无论真心不信还是有意落井下石，沈家广泰号的命运仿佛都已经注定。
便在这时，二十余骑匆匆赶来。
陈伦扭头望去，不出意外看到了沈家之主沈秉文，然而与他同行的并非薛淮，而是扬州知府谭明光，两人各带了一些随从。
“是府尊！”
“见过府尊！”
见礼声连绵起伏，谭明光神情沉肃，颔首回应。
沈秉文先是看了一眼远处院中堆起来的麻袋小山，随即视线从陈伦和盐兵们身上掠过，最后看向外围那辆马车。
他翻身下马，快步走向那辆马车，恭敬行礼道：“草民沈秉文，拜见运使大人！”
运使？
众人这才注意到身后那辆看似普通的马车，以及旁边二十余名剽悍气息十足的护卫。
片刻过后，一位身穿绯袍的中年官员走下马车。
他仿佛没有看见马车旁边行礼的沈秉文，径直朝前方走去，面带微笑道：“谭大人。”
谭明光面露惊讶，随即拱手道：“下官见过运台。”
“谭大人无需多礼。”
许观澜对谭明光显得极为客气，继而略显好奇地问道：“谭大人来此有何贵干？”
“说来也巧。”
谭明光恭敬地说道：“下官因为几件小事，召沈员外入府衙详谈，随后便有广泰号管事匆忙找来，说是盐院大军包围此地仓库，要查办广泰号窝藏私盐之罪。下官担心这里面有什么误会，所以特地过来看看，还望运台见谅。”
许观澜笑道：“谭大人这是什么话，说起来还是本官逾越了，毕竟查处商贾不法事乃是府衙的职权。”
谭明光连忙道：“不逾越，一点都不逾越，下官岂敢插手盐政？”
许观澜面上在笑，心底却是疑云渐生。
他让陈伦给广泰号众人一个报信的机会，自然是希望薛淮和沈秉文同来，这样他就能利用沈家的安危现场拿捏薛淮，谁知薛淮不见踪影，来人却是谭明光这条老泥鳅。
这时他仿佛才看到被晾了一阵的沈秉文，淡淡道：“沈员外，今日之事，你得给本官和两淮盐商一个交代。”
沈秉文神色如常地说道：“运使大人，广泰号素来奉公守法，今日这些被查出来的私盐绝非草民的伙计所为。”
许观澜双眼微眯道：“你不承认？”
“草民并未做过，自然不能认。”
沈秉文一改往日的谦和，竟显出几分峥嵘：“纵是私盐，亦当有详细账目，比如这批私盐何时从何处以何价购来，卖主是何人，买主又是何人，这些痕迹总不会凭空消失。”
许观澜并不意外他的态度如此强硬，毕竟这些私盐确实和他无关，而是广泰号的内鬼、刘郑等豪族和盐运司的人手三方联手而为。
沈秉文心里对此应该很清楚，只不过他没有冒然出口招惹不必要的麻烦。
许观澜冷笑一声，缓缓道：“照你这么说，这些私盐是你家仓库里长出来的？”
“草民并无此意。”
沈秉文依旧显得极其冷静，他抬高语调说道：“运使大人，府尊大人，沈家数十年来恪守遵纪守法之道，从未以私心侵吞公利。如今沈家仓库里莫名出现大量私盐，草民为自身清白和广泰号的清誉计，恳请盐运司查封甲字仓库，羁押草民及此处相关管事伙计人等，将此事查得清清楚楚明明白白！”
这番话一出口，周遭登时肃然一静。
沈秉文如果大费周章为自己辩解，在旁人看来只会越描越黑，然而他如此果决地将身家性命交到盐运司手里，反倒引起围观人群的深思。
以沈家如今的雄厚产业来说，真有必要为了万斤私盐冒这么大的风险？
其实仔细一算，这万斤私盐顶多获利三百两，于沈家连九牛一毛都算不上。
许观澜冷冷地看着沈秉文，袖中的右手不自觉攥紧。
他猛然之间发觉，事态的发展似乎偏离了他的预想。
薛淮没有出现，沈秉文又是一副罕见的光棍姿态。
只是开弓没有回头箭，他现在如果稍微表露出犹豫迟疑，显然会让人觉得他心中有鬼。
“陈伦，查封广泰商号甲字仓库，另将一干涉案人等及物证带回盐院！”
“卑职领命！”
许观澜不再看沈秉文，只要此人进了盐运司，沈家便群龙无首，如此也算是达成了目的。
“运台。”
顶着一张笑脸的谭明光再度出现。
许观澜面色不虞地看向这条老泥鳅，问道：“谭大人何事？”
谭明光谦恭地说道：“运台容禀。这沈家毕竟是远近闻名的积善之族，沈员外又是窦藩台亲口夸赞的义商，下官不敢擅议此案真伪，然而审查问罪一事终究和府衙有关，下官若是不管不顾，只怕没办法和上面交代，还请运台行个方便。”
许观澜皱眉道：“什么方便？”
谭明光徐徐道：“运台要将他们带回盐院彻查，下官不敢反对，只请运台准许下官派几名属官入盐院协助，如此便足够了。”
许观澜险些气笑。
只是对方的提议合情合理，真要论起来，这桩案子本该扬州府来查，盐运司才是那个在旁监督的角色。
谭明光敢当面提出这个要求，自然是因为占理。
“好。”
许观澜不复多言，拂袖而去。
谭明光望着他的背影，随即和沈秉文交换一个眼神，施施然地转身离去。
许观澜迈步走向马车，不知为何，他觉得自己的脚步变得很沉重。
心头仿佛压着一块巨石。
第165章【帝怒】
京城，皇宫，文德殿。
今日会议的主角依然是户部尚书王绪。
这位来自山西的大燕财神皱着眉头，不厌其烦地向庙堂诸公解释各项用度扣减的缘由。
总而言之，国库没那么多银子。
众人自然不干，这个说九边将士的军饷和冬衣拖延不得，否则极有可能动摇军心影响边疆安稳，那个说山东河南一带今年的旱灾格外严重，朝廷总不能眼睁睁看着百姓饿死。
“各位大人一心为国，你们急切的心情令本官感同身受，但是秋税尚未解入国库，本官委实变不出银钱。你们若不信，户部的账目愿意随时接受朝廷的核查。”
王绪从来不是软弱的性子，有时甚至敢当面驳回首辅宁珩之的决定，此刻他摆出一副光棍的姿态，众人登时无可奈何。
其实他们心里清楚，国库里确实没有多余的银子，要不是王绪身后有那群晋商的支持，时不时还能拆借一笔银子帮他周转，朝廷只怕五六月份就会出现财政危机。
如今虽是寅吃卯粮，至少能够维持王朝上下的正常运转，换做其他人替代王绪只会更糟糕，这就是王绪能够坐稳户部尚书且不依附于宁珩之或者欧阳晦的底气。
既然户部拿不出银子，诸位高官不由自主地看向龙椅上那位。
他们都知道天子的府库应该还算充裕，只是没人敢主动挑起这个话题。
龙椅之上，姜宸暗暗骂了一声。
身为大燕皇帝，坐拥万里江山，他当然不希望看到治下子民过得水深火热。
倘若朝廷真的艰难到那个地步，他不是不能拿出皇宫府库里的银子，问题在于实情果真如此么？
大燕如今每年财税收入约为一千六七百万两，其中田赋占据七成，盐税和商税合计不到两成，其余杂税一成有余。
姜宸心里如明镜一般，按照实际情况来看，朝廷每年的财税收入远不止现在的数额，百姓们肩上的担子依然很重，那些凭空消失的银子全被从上到下各级官绅收进了自己的口袋。
这不是个别现象，而是官场风气早已败坏，不贪的清官反倒属于极少数。
“都退下吧，元辅和沈卿留下。”
天子开口，众人不敢迟疑，次辅欧阳晦临走的时候深深看了一眼工部尚书沈望。
坊间传言并非空穴来风，天子意欲提拔沈望入阁的态度越来越明显，这让欧阳晦感受到极大的危机，毕竟沈望无论名声还是能力都非同一般，他要是入阁绝对不会像孙炎等人一样，成为有名无实的纸糊阁老。
欧阳晦心中默念，看来陛下已经有了更欣赏的人选，自己要不要急流勇退呢？
他的步伐相较往日显得沉重许多。
十余位高官退下之后，天子看向宁珩之问道：“元辅，江南情况如何？”
“回陛下，臣已行文江苏巡抚陈琰、江苏布政使窦贤、漕运总督蒋济舟和两淮盐运使许观澜等人，将朝廷近况告知他们，命他们尽快筹措盐漕银税押解入京。从各人的答复来看，他们十分理解朝廷的难处，并且争先恐后愿为陛下分忧，一应安排已经着手。”
宁珩之的语调不紧不慢，随即略显迟疑道：“只是据许观澜最近的急报来看，两淮盐运司今年的认窝大会困难重重，恐怕会延后一段时日。”
天子皱眉道：“为何要延后？”
宁珩之用余光看了一眼沈望，缓缓道：“启禀陛下，扬州同知薛淮一到任便夺占知府谭明光的职权，随即对境内官绅展开大规模的审查问罪，将扬州一地弄得人心惶惶。若仅如此倒也罢了，毕竟新官上任三把火，薛淮又是年轻冲动的年纪。但他接下来对两淮盐商穷追猛打，种种小题大做之举令许观澜苦不堪言，认窝大会亦难以推行。”
“这个愣头青……”
天子面露不悦，同时又有些奇怪。
先前他明明告诉过陈琰，让这个江苏巡抚盯着薛淮一些，莫要干碍到盐政和漕运，为何薛淮还能闹出这么大的动静？
宁珩之继续说道：“陛下，薛淮虽然只是扬州同知，但他和一般官员不同，陈琰和窦贤等人对他终究不能太过强硬。”
这句话精准地解答天子心中的疑惑。
他转头看向恭敬肃立的沈望，沉声道：“沈卿，你如何看待此事？”
因为宁珩之的提醒，天子意识到薛淮这样的刺头在京城还会被压制，在江南可谓真正的少年显贵，即便薛明章已经过世多年，他还有一位担任工部尚书且有可能入阁的座师，陈琰等人不到万不得已，定然不会强行刁难薛淮。
沈望沉稳地说道：“陛下，薛淮行事或有操切之处，但稽查不法、整肃吏治，本就是他分内之事。盐课乃国朝命脉，两淮又为重中之重，多年积弊，非雷霆手段难见成效。许运使所言认窝大会困难重重，其根源或许并非薛淮清查之举，而是自身难安，故而焦灼。”
宁珩之眼底精光一闪。
沈望履任工部尚书将满一年，取得的成就有目共睹，一方面他用水磨功夫调整下属官员，逐步树立衙署清正之风，另一方面他让人稽核各司往来账目，剔除那些明显超额的出项，实打实为朝廷节省不少开支。
这样的对手显然不是欧阳晦那种老官迷可比，今日他面对天子暗含雷霆的质疑，一番话极其巧妙地转换了焦点。
仅仅是“多年积弊”和“自身难安”这八个字，便将天子怀疑的对象成功转为两淮盐运司。
认窝大会迟迟无法举行，究竟是薛淮的动作太激烈以至于民心不稳，还是盐运司那帮人拼命想要捞取私利？
宁珩之趁天子还未表态，不疾不徐地说道：“沈尚书所言皆有道理。然为官之道贵在通权达变，尤执掌地方实务者，更需审时度势顾全大局。盐政涉及商引、漕运、民食、国库，牵一发而动全身。薛淮锐意除弊之心可嘉，但急于求成不分主次，致使盐运阻滞，盐政若大崩，动摇的可不仅仅是扬州一地啊。”
“元辅老成谋国，通观全局，下官受教，稳定盐漕确为当前之急务。”
沈望语调平和，然而接下来的陈述却锋芒尽显：“值此秋税催缴，认窝大会迫在眉睫之际，许运使不专注于尽快完成盐商认窝、解缴课银，却屡屡上奏同僚办案如何掣肘于己，在本官看来更是轻重不分。倘若其自身行事坦荡无碍，何惧查察？盐商又为何惧怕一位秉公执法之同知？此番困难重重，是案子困难还是人情困难？其中疑窦，恐非单凭一面之词便能定论。”
“沈尚书。”
宁珩之稍稍加重语气，带着几分内阁首辅的威严：“许观澜掌两淮盐政多年，功过自有朝廷考功簿可查。薛淮到任未久，便掀起如此大浪，其动机是否全然为公也待商榷。老夫亦闻其行事霸道，动辄牵连，致使扬州不少正当商户亦人人自危，此举岂是秉公执法四字便可带过？他如此不顾后果，在扬州穷追猛打，若此中分寸拿捏失当，挫伤民商助国之心，这后果薛淮承担得起吗？”
殿内的气氛仿佛凝固。
天子沉肃的目光在两人面上梭巡。
他不太理解沈望今日为何如此强硬，现在分明是薛淮的动作影响到两淮盐运司的正常运转。
虽说薛淮并无私心，但凡事都有轻重缓急，天子不是不允许他肃清吏治查办奸商，可是这些事相较于朝廷的困难来说，终究只是一地一时的风波，大可往后推迟一段时间。
“沈卿。”