沈青鸾的胆子确实不小，否则也不敢孤身入京，在薛淮面前亦是态度明确果敢，可她终究只是一个未出阁的少女，让她公然和薛淮谈论婚姻大事未免离经叛道，因而低声道：“薛世兄送了我一枚珠钗，还对我说他记得当年的事情，有些回忆会一直铭记。”
“珠钗？”
杜氏心中一喜，思量道：“鸾儿，景澈这算是向你许下承诺了，就是不知他何时会让人上门提亲。唉，早知如此当年便该把你们的婚事定下来，如今崔夫人远在京城，这种大事肯定需要她同意，消息传递一来一回至少得两三个月，而且景澈这次立下如此大的功劳，未必能在扬州待很久。”
沈青鸾对此倒不忧虑，她比薛淮小一岁，过两年出阁也不算惊世骇俗，当下她心里有另外一层顾虑。
杜氏很快发现女儿的情绪不太对劲，关切地问道：“怎么了？”
沈青鸾稍稍迟疑，最终鼓起勇气说道：“娘，我听人说商贾之女难当大妇，而薛世兄乃清贵翰林出身，如今又官运亨通，若他来沈家提亲，会不会引来外人的非议？”
这是一个很现实的问题。
沈家豪富不假，但一直没有出过能够登上庙堂的读书人，沈秉文的两个庶子沈元景和沈少衡天资不俗，且沈元景已经考中秀才，但是就算他们能够乡试高中，那也会是几年后的事情。
以薛淮现在从五品的官阶，迎娶商贾之女的确不违法度，但是肯定会影响他的清流声誉。
更不必说他简在帝心，万一天子继续提拔他，沈青鸾嫁给他会承受更多的非议。
杜氏轻叹一声，握着沈青鸾的手说道：“傻姑娘，不必担心，你爹早就在考虑这件事，只要你们两情相悦，家里一定会让你风风光光地出阁。”
“我爹？”
沈青鸾微微一怔，旋即心里升起浓浓的期盼。
另一边，书房之中。
薛淮和沈秉文对面而坐，一边品茗一边闲谈。
午后的阳光透过雕花窗棂渗入屋内，在光滑的地砖上投下点点碎金。
沈秉文端坐在紫檀木椅上，亲自为薛淮续上狮峰龙井，动作行云流水，尽显儒商风雅。
“景澈。”
他放下细瓷茶壶，徐徐道：“按你先前所言，今年的认窝大会将会取消？”
薛淮微微欠身道：“是的。此番从许观澜等人家中查抄的赃银便有近三百万两，那些地契珍宝亦价值不菲，再加上刘郑等豪族认缴的赎罪银，总额接近八百万两，想来足以帮朝廷度过银匮的难关。根据许观澜的交待，这次的认窝大会其实是他虚增引窝，如果真的如期举行，只怕会坑死一大群中小盐商。”
“如此也好，不如趁着这个机会整肃盐政。”
沈秉文微微一笑，对薛淮愈发欣赏。
他一直认为肃清吏治固然可敬，如何善后更是一门深厚的学问，而薛淮近来的举措足见他在这方面的天赋。
选拔官吏、稳定民生、平抑物价、鼓励农耕、兴修水利，薛淮在谭明光的支持下，有条不紊地推行一项项利民措施，扬州府在二人的治理下呈现欣欣向荣的势头。
“说到盐政，我刚好有件事要和叔父商谈。”
薛淮将那天和许观澜谈论的部分话题简略复述，然后诚恳地说道：“如今两淮盐政百废待兴，盐法道成立在即，盐运司的权柄相较以往会有所削减，再加上诸多新政的推行，难免会引发盐商们的担忧。其实许观澜有句话说的没错，盐政乃大燕国本之一，两淮更是重中之重，经不起太多动荡。”
沈秉文闻弦歌知雅意，沉吟道：“所以你想建立盐商协会？”
“对。”
薛淮解释道：“盐会就是官府和盐商们之间的桥梁，能够起到一个上行下达的作用，而且可以调解盐商之间的普通纠纷，避免官府的过度干涉。回首过往，盐运司的权力没有受到制约，导致官吏们对盐商予取予求，这种情况自然极易滋生官商勾结。”
沈秉文稍作思忖，斟酌道：“此举确有效果，然而你就不担心这个盐会的主脑随着时间的推移会变成刘傅之流？他们可以一边和盐院官吏勾结，一边在盐会中培植亲信，说不定往后会尾大难掉。”
“叔父眼光独到。”
薛淮赞了一声，继而胸有成竹地说道：“我认为没有万世不易之法，关键在于一开始能否制定完备的规矩，以及是否能及时修正。基于此，我对盐会的章程早有设想，首先会首限期两年且不得连任，除会首之外选出十五名会员，会员每两年重选一次，根据盐商这期间的表现和贡献来定，由所有人匿名投票，盐运司和盐法道进行复核。”
沈秉文眼神微亮，点头道：“流水不腐，户枢不蠹。”
薛淮又道：“盐法道会派专人进驻盐会，只负责监督稽查账目，不干涉盐商们的日常经营，此外每年年终审计之时，会遴选出二三十名盐丁和灶户的代表列席，他们有权提出质询。”
盐会是一个新生事物，沈秉文大抵能够想到它将来会发挥怎样的作用，不过当下他更感兴趣薛淮真正的意图。
片刻过后，他微笑问道：“景澈莫非是想让我担任第一届会首？”
薛淮亦笑道：“叔父可愿出山？”
“自然愿意，不过我有一个更合适的人选。”
沈秉文的回复出乎薛淮的意料，他想了想问道：“叔父是想说乔望山乔老爷子？”
“嗯。”
沈秉文应了一声，随即解释道：“扬州四姓已去其三，如你所言现在平静的表象之下，本地商贾依旧惶然难安，唯恐你继续大刀阔斧损伤他们的根基，这种担忧短时间难以根除。乔望山的资历尤在刘傅之上，你如果想稳定局势，他毫无疑问是比我更合适的人选，论名望、人脉和资历都比我强，让他担任第一任会首可谓事半功倍。”
薛淮不由得陷入沉思。
从他的角度来看，沈秉文显然更值得信任，虽说乔望山先前的表现也不差，但薛淮总觉得那位老者藏着太多秘密，并非心胸坦荡之人。
不过沈秉文的看法也有道理，沈家终究是后起之秀，他和乔望山相比要欠缺不少底蕴。
“此事容我和黄同知、谭知府再行商议。”
薛淮留了一些余地，但这个回答表示他倾向于接受沈秉文的提议。
“理当如此。”
沈秉文一笑带过，话锋一转道：“景澈，我也有件事想征询你的意见。”
薛淮心中一动，他点头道：“叔父但说无妨。”
“想必你也知道，你之前履任扬州的时候，我因故滞留杭州，当时我和浙江商会的几位大人物商谈出海开拓商路一事。后来我仔细一想，觉得这件事恐怕要暂时搁置。”
沈秉文饮了一口茶，缓缓道：“海上商贸前期投入极大，而且存在太多不确定的风险，比如大燕水师武备松弛，海上盗匪横行，又有倭人狼狈为奸，这些年闽粤两地的商船时常遇袭，损失颇为惨重。考虑到这些原因，沈家当下不宜冒险，另外就是我准备办一件大事。”
薛淮便问道：“何事？”
沈秉文手掌摩挲着茶盏，坦然道：“朝廷近些年屡现银匮之忧，我打算让广泰号出力协助漕粮运输，并且向朝廷捐献一批九边兵马所用的军需。”
薛淮一怔。
沈秉文此举完全是花钱买个吆喝，而且投入的不是小数目，否则三瓜两枣怎么可能打动庙堂诸公和皇宫里那位天子？
关键在于他这样做很难获得实质性的好处，天子和朝廷不可能因为他的义举就赐予沈家无上恩典，充其量就是像江苏布政使窦贤一般，给沈家一个口头上的嘉奖，诸如义商这样的称谓。
义商……
薛淮忽然醒悟，沈秉文用家财换来这样一个名号，其实只是想给沈青鸾增加三分底气。
“叔父”
“景澈你先听我说。”
沈秉文认真地说道：“既然出海一事暂时搁置，广泰号经营的重心便依旧在大燕境内，若是能够得到朝廷的嘉奖，对于广泰号将来的拓展大有裨益。先前鸾儿做主将分号开到京城且已站稳脚跟，那我便可顺着她的思路再添一把火。”
从始至终他都没有提及儿女之事，但是这份魄力让薛淮颇为动容。
他不再劝阻，点头道：“叔父放心，我会写信给老师，请他帮你疏通此事，并且不会让沈家捐献的银子流入贪官污吏的私囊。”
沈秉文微笑道：“有劳你了。”
薛淮心中暗叹，这大概就是父母之爱子，则为之计深远。
这一刻他脑海中浮现沈青鸾明媚的面容，不由得感慨一笑。
看来……他得尽快写信给远在京城的母亲，早日定下两家的婚约。
第187章【圣眷】
十月下旬，扬州东关码头。
一艘三桅楼船在三艘漕船的护卫下徐徐抵近，船头一面大旗迎风猎猎，上书“钦差总理督运赃罚银两大臣”，另一面旗帜上面则是“都察院左副都御史”。
码头之上高官齐聚，漕军总兵伍长龄、江苏按察使石道安、扬州知府谭明光、两淮盐运司同知黄冲皆在，而站在一群中年男人之间的薛淮自然显得格外惹眼。
官船停岸，身穿一袭绯色孔雀补子官服的范东阳现出身形。
薛淮心中暗伏，这位范总宪果然是简在帝心的重臣，仅仅大半年没见，他就跨过那道最难的门槛，从正四品左佥都御史升为正三品左副都御史。
莫看这两个官职仅有一字之差，在都察院内部可谓质的飞跃。
首先三品官阶是朝廷大员的门槛，三品以下只能称作中级官员，而且左副都御史作为都察院主官的副手，可列席九卿议政，可直接纠劾六部侍郎级别及以上高官，可直接参与重大案件的三法司会审，范东阳从左佥升为左副意味着他正式进入大燕的权力中枢，跻身庙堂诸公的行列。
唯有踏上这层跳板，他将来才有希望更进一步谋求尚书之位，百余年来不知有多少胸怀抱负的官员卡在四品到三品这道坎上。
范东阳走下官船，沉稳的视线扫过前来迎接的一众官员，在薛淮面上稍作停留，两人目光交错心领神会。
一套略显繁琐的见礼仪式之后，众人相继登上马车前往盐运司衙门。
小半个时辰之后，在早已准备妥当的盐院正堂，范东阳以钦差身份当众宣读他此行南下带来的一叠圣旨。
第一道圣旨便是经由大理寺复核、天子朱笔御批，批准薛淮和石道安关于原两淮盐运使许观澜、副使陈伦和娄师宗等十四名盐运司官吏的死刑请奏，另外扬州府官吏刘让、郑宣和罗通等人，以及刘傅、郑博彦、白修等二十七名罪大恶极之豪族中人，尽皆就地处以极刑。
其余作奸犯科但罪不至死之人，由薛淮和石道安依据大燕律分别处以流放、徒刑、杖笞、罚银、革除功名等等。
天子特地在圣旨中点明，许观澜等人不必押送京师，在核验案情之后直接就地正法，由范东阳、薛淮和石道安监刑。
由此可见天子对两淮盐案何其震怒，根本不给一众案犯多活几个月的希望。
在一片肃杀的气氛中，范东阳开始宣读第二份圣旨：“两淮都转盐运司同知黄冲，秉性廉明，勤恪夙著。前察盐政积弊，协薛淮查办贪蠹，举劾无私，肃清纲纪。朕嘉尔忠勤，特擢为两淮都转盐运使，总理盐务、管束盐仓。尔其益励清操，课税疏销，毋负委任。钦哉！”
黄冲心中感慨万千，虽说他已经从云安公主那边得知自己将要升官的消息，但此刻亲耳听到圣旨的内容，内心的情绪依旧沸腾不止。
回首过往，他在盐院忍辱负重多年，一边承受着许观澜等人的排挤打压一边暗中搜集证据，个中艰辛难以尽述，如今终于等到苦尽甘来之日，如何能不激动？
“微臣黄冲，叩谢皇上恩典！”
黄冲大礼谢恩，感佩之情发自肺腑。
范东阳将圣旨交到他手中，微笑道：“黄运使，陛下命我转告你，先前你洁身自好、不与那些贪官污吏同流合污的表现值得赞赏，望你往后能够秉持本心，让两淮盐运司成为大燕十一盐司的标杆和表率。”
黄冲诚惶诚恐道：“臣谨记，定不负陛下之期望。”
范东阳点点头，随即从内侍手中接过第三道圣旨，抬眼看向薛淮。
这封圣旨的内容比较多，大意是许观澜等一众案犯伏法、范东阳押解赃银返京之日，薛淮身上的钦差职务便会取消，但是仍旧保留他之前的两淮盐政监察大使一职，至于本职扬州同知不会变化。
天子之所以让薛淮继续监察盐政，便是因为他和黄冲联名上奏的《两淮清盐疏》得到内阁五位大学士的一致认可，接下来两淮盐运司会作为试点，推行薛淮提出的治盐五策，此事由他和黄冲共同负责。
这个结果早在薛淮的意料之中，他神色沉静地领旨谢恩。
“诸位大人。”
范东阳环视众人，朗声道：“此番两淮盐案能够顺利查办，皆赖诸位尽心尽力，陛下于宫阙深悉尔等辛劳。”
听者莫不心动，大案已经破获，他们为朝廷挽回极大的损失，光是那些赃银就能让干涸的国库充盈起来，眼下自然到了论功行赏的时候。
范东阳展开最后一道圣旨，徐徐道：“两淮盐课，实系国本。尔都察院左副都御史范东阳，奉谕总理督运赃罚银两，当严核案牍，厘清真相。扬州同知薛淮、漕军总兵伍长龄、江苏按察使石道安、扬州知府谭明光等，勘积弊、涤污浊之功，朕已洞鉴。俟本案结，吏部稽九卿堂簿，论功叙录，或擢职以彰干才，或赐绮帛以酬忠勤，朕不吝爵赏！惟望诸卿持心似水，守节如松。静候天恩，毋负朕望！”
“臣领旨，谢恩！”
众人整齐行礼，心中那块石头终于平稳落地。
天子并未直接封赏他们，这是题中应有之义，毕竟朝廷直到现在都是单方面收到两淮之地的奏报，必然要派专人实地稽核这桩案子的详情，避免闹出天大的笑话。
范东阳身为天子的股肱之臣，此行除了将赃银重铸押解回京、处理那些查抄得来的产业和珍宝，最重要的任务便是核查案情，确保薛淮等人没有弄虚作假。
等一切尘埃落定，范东阳顺利将银子带回京城，朝廷便会正式启动对有功之臣的封赏程序。
所有旨意传达完毕，堂内的气氛变得轻松且热烈。
面对伍长龄等人要为他接风洗尘的盛情邀请，范东阳没有推辞，只是这一路车马劳顿，自然需要沐浴更衣歇息片刻。
寒暄一阵之后，众人相继行礼告辞，范东阳却将薛淮留了下来。
二人步入偏厅，暖阳透过高窗洒入，映照着厅内浅淡的熏香烟气。