“没错。”
沈青鸾点头，顺势说道：“疾风骤雨虽烈，却能洗清污浊迎来新生，一如现今之扬州，正是洗去十年积弊之时。淮哥哥履任之后，两淮风波便如这场及时雨，看似动荡实则蕴含无限生机。”
薛淮略感讶异。
他虽然不是久历花丛的风流之辈，亦非未经人事的毛头小子，因此在少女跟前不愿过多谈论那些枯燥乏味的正事，没想到沈青鸾会主动引向这个话题，令他有些意外。
雨水冲刷着屋顶的琉璃瓦，在檐下形成细密的水帘。
沈青鸾望着那流动的水光，沉默了片刻，忽然轻声道：“淮哥哥，这些日子辛苦你了。”
辛苦？
薛淮微微一怔。
在那些惊心动魄的较量和夜以继日的筹谋中，他几乎忘了这个词，他觉得自己只是做了该做的事，从来不会自怨自怜。
或者说自从他来到这个世界，睁开眼那一刻便不曾松懈过，朝堂之上的波诡云谲，如影随形的阴谋算计，雾里看花的复杂局势，让他根本没有闲暇停下来想一想自己的生活。
此刻这样一句简单质朴的关心，从一个与他共享童年记忆的少女口中说出，犹如一股暖流无声浸润他这段时间紧绷的心弦，悄然弥补他深藏在潜意识里的些许孤独。
一念及此，薛淮侧过头看着沈青鸾温婉的面庞，微笑道：“只要事有所成，辛苦便有意义。”
他没有过多拔高自己的政绩，但是这种豁达的态度更显心性。
“我知道的。”
沈青鸾浅浅一笑，笑容干净不掺一丝杂质，像是穿透云层的熹微晨光，柔声道：“所以那枚珠钗代表的谢意，我会心安理得地收下，只当是为淮哥哥此番涤清前路尘埃，增添一丝喜气顺遂的祝愿。”
薛淮点头道：“如此甚好。”
就在这时，一声极轻的“噗嗒”声自轩外回廊响起。
两人循声望去，只见一只不知何处飞来的雀鸟，羽毛被打湿大半，颇为狼狈地落在轩廊外侧的栏杆上，歪着头用小小的喙梳理着被雨水黏在一起的羽毛。
“好小的鸟儿。”
沈青鸾将声音压得很低，显然是担心惊扰了它。
薛淮也露出感兴趣的神色，两人都不再说话，隔着木格窗棂静观那只小小的生灵。
雀鸟似乎觉察到轩内有人窥视，黑豆似的眼睛警惕地朝这边看了看，小小的脑袋歪了歪，随即又旁若无人地继续它的梳洗工作。
“它倒不怕雨凉。”
沈青鸾低声说，眼中带着怜惜的笑意。
“雨落天地亦润万物，于它而言这场雨或许是难得的净沐。”薛淮望着那只努力整理羽翼的雀鸟，若有所思道：“生机常在细微处，只要不失其志。”
这话似乎一语双关，沈青鸾侧头看了他一眼，唇角弯起温柔的弧度。
雨势渐渐减弱，从瓢泼转为细密，再转为断续的雨丝。
天色亮堂起来，不再是铅云压顶的阴沉，被清洗过的天空显出清澈的淡青色，空气是前所未有的清新。
便在这时，沈青鸾的贴身丫鬟芸儿手持两把素雅油纸伞，步履轻盈地出现在听雨轩不远处的小径入口。
“小姐。”芸儿福了一礼，脆声道：“夫人让送来两把伞，说雨虽小了，但瞧着还要下，园子里有些石板路沾了雨水滑得很。夫人还特意吩咐厨房煮了驱寒暖身的姜枣茶，已经送到花厅了，稍后午宴亦会安排在花厅。”
“知道了，你且等一等。”
沈青鸾转向薛淮，脸上带着恬淡的笑意，“淮哥哥，看来天公也有意让我们早些回去喝茶了。”
“好。”
薛淮点头，率先走出听雨轩。
芸儿立刻将一把油纸伞递到他手中，另一把则恭敬地撑开，遮在沈青鸾头顶，沈青鸾递给她一个眼神，随后伸手接过伞，芸儿会意一笑，知趣地落在后面。
薛淮和沈青鸾各自撑伞，保持着一臂左右的合适距离，沿着湿漉漉的卵石小径缓缓前行。
园中的花木被雨水洗刷得格外青翠，空气里弥漫着草木清冽的香气，混合着尚未散尽的丹桂幽香，沁人心脾。
绕过荷花池，便来到一处较开阔的庭院。
一棵古老的银杏静静矗立，正是叶子金黄灿烂的时节。
一阵风过，吹落无数扇形的金色叶片，如蝶翩跹，悠悠坠落在湿润的地面和小径上。
“真美。”
沈青鸾由衷地赞叹，弯腰拾起一片飘落的银杏叶，拈在指间，金黄的叶柄衬着她葱白的手指。
薛淮看着眼前景象，也觉心旷神怡：“秋色堪画，此景尤甚。待到深秋叶落尽时，枝干虬劲又会是另一番骨相之美。”
“是呀，四季风物各尽其妙。”
沈青鸾把玩着手中的银杏叶，侧脸在金色的背景下显得分外柔美，略有些遗憾地说：“我记得当年这棵银杏树上也曾划了刻痕，可惜这些年风吹雨打，树干有些损毁，那刻痕也就模糊不清了。”
薛淮闻言看向那苍劲的树干，仿佛穿透时光看到两个在树下比划身高的懵懂孩童。
他温和一笑，带着一丝不易察觉的感慨：“无妨，墙痕尚在记忆犹新，如此便足够了。有些印记留在心里，比刻在树上更长久。”
沈青鸾心中轻轻一跳，手指摩挲着银杏叶的边缘，垂眸不语。
其实这段时间她的内心不像表现出来的这般从容，插科打诨的娇憨表象之下是患得患失的忐忑，盖因她只是一介商贾之女。
先前凭着薛沈两家的世交之谊，加上崔氏身为薛家主母对她的喜爱，以及她和薛淮青梅竹马的关系，两人倒也称得上登对，但是随着薛淮的官位越来越高，此番又立下震惊朝野的功劳，说不定天子会继续破格提拔他。
在如今这个世道里，万般皆下品惟有读书高依旧是主流的想法，尤其是像薛淮这般出身和履历的年轻官员，想来很多人都觉得他应该娶一位诗书传家的名门嫡女。
但是今日薛淮给沈青鸾吃下一颗定心丸，若说先前的珠钗还是他的无意之举，眼下这句话则是不算隐晦的暗示，她自然能够听懂。
“淮哥哥说的是。”
沈青鸾脸上绽放明媚的笑容，如同雨后初霁的阳光，轻声道：“珍惜眼前方不负韶华，不负这一路走来的艰辛和不易。淮哥哥，花厅那边应该在备席了，我们过去吧？”
薛淮知道她已经明白自己的心思，颔首道：“好，我们走。”
沈青鸾乖巧地跟在后面，望着薛淮修长的背影，和她童年时那个心心念念的身影逐渐合二为一。
第184章【妙手仁心】
江南之富首推苏杭两地，民间素有“上有天堂下有苏杭”的谚语。
大燕治下的苏州城乃江苏巡抚衙门驻地，而杭州则是浙江布政司和浙江巡抚两处衙门的驻地。
历经千年发展，如今的杭州可谓江南繁华富庶之首，一方面它是大运河的南端终点，乃江南漕粮、丝绸、茶叶和瓷器等货物的集散地，另一方面则通过海运连通浙闽粤等地的沿海贸易，近些年出海商贸亦有所发展。
此外杭州还是江南丝织业的中心，手工作坊和商业鼎盛发达，更是江南文脉的传承之地。
时至今日，杭州城占地方圆二十余里，城内常住居民超过七十万人，如此规模自然鱼龙混杂泥沙俱下，尤其是城北大兜路一带，这里临近运河码头，又是鱼市、米市、纸市等交易地所在，素来吸引三教九流各种流动人口，其中不乏江洋大盗、流窜盐枭和民间传道之辈。
官府纵然知道这些情况，奈何人手不充足，无法做到严密的监管，久而久之也只能对这一片地区放任自流，仅仅维持面上的巡查。
卖鱼桥东边一片低矮拥挤的平房中，近几天来了十几名陌生男人，其中一人像是染了重病，这种情形在此地司空见惯，旁人也没有兴致探究他们的来历。
正房之内，一名三旬男子躺在床上，面色一片蜡黄，眼中满是怨毒之色。
“薛淮！”
他从牙缝中挤出两个字，恨不能将那个扬州同知扒皮抽筋。
“二爷，您先消消气，郎中一会就来了。据说那郎中医术很高明，要不是姚三那边存着一份人情，只怕还请不动。”
旁边一名相貌狰狞的汉子赔笑宽慰，谦卑的神情配合他的长相略显诡异。
卧病在床的男子便是曾经的刘家二爷刘议。
将时间推回一个月前，在薛淮即将发动总攻的前夕，一辈子在阴谋中打滚的刘傅敏锐地意识到危险的到来，他让刘议带着暗中豢养的人手隐秘地离开扬州。
所谓狡兔三窟，以刘家数十年积累的财富和底蕴，刘议自然可以活得很安逸，但他终究放不下老父亲和那么多亲人，在原本可以悄无声息潜逃的情况下，又悄悄折返想要查看情况，尝试能否救出家人，结果被一队负责搜查的漕军撞上。
刘议靠着一群亡命徒的保护艰难逃离，但是不慎中了一箭，后续又染上风寒，险些便死在逃亡途中。
有人劝他暂时先往乡野藏匿，刘议终于恢复理智，他果断地否决这个提议，让众人护着他直接南下杭州。
他在这里可以得到及时的医治，而且杭州属于浙江布政司管辖，扬州的官差手伸不了那么长，这座大城足以让他躲藏一段时间，等他伤势痊愈重招旧部，再去给薛淮一个惊喜。
此刻听到下属郭会的感慨，刘议冷声道：“那郎中收的诊金很高？”
“这倒不是。”
郭会摇头道：“我听姚三说，那郎中有些古怪，最喜欢给穷人治病，只收一点点诊金甚至干脆不收。若是草莽中人或者有权有势之人找她求医，只要……只要没做过善事，便很难找到她的踪迹。”
“装神弄鬼，无非是蛊惑人心那套把戏。”
刘议咳了两声，讥讽道：“他怎知道穷人就一定是好人？那些无恶不作的青皮闲汉难道是富人？”
郭会干笑道：“，谁说不是呢？只是这郎中的医术确实厉害，即便她装模作样，依然有很多人找她治病。”
“是么？”
刘议缓缓坐起身靠在床头，眼中浮现不解之色，问道：“他说到底不过是个郎中，难道此地权贵还找不到他？”
“这就是另外一桩奇事了。”
郭会想了想说道：“姚三说那郎中的身份很神秘，应该有些来头，至今都没有人见过她的真实长相，只知她是一个比较年轻的女子，不知她从何处习得如此高明的医术，又有怎样的靠山能够将身份遮掩得如此严密。”
“女郎中？”
刘议算是见多识广，但他只听过京城皇宫里好像有几位医女，专门伺候后宫的贵人，从未听说江南民间出了这样一位女神医。
郭会点头道：“没错，就是女郎中，不过她是最近半年才出现的，二爷不知也很正常。”
刘议点了点头，不再纠结郎中的秘密，转而问道：“扬州这几天有没有消息传回来？”
虽说薛淮以雷霆之势查办许观澜和刘傅等一众主犯，但这些势力在两淮之地扎根数十年，哪有那么容易被肃清。
刘议南下逃亡的时候，便已经让以前暗中豢养的大部分人手潜伏，那些只听他号令的盐枭更是早就藏匿起来，此外他还留下一些眼线盯着扬州城的动静。
郭会斟酌字句回道：“二爷，老太爷、大爷、三爷和四爷都被关在扬州府衙的死牢，其余几房也有人被官府捉拿，不过府衙那边传出风声，那薛淮打算只问主犯，不会大肆株连。此外他准备对我们几家分家析产，但是分到家产的族人都得缴纳巨额的赎罪银。”
“好，好狠！”
刘议面色狰狞，双眼几欲喷火，瞬间牵动他的伤势，愈发疼得他那张脸如同恶鬼。
“二爷！别动怒！”
郭会连忙上前。
刘议摆了摆手，低声问道：“薛淮身边一般有多少人？”
时至今日，他很清楚不可能再从官面上扳倒薛淮，随着许观澜等人锒铛下狱，朝中的大人物不会顶着天子的怒火解救刘家，像江苏巡抚陈琰那种人只怕自身难保。
扬州城如今有漕军和卫所兵驻防，他更没有希望去把父母兄弟救出来，只能眼睁睁看着他们被官府治罪。
简而言之，刘议现在没有任何牵挂，他只想找到机会杀死薛淮，以泄心头之恨。
郭会回道：“二爷，据留在那边的兄弟说，薛淮极其小心谨慎，出入至少都会带十余名精锐护卫，想在大庭广众之下刺杀他很难。”
“不急。”
刘议深吸一口气，缓缓道：“我不信他能永远这么谨慎，等我养好身体再说。”
便在这时，外面传来一阵脚步声。
郭会起身开门，姚三那张丑脸出现在他视线中，后面则跟着几个人，他第一眼便看见那个身段苗条、戴着面纱只露出一双眼睛的女子。
“这位便是神医吧？”
郭会赔笑上前，但是还没等他靠近，女子身边的两个四旬男人便拦在两人中间。