良久，她缓缓抬手，指尖隔着空气虚抚过盒盖的纹路。
第193章【病虎】
京城，皇宫，御书房。
“这个薛淮……”
天子将范东阳派人送来的密折放在案上，似笑非笑道：“倒是有几分手腕。”
虽说他并未表现出兴高采烈的神态，但是在场几位重臣都知道天子已然龙颜大悦。
范东阳深谙圣意，他才刚刚从扬州启程，便让人快马加鞭将密折送呈御前，这封密折最大的作用是向天子证实两淮盐案的详情，证明薛淮等人并未欺上瞒下，许观澜等一众贪官豪绅确有侵吞国帑之举。
而他即将带着近千万两赃银返回京城，这笔银子足以解决朝廷眼下的难关，让御书房内的天子和诸位重臣能过一个舒心喜乐的年节。
“陛下圣心烛照，慧眼识才。”
宁珩之率先开口，沉稳且毋庸置疑地说道：“昔日薛淮以弱冠之身掌盐政监察之职，臣尚忧其少年轻锐，恐经验不足。今日观范左副奏章回禀，方知陛下高瞻远瞩委任得人，臣远不及矣。”
次辅欧阳晦不甘落后，连忙奏道：“此案牵连之广积弊之深，为开国百年来所罕见。薛淮以雷霆手段于纷乱中厘清线索，短短数月便将为首巨蠹一举拔除，追赃数目之巨震动朝野。且其善后处置条理清晰，盐政改革更是为日后税赋开源立下根基。若非陛下独具慧眼，破格简拔此等干才，焉能得此破冰之效？陛下识人用人之明，老臣拜服！”
礼部尚书郑元亦赞道：“如今近千万两实银解入国库，非但去岁亏空得以弥补，更有余力充实府库以应国需，此皆陛下圣心独运之功，两淮官民莫不颂扬陛下恩德！”
一时间，御书房内颂圣之声盈耳。
天子静静听着，面上依旧是那丝似笑非笑的神情，心中却已是一片舒爽。
这些重臣的奉承恰到好处，不算夸大其词更没有脱离事实，薛淮确实是个有能力的臣子，但是如果没有他的破格提拔和赏识信任，薛淮能成为十六岁的探花、十九岁的扬州同知和肃查盐政钦差大臣？
天子相信朝中有不少人能做到薛淮当下的成就，他们只是没有这个机会罢了。
不过话又说回来，最让天子满意的是范东阳的密折中，关于他和薛淮私下对话的记录。
“此身愿为陛下手中冰毫，点破浊世沉疴！”
这是薛淮当时对范东阳斩钉截铁的回复，浊世二字依旧显出几分年轻人的锐气和稚嫩，换做其他重臣包括沈望在内，都不会在代表天子的范东阳面前如此形容若煌煌大燕是为浊世，天子岂不成了昏君？
范东阳并未帮薛淮隐瞒，而天子亦不曾因此动怒，薛淮这一年多来带给他很多惊喜，最重要的是这次他查办两淮盐案给国库带来实打实的进项，更让天子名正言顺地直接插手盐政，因此所谓浊世在天子看来只是年轻人忠心耿直的表现，愈发显得珍贵。
这时御书房内逐渐安静下来，天子便温言道：“诸卿言过了，此事功在朝廷，利在社稷。”
“陛下圣明！”
众臣齐声再拜。
天子唇角勾起一抹细微的弧度，悠悠道：“众位卿家，先前薛淮在奏章中禀明江苏巡抚陈琰曾阻挠他查办不法豪族，此事涉及江苏一地之安稳，朕当时搁置下来，如今范东阳在奏章中证明确有此事，你们觉得该如何处置呢？”
此言一出，御书房内暖意融融的气氛瞬间凝滞，仿佛寒霜突降。
众人的目光不由自主地投向首辅宁珩之。
江苏巡抚陈琰乃是宁珩之的同年兼同乡，两人的关系无需多言。
欧阳晦眼底精光一闪，这段时间他愈发能够感受到天子对自己的冷淡，虽说他多半无望再进一步，却不想遂了宁珩之的意，哪怕只是恶心恶心对方，至少也能排解一番心中的郁气。
站在他身后的内阁大学士孙炎当即上前一步，躬身奏道：“陛下，陈琰身为江苏巡抚，代天巡牧一方的封疆大吏，本应励精图治为民请命，然其不思报效皇恩，反与许观澜、刘傅等奸佞沆瀣一气，竟公然调兵围攻钦差。此等行径性质之恶劣，远超寻常贪墨，若非薛淮秉性刚直、陛下洪福庇佑，几使我两淮盐政整饬之功毁于一旦！”
殿内诸臣无不屏息，皆感事态陡然升级。
沈望若有所思地看了欧阳晦一眼。
春闱舞弊案之后，欧阳晦和孙炎沉寂了很长时间，沈望可以理解前者憋屈愤懑的心情，但他并不认为后者此刻跳出来是一个好的选择。
想靠攻讦陈琰来动摇宁珩之的地位几无可能，而且皇帝未必是真心要治罪陈琰。
天子端坐御座之上，将视线投向一直沉默的宁珩之，问道：“元辅以为，孙卿家所言如何？”
压力如山，全在宁珩之一肩。
只见宁珩之从容出列，面上不见丝毫慌乱与羞怒，反而带着无比沉痛的肃穆，长揖道：“老臣请罪！”
不等旁人反应，宁珩之已直起身，沉重道：“陛下，陈琰乃老臣同年，素以干练著称，初任地方也颇有贤声。然老臣万万没想到，其身居高位日久，竟至贪墨受贿，更犯下阻挠钦差之大罪。此乃老臣昏聩失察之过，辜负圣恩，愧对陛下信任，恳请陛下降罪。”
天子沉默不语，似在斟酌宁珩之所言。
宁珩之见状便话锋一转，不慌不忙地说道：“然则，陈琰虽有包庇劣绅之罪，可其调兵之举……据查，彼时薛淮并未亮明钦差身份，冲突尚未发生，陈琰只想迫使薛淮放弃抓捕刘傅。彼时彼地，其私心作祟犯下昏聩之举，但是老臣敢担保陈琰绝无犯上作乱之意。”
沈望暗暗一叹，昏聩二字用得好，即便陈琰因此仕途终结，也好过被孙炎安上一个调兵围攻钦差的罪名。
宁珩之则继续说道：“陛下，陈琰此举虽昏聩，然其在江苏巡抚任上近七年，并非一无是处。疏浚运河、整饬漕弊、平定水患、安辑流民，亦有其劳绩在册。此番他行差踏错，或因权柄过重、久处繁华富庶之地，未能抵御地方豪强之腐蚀诱惑，致使晚节不保，令人扼腕。”
天子沉吟道：“你认为该如何处置陈琰？”
宁珩之再次拱手，恳切道：“臣以为，若查实陈琰贪赃枉法之罪，应革去其江苏巡抚一职，将其贪墨所得悉数追缴充公，罚没其家产三成入官，余者留其家小维持生计。”
天子微微皱眉道：“元辅，陈琰毕竟是二品大员，此罚是否过重？”
宁珩之面不改色，当即改口道：“陛下仁德，且此事关乎朝廷体面，臣的确思虑不周。陈琰既有治水安民之劳，此番亦非滔天大罪，或可贬为广西布政司左参政，如此既全朝廷体统，亦彰陛下宽宥之恩。”
广西布政司左参政为从三品，而江苏巡抚为从二品，虽然官阶只降了两级，但是这两个官职的差距犹如云泥之别。
无论地域富庶还是实权高低，江苏巡抚和广西左参政的差距都非官阶可以衡量，这是清晰且明确的贬谪。
御书房内一片肃静。
良久，天子终于开口道：“准了。”
“陛下，老臣还有一事不明，欲向孙大学士请教。”
宁珩之却并未就此作罢，沉稳的语调透出两分寒意。
天子微微颔首。
宁珩之转身看向如临大敌的孙炎，不疾不徐地说道：“孙学士既非三司主官，又未奉旨阅卷，先前怎敢妄言‘陈琰调兵围攻钦差’？”
欧阳晦瞬间心中一紧，孙炎则是面色大变。
此时此刻，天子的眼神逐渐变得幽深。
孙炎连忙辩解道：“元辅，下官只是根据先前薛淮的奏章做出合理推测，并非肆意妄言。”
“原来如此。”
宁珩之面无表情，一字一句道：“本官还以为孙学士是在捕风捉影借题发挥，此举非但会令百官惶恐人人自危，更有煽风点火离间君臣之嫌。既然只是学士的推测，那便是本官心生误会，还请学士见谅。”
这一番话说下来，孙炎双股战战冷汗直流，压根不敢看御案后的天子。
欧阳晦面色微白，自从薛明纶被查办以来，宁珩之已经沉寂太久退让太多，让欧阳晦和孙炎等人渐渐忘记以前有多少大臣被宁珩之赶出朝堂。
这位首辅大人只是暂时收起爪牙，而非失去整倒一名敌人的能力，他所有的退让都只是因为圣心二字。
便如他当下所言，明面上是在帮孙炎开脱，实则是一柄凌厉又精准的诛心之刃！
当此时，天子盯着孙炎，冷声斥道：“尔身为内阁学士，不思谏言辅弼，反以虚妄臆测构陷同僚！此等妄言非愚即毒，若百官皆效尔捕风捉影，朝堂岂非沦为倾轧之地？好生自省罢！”
孙炎大汗淋漓，连连请罪。
年初他在春闱案中就已经惹得天子不悦，原本想着弥补过错，谁知今日被宁珩之抓住话柄反手一击，寥寥数语便碾碎他最后的希望。
其余重臣神情各异，无论他们心中作何想法，有件事已经成为定局。
孙炎的阁老之路……
已至尽头。
第194章【祈福】
约莫一炷香之后，御书房内只剩下沈望一人。
天子看了一眼曾敏，淡淡道：“给沈卿赐座。”
“陛下，臣”
沈望才刚刚开了一个头，天子便打断道：“这次薛淮能够立下如此大功，你这个老师居功至伟。朕知道有些事不便挑明，但是朕不能装作看不见你在暗处的无私付出。”
话说到这个份上，沈望自然不好再推辞，只能谢恩落座。
天子端起茶盏润了润嗓子，略显感慨地说道：“朕已经快要忘记元辅上一次当众直言是何时了。”
成为内阁首辅之后，宁珩之逐渐收敛锋芒，极少会像今日针对孙炎一般亲自出面。
沈望很快便从天子这句感叹中分析出深层的含义。
从去年薛明纶被罢官到如今陈琰卷入两淮盐案，这一年多里大量宁党官员被查办治罪，光是正三品及以上高官就有三人，中层官员更是数不胜数。
明面上这是以沈望和薛淮为代表的清流一派的巨大成果，但是沈望心里很清楚，真正的原因是工部贪渎窝案触犯到天子的底线，天子不能眼睁睁看着宁党窃据朝廷权柄，所以才有沈望和薛淮的发挥余地。
说到底，朝中风向始终是圣意的具体表象。
宁珩之的态度是一退再退，去年他没有帮薛明纶开脱，今年年初主动将刚上任的礼部侍郎岳仲明推到天子面前，方才更是奏请天子严惩陈琰。
但是这不代表他会一直退下去。
宁珩之出手对付孙炎便是要提醒天子，如果再这样下去，他未必能弹压住宁党官员的不忿。
天子当然不想看到宁党彻底崩塌，所以他接过宁珩之递来的刀，让年过六旬的孙炎无法再立足于朝堂，相信很快就会有孙炎乞骸骨的奏章呈递御前。
理清楚这些关节之后，沈望谨慎地说道：“孙阁老所言确实有些欠考虑。”
天子满意地看着他，这些年欧阳晦如果没有他的支持，恐怕不需要宁珩之和另外两位内阁大学士出手，那几位尚书侍郎就能弄得欧阳晦灰头土脸，而眼前这位沈尚书定然能够在内阁站稳脚跟。
“罢了，看在他一把年纪的份上，朕总会留他一份体面。”
天子简简单单一句话便定下孙炎的仕途终点，继而饶有兴致地说道：“沈卿，范东阳的奏章已经证实薛淮的功劳，你觉得朕应该如何赏赐他？”
这是一个不太好回答的问题。
沈望和薛淮的关系过于亲近，无论怎么答复都可能引起天子的不悦，故而短暂的思忖之后，沈望坦然道：“陛下，两淮盐运新政刚刚推行，扬州一地亦需重振民生，这两件事都和薛淮息息相关。臣觉得有始有终方为正道，而且薛淮还很年轻，不妨等他踏踏实实完成陛下交待的任务，届时再一并论功行赏。”
“话虽如此，若是朝廷毫无表示，只怕世人会说朕刻薄寡恩。不过沈卿所虑周详，揠苗助长绝非好事，让他沉淀下去磨砺性子亦无不可。”
天子淡然地笑了笑，语气中带着一丝玩味：“薛淮在扬州行事颇有章法，范东阳在奏章中提及扬州新立之盐会，看似平平无奇，实则制度完备作用显著，足见薛淮不光是清弊的利剑，更是善后布新的好手。”
“全赖陛下教诲，薛淮方能不负皇恩。”
沈望从容应对，然后用一种自然而然的语气说道：“陛下提及扬州，臣近日亦得知一件小事，颇为令人感怀。”
天子看向他说道：“哦？何事？”
沈望徐徐道：“陛下，扬州有一盐商名唤沈秉文，其名下广泰号在江南亦颇有名气，沈秉文本人更是被称作义商。”
“沈秉文？”
天子沉吟道：“朕听过这个名字，当年薛卿主政扬州之时，这沈秉文便是他的得力臂助。沈卿今日突然提起此人，想来有事发生？”
沈望道：“陛下，沈秉文感念皇恩浩荡，使得两淮盐政肃清商路通畅，一腔报国热血翻涌，意欲提供一批精良舟船和熟练船工，为朝廷缓解漕运之紧。此外，广泰号愿向朝廷捐献粮秣三十万石、崭新御寒冬衣十万件，以此犒劳九边将士。”
不提舟船和船工，光是三十万石粮秣和十万件冬衣就价值不菲，粗略计算至少需要二十万两。
朝廷不至于因为二十万两欣喜若狂，但是一名商贾有此壮举，传出去自然是一桩圣天子在位的明证。
天子闻言眼中掠过一抹精光，意味深长地说道：“商贾有此赤忱倒是少见，只是朕没想到他们居然能请动你进言。”
沈望坦然一笑，解释道：“陛下，臣听闻这沈秉文行事颇有古风，少盘剥乡里，多行善举。如今他能倾巨资报国，想来是其本心使然，更是陛下肃清吏治、再造乾坤、民心所向的结果。”
这番话让天子眉眼舒展开来。
其实他已经猜到沈秉文这样做的缘由，沈家商户之女若想嫁给出身清贵前程远大的薛淮，免不了要承受不少非议，甚至连薛淮的清誉都有可能受影响，但如果沈家的善名得到朝廷的认可，旁人自然不敢说三道四。
如此看来，这沈秉文倒算是一个性情中人，为了女儿的幸福能够做到这一步殊为不易。