虽说石道安、谭明光和黄冲等人皆为能臣，帮他分担了不少重担，可是身为天子任命的钦差大臣，所有事情都需要薛淮掌总，这是必须遵循的规矩和章程。
这些天最悠闲的自然要属漕军总兵伍长龄，他的职责是清剿余患，这些事自然有段元标和余成光等把总带人执行，不需要堂堂军门亲自去缉拿逃犯。
悠闲倒也罢了，伍长龄偏偏还喜欢来找薛淮聊天，由此可见他这几年被漕运总督蒋济舟打压得有多难受，不会放过一切能够威胁到对方的机会。
“景澈，看我给你带什么好东西来了？”
伍长龄笑呵呵地拎着一个酒壶走进府衙的同知厅，江胜和齐青石对望一眼，无可奈何地让开去路。
“伍叔来了，快请坐。”
薛淮放下手中的卷宗起身相迎。
因为天子赐予的钦差身份，像石道安和伍长龄这样官阶比他高的长辈都得恭敬称一声“钦差”，薛淮不愿给人留下居功自傲的印象，便和众人约定私下仍以辈分相称。
伍长龄将珍藏的好酒放在案上，爽朗地说道：“这些天看你忙得够呛，我便让人从淮安取来这壶药酒，晚上临睡前喝一盅，保证你一觉睡到天亮。”
“多谢伍叔。”
薛淮笑道：“海捕文书都已经发出去了，后面还得伍叔麾下的精兵强将多多费心。”
“你的事便是我的事，无需客套。”
伍长龄摆了摆手，看了一眼屋内的江胜和齐青石，稍稍压低声音道：“景澈，你怎么不提前让靖安司的人盯着刘家？我让段元标去查过，那个刘议并不简单，刘家暗中养的穷凶极恶之辈都归他管，杀人越货都是寻常事。以往他肯定不敢擅动，可如今刘家被你办了，他的亲爹和弟兄多半没有好下场，他可谓是再无顾忌啊，你得小心。”
薛淮点头道：“我明白。之所以没有提前盯着刘家，是我担心会打草惊蛇。伍叔你现在也知道了，盐院衙门里藏着多少隐秘，如果让许观澜察觉端倪，他就算最后会落网，也必然会将盐院里的东西毁尸灭迹。届时这桩官司只怕会变成一团乱麻，朝堂之上也吵不出一个结果。”
伍长龄闻言叹道：“也是，你能做到现在这个程度已经堪称完美了。”
薛淮淡然一笑。
他不是神仙，无法随手一挥就能让所有人犹如提线木偶，这个局从他抵达扬州开始筹谋，最后能圆满收网实属不易，些许波折亦能坦然接受。
“当年若非薛公坚持翻案，家岳便会含冤而死，这份恩情我一直牢记在心。”
伍长龄稍稍沉吟，颇为严肃地说道：“这样吧，我送两个小子给你，他们是我亲手调教出来的亲卫，单论武功称不上无敌，但都精于偏门手段，性情谨慎细致。你若是不嫌弃，就让他们跟在你身边，只需按时发给他们月俸就行。”
他统领数万漕军，眼光自然极高，这般郑重其事推荐的亲卫绝非凡俗。
薛淮没有推辞，所谓人情就得有来有往，如果不接受伍长龄的好意，这位粗豪军门难免心存郁结，当即拱手道：“伍叔盛情，小侄却之不恭。”
“这就好，哈哈。”
伍长龄朗声笑着，对薛淮的态度很满意。
两人闲谈一阵，伍长龄想起一事，问道：“对了，盐院那个黄同知是不是你老师的人？”
薛淮微微一怔，摇头道：“不是。”
“诶？”
伍长龄奇道：“他不是你老师的人，从年纪和履历来看也非薛公当年留下的人脉，这次他怎会愿意冒险相助？”
薛淮不解其意，沉吟道：“伍叔，黄同知被许观澜和娄师宗等人打压排挤，心中满是郁卒之气，他一直就想扳倒许观澜，只是因为没有助力才不得不蛰伏。我先前便是了解过此事，让人暗中试探过他，后面又让沈家叔父冒险入盐院，寻到机会和黄同知接触。纵观整个过程，应该不存在蹊跷吧？”
“不是说蹊跷。”
伍长龄摆摆手，笑道：“我只是觉得黄冲有点意思。你看啊，他身为从四品同知，在盐院的地位连普通胥吏都不如，许观澜等人先前根本不把他放在眼里。若是一般人早就想法子调任他处，黄冲却肯在盐院忍受数年煎熬，如果不是你南下带来转机，他岂不是要在那个鬼地方受一辈子气？”
此言一出，薛淮不禁陷入沉思。
伍长龄继续说道：“像黄冲这种行事风格，极像某些大人物安排的棋子，忍辱负重只为等待一个反扑的机会，所以我先前才怀疑他是沈尚书的人。”
薛淮微微点头，对方这番分析确有道理。
黄冲不可能是天子的心腹，否则轮不到他薛淮发出那封密折，天子要是早知许观澜等人这般胆大包天，他们活不到现在。
他亦不会是沈望的人，早在薛淮离京的时候，沈望便对他交待过江南的情况，石道安便是沈望为薛淮准备的助力。
那么他是谁的人？亦或他真的只是一个坚守底线又无靠山提携的清官？
回首这次布局的始末，薛淮承认黄冲的存在虽然不显山不露水，但对于他的计划而言，黄冲补上了至关重要的一环，让许观澜彻底失去自救的希望。
薛淮心中一动，他忽地想起年初春闱刚刚结束的时候，在大雍坊外的白云楼，那位尊贵的少女曾斩钉截铁地对他说：“我觉得有个地方非常适合你，你在那里一定可以大展拳脚。”
他问：“何处？”
她答：“扬州。”
仿佛一道亮光在薛淮脑海中掠过，他微微低着头，面上浮现一抹复杂的笑意。
……
京城，青绿别苑。
水榭之中，云安公主姜璃倚栏而坐，面色平静地望着前方半亩方塘。
苏二娘站在旁边，手里握着一个信封，略显喜悦地说道：“殿下，黄冲在密信中说，薛同知即将解决许观澜等人和那几家大盐商，他已按照殿下的安排隐藏身份，会在关键时刻助薛同知一臂之力。”
“嗯。”
姜璃只是淡淡应了一声。
苏二娘不知她为何兴致不高。
姜璃收回视线，看向妇人说道：“二娘，你说薛淮会不会猜到黄冲其实是我的人？”
苏二娘想了想，迟疑道：“殿下，其实我不明白你为何要对薛同知隐瞒此事。”
“你真不明白么？”
姜璃自嘲一笑，缓缓道：“两淮盐运司乃大燕十一盐司之首，许观澜若是锒铛下狱，黄冲身为仅次于他的盐院同知，极有可能接替他担任盐运使。我这次既是帮薛淮铺路，也是帮黄冲积累功绩，让他能够顺理成章地上位。虽说我和薛淮已经成为盟友，但我无法断定他的骨鲠脾性何时会发作。”
苏二娘轻叹道：“殿下是担心薛同知回过味来，他会不满殿下既然早就知道两淮盐运司的积弊，为何不让黄冲密奏天子？”
“是。”
姜璃干脆地应下，双眼微眯道：“薛淮不会明白陛下的心思，如果黄冲以下犯上，纵然许观澜等人没有好下场，黄冲也不可能上位，最多就是明升暗降调任闲职。唯有像现在这样，由薛淮揭开这个盖子，黄冲在那般艰难的境地还能深明大义打开盐院大门，陛下才会给他一次证明能力的机会。”
苏二娘见状便宽慰道：“殿下，我觉得薛同知并非迂腐之人，就算他猜到黄冲的秘密，也定然不会埋怨殿下。”
“埋怨？”
姜璃秀眉微拧，不悦道：“他凭什么埋怨我？为了他能顺利前往扬州任职，年初我费了多少心力？更不必说我让江苏巡按御史卢志玄帮他遮掩消息，还有黄冲和乔家……虽说我远在京城，这次主要是靠他自己的能力解决难题，但是我在暗处为他做了很多事，至少要比那个沈青鸾强得多。”
苏二娘想笑又不敢笑。
姜璃轻哼一声，白了她一眼。
便在这时，一名女官匆匆走进水榭，恭敬福礼道：“启禀殿下，江南传来消息，扬州薛同知在数位大人的配合下，一举查获两淮盐运司的贪腐大案，刚刚薛同知联名江苏按察使等人的奏章通过官路抵达京城，这会已经送入宫中。”
“知道了，下去罢。”
姜璃缓缓起身，望着池中水面的涟漪，徐徐道：“二娘你莫笑，我并非偏要自降身份和商户之女论长短，只是有些事情终究只有我能帮到薛淮。”
苏二娘闻言一愣，望着姜璃的侧脸说道：“殿下此言何意？”
她确实不明白，眼下局势对于薛淮来说可谓一片光明，许观澜等人的罪名板上钉钉，无论他们最后是怎样的下场，薛淮肯定能得到天子的青睐和赏识，平步青云不在话下。
姜璃摇了摇头，蹙眉道：“朝堂之上哪有这么简单？你以为大局已定，实则这只是一个开始，这次薛淮揭开的盖子牵扯到无数人，那些人可不会坐以待毙……”
她转头看向皇城的方向，喃喃道：“我得帮他解决一些隐患。”
第177章【帝心如渊】
皇城，文德殿。
满朝重臣齐聚，人人心思各异。
江南的风波并非绝密，早在前几日，庙堂诸公便通过各自的消息渠道有所了解，即便他们尚不清楚最终的结果，但也能大抵猜到两淮之地的情形。
内阁首辅宁珩之神色如常，在他脸上看不到任何波澜。
这位年近六旬的首辅大人一生经历过太多风雨，江南之乱固然震动朝野，于他本人却无太多干碍，毕竟出事的是许观澜而非蒋济舟，前者和他的关系并不亲近。
次辅欧阳晦同样没有热切之态，随着工部尚书沈望入阁的希望越来越大，欧阳晦的老态也愈发明显，如今很少像以前那般和宁珩之针锋相对。
“皇上驾到！”
司礼监秉笔太监张先略显尖锐的声音响起，大燕天子姜宸面无表情地坐在龙椅上。
礼仪之后，天子环视群臣，缓缓道：“朕收到扬州同知薛淮的奏表，想必各位卿家也都听到一些风声，因此才召集你们入宫共商大事。”
天子的态度让一些重臣略感茫然，按说江南赋税重地出了这样的大案，天子就算不大发雷霆，至少也会表明态度，缘何会显得这般平淡？
有人心中一动，莫非天子只想查抄赃银以解朝廷之难、无意株连甚广？
这个念头一冒出来，部分大臣便暗暗松了口气。
盐税这条线实在经不起查，不光盐政官吏中饱私囊，中枢亦有不少官员收受下面人的孝敬。
天子将群臣的反应尽收眼底，继续说道：“或许各位卿家会感到疑惑，薛淮只是扬州同知，怎会有权力查办两淮盐运司呢？一个月之前朕收到薛淮的密折，朕才知道以许观澜为首的蛀虫何其狂悖，他们竟敢提前截留藏匿官盐和盐税，朝廷国库所收只不过是他们施舍的残羹冷炙。”
他的语气依旧平淡，但是这番话足以让殿内重臣的心悬了起来。
这个世道里贪官常有，然而像许观澜这般不只贪墨、还敢提前分割朝廷利益的人委实不多见。
“张先。”
“奴婢在。”
“你来给众卿家说说两淮盐案的情况。”
“奴婢遵旨。”
身材高大不似寻常内侍的张先转身面对群臣，将薛淮在扬州查到的内情详细道来。
殿内十分安静，唯有张先的嗓音不断响起。
约莫一刻钟后，张先退了回去，天子幽幽道：“众位卿家对于此案有何看法？言者无罪，畅所欲言便是。”
天子的嗓音在文德殿内落下最后一个音节，沉重的寂静犹如大山压在每个人的肩头。
每年一百八十七万石盐引的亏空，这个数字像烧红的烙铁烫在所有人心上。
他们摸不透天子此刻究竟是怎样的心境，但是这桩案子过于耸人听闻，若不能将事态控制在一定范围之内，只怕会在朝堂之上掀起一片滔天巨浪。
短暂的沉寂过后，户部左侍郎刘崇年率先出列，脸上浮现震惊与痛心之色，对着御座深深一揖：“陛下，许观澜此獠竟如此丧心病狂，实乃朝廷百年未遇之巨蠹！幸赖陛下圣心烛照洞察幽微，密授机宜于薛同知，使其能不避斧钺，行雷霆手段一举捣毁此毒瘤。薛同知忠勇无双，实因陛下慧眼识人！”
天子对此不置可否。
欧阳晦心里则涌起一股腻味。
他已经见识过太多次宁党官员的厚颜无耻，便如刘崇年此刻所言，不管发生怎样的大案要案，第一件事便是先歌功颂德。
见天子没有回应，刘崇年并不泄气，语调转为沉重道：“陛下，臣斗胆建言，两淮乃大燕财赋重地，盐课系九边军心，漕粮关京师命脉。今盐运司几近瘫痪，若行株连穷索，令基层盐吏、正当盐商人人自危，于国恐有大患。依臣拙见，当下固然要以霹雳手段问罪元凶以儆效尤，亦需以仁恕之道稳定人心。”
天子眼帘微抬，反问道：“仁恕之道？”
刑部尚书卫铮见状便上前一步，恳切道：“启奏陛下，刘侍郎所虑亦是臣心之所忧。盐政运转依赖无数吏员、灶工、船夫、盐商，许逆与其少数亲信如陈伦、娄师宗之辈，自当明刑正法，然其余人等多为胁从，或职责所系不明就里，若概以重典恐激起民变。臣以为除首恶外，其余吏员经三法司核查甄别，若无重罪当以安抚为主，责令戴罪效力以观后效。”
他和刘崇年一唱一和，言辞冠冕堂皇，归根结底其实只是一句话为大局稳定，此案当止于两淮盐运司。
宁珩之沉默不语，其实上次他就已经察觉天子震怒，然则他虽是宁党魁首，终究无法做到绝对左右下面那些人的一言一行。
对盐税上下其手的岂止许观澜等人？
放眼这满朝文武，不知有多少人牵扯其中，倘若天子意欲追查到底，很多人都无法幸免。
工部尚书沈望望着面前的金砖地面，没有急于出面辩驳，让人看不清他的内心所想。
当下便有都察院左佥都御史范东阳眉头紧锁，出列言道：“卫尚书此言恐有失偏颇，盐引短失近两百万石，非一朝一夕一人之力。许观澜纵有三头六臂，若无上下勾结层层包庇，甚至是中枢”