“果然什么都瞒不过皇伯父。”姜璃俏皮道：“云安最近听说了两淮盐案的事情，那位薛同知……哦不，现在该叫薛钦差，手段真是雷厉风行。官场上好些人头落地，抄家封铺，动静大得很，听着怪吓人的。”
天子自然清楚姜璃和薛淮的关系，两人因为一场意外相识，后续联系不断加深，但没有做过有违礼法的行径。
虽说姜璃从小就眼界极高，但是薛淮那小子一张脸生得过于英俊，兼之学识渊博才情卓著，他能和姜璃交好并不意外，先前天子隐晦地向沈望暗示过，他并不介意这对年轻人维系交情。
此刻他端起茶盏轻啜一口，淡然道：“动静大才能清淤除垢，积弊太深非猛药不能除根，薛淮这份魄力值得赞赏。”
“魄力确实足。”
姜璃轻轻点头表示赞同，随即话音一转，带着一丝少女的不安：“就是听说他行事丝毫不留情面，那些个盐商大户皆是百年基业，他说抄就抄了，两淮盐运司更是从上到下牵连甚广。”
她抬眼小心地看了看天子，补充道：“云安听到坊间一些传闻，有人说他锋芒太露树敌太多，只怕不是长久之道。”
天子轻轻放下茶盏，瓷器接触檀木御案发出细微的脆响。
他没有看姜璃，目光落在打开的奏章上，语气宛如古井无波：“为官者，心中若有公器，自当为社稷除害。若只因怕树敌便畏首畏尾，算什么本事？至于树敌……为朝廷做事，为天子分忧，有朕在，他怕什么树敌？”
姜璃似乎被这话里的分量震了一下，随即露出释然的浅笑，感慨道：“是呢，有皇伯父在，自然无人敢放肆。云安是怕他年轻，只顾往前冲，不懂回旋，万一以后惹出其他不必要的麻烦，岂不是让皇伯父为难？”
“麻烦？”
天子嘴角勾起一丝极淡的弧度，似笑非笑道：“能替朕挖出两淮这么大毒瘤的麻烦，朕倒是不嫌多。薛淮此人，在京时就颇有愣头青的名声，行事不循常理。此番看来，他这份愣劲儿用对了地方，倒也成了优点。不过你提醒得也对，锋芒过露不懂韬晦，终究还是年轻人的秉性。”
“皇伯父说的是。”
姜璃连忙接道，小脸微肃道：“想来薛钦差一心为国，只求肃清积弊，对官场这些弯弯绕绕人情世故未必看重。只是盐务牵连甚广，这次他动了不知多少人的财路。盐税虽丰，可这江南富庶之地人心庞杂，云安总觉得他如此刚猛的手段，怕是后患不小。”
“后患？”
天子终于将目光从奏章上移开，落到姜璃脸上，眼神深邃平静，“你是担心那些被触及根本的豪族余孽、贪官污吏会反扑报复薛淮？还是担心江南商界因此动荡，继而影响朝廷财源？”
姜璃点点头，斟酌道：“都有吧。云安听外面议论，说薛钦差把两淮几大豪族抄了个底掉，连那些依附的远支也罚了巨款，几乎倾家荡产才勉强保住些生意，恨他的人只怕海了去了。云安不敢妄言朝政，只怕他矫枉过正。”
天子沉默不语，指节在御案上轻轻敲着。
片刻过后，他缓缓开口道：“薛淮报来的章程，朕看过了。分家析产、缴赎罪银、留产业根基等等，这罚得够重，但也留了活路。虽断了那些巨商大贾的垄断之途，却不至于让他们走投无路，不分轻重一律抄家灭族才叫矫枉过正。朕是支持他的，所谓破而后立，不把那些盘根错节的毒瘤挖掉，民间商路就无法真正顺畅。”
姜璃秀眉微皱，似乎有些听不明白。
天子见状一笑，宽慰道：“你不必担心那家伙的安危。自古以来，忠臣难免遭宵小忌惮诋毁，薛淮这两年得罪的人确实很多，但那又如何？只要他自身站得正，行事出于公心，有朕替他掌着这片天，再多仇怨和攻讦也翻不起浪来！”
姜璃轻轻吐了吐舌头，低声道：“皇伯父，云安怎会担心薛钦差的安危？云安只是不想他给皇伯父惹麻烦。”
天子被她的神情逗乐，眼神愈发柔和，徐徐道：“薛淮是可用之才，虽行事粗糙了些，但他这份赤忱和干净很难得。”
姜璃闻言不禁心头一跳。
她今日入宫是想帮薛淮探探天子的心思，若是天子对薛淮还有猜忌或者不满，她也好及时帮薛淮化解。
通过先前的交谈，她已确认这次薛淮的表现在天子看来可谓完美，原本她想找个由头告退，谁知天子忽然抛出这样一句话。
以她对天子的了解，这句话绝对不是无的放矢。
果不其然，下一刻天子便满含深意地问道：“云安今年十七？”
姜璃镇定心神，恭敬地应道：“是的，皇伯父。”
“十七岁……倒也不是小孩子了。”
天子稍稍沉吟，缓缓道：“皇后私下对朕说，你从小孤苦伶仃，虽说有朕的关怀庇护，终究比不得亲生爹娘，因此劝朕为你安排一门称心如意的婚事。其实朕这几年一直有留意朝野的年轻才俊，只是反反复复看去，能够配上你的男子寥寥无几。”
实际情况并非如此。
天子对姜璃的宠爱不是作假，但是他对于这个侄女的婚事早有盘算，世人皆知他对姜璃的态度，将来无论是谁能成为云安驸马，都有可能影响到朝堂局势。
所谓良人难寻，不过是托词而已，真到了时机成熟的时候，天子不会在意姜璃的驸马是惊才绝艳还是平平无奇。
譬如当下。
薛淮在两淮盐案中的应对让天子极为欣赏，他已经决定尽快推动沈望入阁一事，考虑到宁珩之在朝中依旧拥趸甚众，他不介意给沈望增加一些底气，那么让薛淮和姜璃走到一起便足以表明他的态度，而且这样的安排可进可退，不会出现船大难掉头的隐患。
刹那之间，姜璃的心乱了。
她曾经有意让薛淮误解她在吃醋，这不过是为了让两人多几分牵绊而已，她从不觉得自己真对薛淮产生了情愫。
如果让薛淮成为云安驸马，于她而言弊大于利，毕竟成为夫妻之后利益一致，薛淮在外做事在某种程度上代表她的立场，有些要紧事情容易引起旁人的注意，会极大影响她对未来的谋划。
这一刻似乎变得极其漫长。
不知心中做了怎样的纠葛，姜璃面上浮现甜美的笑容，柔声道：“皇伯父，云安还不想出阁，还想在您膝下多尽孝心。”
“你啊……”
天子笑着摇摇头，左右薛淮还得在江南待一段时间，而且沈望还未入阁，他便宠溺地说道：“也好，那朕就再留你两年。”
“谢皇伯父恩典。”
姜璃恭敬福礼。
天子温和地说道：“点心送到了，朕心也安了，你回去歇着罢。”
“是，云安告退。皇伯父也要保重龙体。”
姜璃行礼退下，裙裾轻摆，步履优雅地向殿外走去。
外面秋日的阳光明媚灿烂，姜璃在内侍的簇拥中缓步离去，她面色如常不见波澜，心中却已然百折千回。
方才在御前，她若是不开口拒绝，或许一道赐婚圣旨已经拿到手中，但是她费尽心力帮薛淮排除仕途上的阻碍和隐患，难道只是为了让他成为驸马？
大燕朝的驸马虽然可以参政，但是终究比不得根正苗红的清贵储相。
可是……
她觉得心里好像有些堵。
那些枝蔓悄然生长。
剪不断，理还乱。
第180章【一寸还成千万缕】
扬州，盐运司衙门。
西院有一排矮房曾经用来堆放杂物，如今则变成许观澜、娄师宗和陈伦等盐院官吏的牢房，由靖安司校尉和薛淮的亲卫负责看管。此外刘傅和郑博彦等本地作恶豪族由扬州府衙收监审讯，刘让、郑宣和罗通等贪官污吏则移交给江苏按察司。
居中那间逼仄的屋子里，曾经高高在上的两淮盐运使许观澜木然而坐，仿佛根本看不见身穿常服走进来的薛淮。
不到半个月的时间，许观澜变得苍老又颓丧，眼窝深陷面色发青，浑身上下透着一股死气。
薛淮拉来一把交椅在他对面坐下，平静地说道：“许运使。”
天子的旨意还未送达扬州，而薛淮无权褫夺许观澜的官职，只是以钦差的权力先行关押问罪，因此他这个称呼并无问题，可是在许观澜听来难免充满讽刺的意味。
他抬起阴翳的眼眸看向对面风华正茂的年轻人，嘴唇翕动挤出两个字：“何事？”
薛淮示意一旁的书吏开始记录，继而道：“运使莫要误会，今日薛某此来非为审讯，而是有些事想请教你。”
“请教？”
许观澜重复这两个字，嗓音犹如钝刀划过铁石。
这一刻他的眼神略显失焦，随即发出一阵凄厉的笑声，好不容易才止住笑，盯着薛淮说道：“薛钦差智谋高深，心机似海，一番运筹帷幄将所有人戏耍于股掌之间，何需向我这个阶下囚请教？其实你大可不必如此虚伪，我知道你在这种春风得意马蹄疾的时候，很需要旁人的落魄来衬托你，因此你可以光明正大地嘲笑我，没有必要这般拐弯抹角。”
薛淮静静地听他说完，端起桌上的清茶喝了一口，而后道：“如你所言，现在整个两淮地区都在颂扬我的功绩，我随时随地都能听到奉承，多你一个不多，少你一个不少。”
许观澜的呼吸忽地变粗。
别看他方才说得痛快，其实心里那道最深的伤疤还在，尤其是见到薛淮之后，剧烈的痛楚会撕扯他的五脏六腑。
只要一想到那天在锦绣街上，他突然听到谭明光带着漕军冲入这座衙门的消息，整个人就会陷入几近疯魔的状态。
“滚！”
许观澜双眼泛红，从牙缝中挤出一个字。
事到如今他知道自己绝对活不成，自然不想在薛淮面前表露半分软弱。
薛淮抬手阻止身后的江胜，丝毫不介意许观澜的反应，继续平和地说道：“许运使，我今天是来和你聊聊两淮盐政如何改革的问题。”
他软硬不吃的态度让许观澜心情沉郁，那句话更让许观澜觉得古怪。
短暂的沉默过后，许观澜讥讽道：“盐政改革？和你谈？”
言下之意，薛淮身为一个门外汉根本不配和他谈论类似的话题。
盐政乃是大燕的国本之一，内里包含的事务成百上千，若非浸淫此道十数年根本摸不透门道，这和手拿天子剑查办贪官是两回事。
“陛下任命我为两淮盐政监察大使，后续我也会参与盐政重建，因此有些想法需要许运使帮我参详一二。”
薛淮微微一顿，不慌不忙地说道：“你是一个欲壑难填的贪官，无数人因你家破人亡，你百死难赎其罪，但是没人能否认你处理盐政的能力。从你离开翰林院那一天开始，你便一直钻研盐政，几乎二十年如一日，所以我想来请教你。”
他说的一本正经，许观澜听来却只觉无比荒唐。
“你想和我做交易？”
许观澜极力维持着冷漠的姿态，但是微微发颤的嗓音出卖了他的真实想法。
“交易？”
薛淮摇摇头，坦然道：“并非交易，单纯请教而已。”
许观澜刚刚涌起的希望又破灭，险些便对薛淮破口大骂，强忍着愤怒说道：“你凭什么觉得我有兴趣陪你闲扯？”
“这不是闲扯，而是非常重要的事情。”
薛淮再度纠正他的说辞，然后自顾自地说道：“两淮盐运司堪为大燕盐司之首，但是从你们这桩案子就能看出来，盐运司自身的权柄太大，极易出现利益勾结贪赃枉法的窝案，因此我先前在给陛下的奏章中提到一点，即日起建立两淮盐法道，品级与盐运司平行，不受户部管辖，而是由陛下亲自指派人选。简单来说，往后朝廷要对盐院加强监察力度，而非只靠一个巡盐御史。”
许观澜冷冷一笑，讥讽道：“难怪陛下对你如此看重，你可真是体恤圣心的大忠臣。”
他在盐道待了将近二十年，一眼便看穿薛淮此举的深意。
正常情况下，天子不会同意薛淮对盐政进行大刀阔斧的改革，并非是不信任他，而是盐税太过重要，一旦动荡便会影响国本根基。但是薛淮十分巧妙地引皇权压制文官集团，让天子可以直接插手盐政的丰厚利润，他又怎会不动心？
而在许观澜看来，薛淮这种讨好天子的行为无异于马屁精，毫无清流文臣的风骨。
“盐法道成立的目的不仅仅是监督盐运司，我还有一些延伸的想法。”
薛淮完全不在意许观澜的讽刺，继续说道：“首先我想取消盐商世袭引窝的权利，改为官督商销、凭票购销。简单来说，盐法道统一印制三联盐票，载明数量、盐场、售价、期限，由盐运司、盐场和盐商各执一联，从而打破豪族对盐引的垄断。”
许观澜闻言微微一怔。
薛淮提出的方略看似简单，其实是从根源上分割了盐运司的权柄，同时又对大盐商做出一定的限制。
“当然，这不代表任何人都能涉足官盐贩卖，我会建议盐运司设立盐商准入门槛，必须达到一定资质才能向盐运司申购盐票，而且以三年或者五年为期重新审核盐商的资质，同时严禁官员亲眷经营盐业。在取消盐商世袭引窝的权利之后，原先的总商制度不复存在，因此可以成立盐商协会，每年由合规盐商推举会首，任期限为两年且不得连任。协会仅仅负责协调盐商之间的纠纷，无权干预盐票的分配。”
薛淮诚恳地说道：“我知道这并不能完全杜绝官商勾结的现象，但是相较于以前几乎摆在明面上的利益往来，至少能够起到一定的效果，许运使如何看？”
许观澜沉默良久。
他再度抬眼看向薛淮，目光中的戾气减退不少，缓缓道：“你如何保证盐运司不再勾结大盐商伪造假账？”
“严查账目和逐年审计。”
薛淮的回应很快，继而解释道：“在我的构想里，各盐场会设专属盐课银库，由盐法道委派专人驻场稽核，以此避免税银被侵吞，同时效仿田赋催征推行滚单法，即盐商购票后七日内需至盐场完税，逾期未缴则作废盐票，没收定金充公。此外，盐运司、盐法道、户部分别留存盐产、销售、税银三套账簿，年终三司会核。”
许观澜不知为何叹了一声，开口说道：“我建议加上一套离任三审制度，盐运司和盐法道的官员在离任之前需要经过三道审核程序，分别是库存盐课审计、盐引票据核销、盐商陈诉听证，确认无弊方可调任或者升迁。”
“厉害！”
薛淮毫不吝啬地称赞，正色道：“运使此言切中要害，若是有这样一套制度，再加上官员任期之内的监督程序，应该可以有效扭转盐政的风气。”
许观澜没有理会这个年轻人的称赞，他略显不耐地说道：“你还有什么设想一并说来，不要浪费时间。”