛淮步步紧逼，连刘傅的两个儿子都抓了起来，继而摆出一副誓不罢休的姿态，许观澜也不想对沈家下手。
“要怪就怪你自己站错了位置。”
许观澜喃喃自语。
约莫半个时辰之后，盐兵们终于停了下来，此刻院中的麻袋几近堆成一座小山。
那名将官来到陈伦的坐骑前方，朗声道：“禀大人，卑职及部属在广泰号甲字仓库的地窖中发现大量私盐，清点之后共计九十二袋，每袋重一石有余，合计接近万斤！”
这个恐怖的数字惊起场间一片倒吸凉气之声。
万斤私盐……
按照朝廷律法，贩卖私盐之人，超过百斤便要杖一百徒三年，眼前这万斤之数，沈家只怕有人要脑袋落地了。
杨继川眼前一黑，瘫坐于地。
陈伦冷哼一声，望向杨继川说道：“杨管事，你们广泰号好大的胆子，竟然敢窝藏万斤私盐！真是不知死活！”
杨继川挣扎着跪起来，哭丧道：“陈大人，小人敢对天发誓，从未见过这些私盐，这真和广泰号无关啊！”
“笑话！”
陈伦厉声道：“光天化日众目睽睽，本官的部属从你家的仓库里查出九十二袋私盐，你还敢信口雌黄？诸位，你们信不信这些私盐和沈家无关？”
周遭围观人群登时喊道：“不信！”