厅内彻底炸开了锅！
对于大部分盐商来说，刘议绝对要比他兄长刘让更可怕，此人行事不择手段，为达目的无所不用其极，前些年被他算计陷害过的商户数不胜数。
谭明光终于得知刘议的行踪，但此刻他一点都放松不下来，盖因刘议貌似彻底疯狂，居然直接劫持上百名百姓为人质，而且是在今日这个特殊的时间点。
如果局势失控，那么多百姓被屠戮于城外码头，这将是一件震动朝野的大案。
便在这时，薛淮望向胥吏问道：“刘议意欲何为？”
胥吏面露艰难之色，显然是有口难言。
薛淮双眼微眯道：“你若再耽搁下去，码头那边一定会有人遇害。”
胥吏吞下一口唾沫，仓惶道：“回厅尊，那刘议公开喊话，要大人您前往东关码头，而且不许您调动漕军随行，如若……如若不然，他就杀光所有百姓。”
“这贼子如此恶毒，简直丧尽天良！”
乔望山气得须发皆张，猛地一拍桌子。
沈秉文的神情愈发凝重，刘议要求薛淮涉险亲至，这显然是毫不掩饰的复仇，而且是拿百余名无辜百姓的性命做要挟！
厅内顿时群情汹汹。
一位德高望重的乡贤站起身激动地劝道：“薛大人！万万不可前去！”
紧接着便有很多人附和道：“是啊，薛大人，绝对不能和这种丧心病狂的贼子媾和，不如让漕军直接去围剿他们！”
但是也有人迟疑道：“万一激怒他们，真的动手杀害那么多百姓，恐怕……”
此言一出，厅内的氛围转为僵硬。
刘议使用这般凶残暴虐的手段，足以说明他的内心彻底被仇恨吞噬，他已经做好死在扬州的准备，只为将薛淮拖下水。
薛淮若不去东关码头，在今日这样的场合选择做壁上观，任由上百名无辜百姓瞬间化为冤魂，这件事必然会成为他仕途生涯致命的污点，青天之名亦无法抵消上百冤魂带来的负面影响。
若是换做一般官员，或者说不是今天全城关注的情形，刘议的要挟未必能起到效果，毕竟朝廷官员亦非神仙，碰到这种事只能靠官军出手解决，否则只要出现类似的情况官员就得亲身涉险，那各地官府还能剩下几个人？
只是对于薛淮来说，这件事确实很棘手。
他自从入仕以来便是年轻清流官员的代表，爱民如子这四个字为他铸就一身护体金光，同时也需要他承担比旁人更多的责任，再加上厅内上百名宾客亲眼看着，即便大部分人明面上会支持他的决定，可若是他真的任由码头上发生惨案，谁知道事后会形成怎样的物议？
但薛淮要是真的去了码头，他的处境恐怕会更加被动，届时刘议肯定会开出让他骑虎难下的条件。
故此，这一刻连谭明光都没有冒然开口，唯恐进一步增加薛淮的压力。
所有的目光如同沉重的山峦，压向主桌那道挺拔的身影。
薛淮依旧镇定地看着胥吏，开口问道：“刘议还说了什么？他想让本官去码头做什么？你尽管如实道来，没人会怪罪你。”
胥吏摇头道：“他没说别的，只是让大人您立刻过去，倘若您带着漕军官兵前往，或者是午时三刻之前未至，他就会动手杀人，还说那些百姓是因您而死，您……您的青天之名其实只是为了高官厚禄。”
厅内绝大多数人都因刘议的荒谬之语震怒，薛淮已经用过去一年的表现证明他是怎样的人，这个世道里能够坚守底线的官员本就不多，像薛淮这般有手腕的清流更少，那刘议真把世人都当做傻子不成？
可是……就怕有些人会装傻。
薛淮静静地听完胥吏的禀报。
在最后一句话传入耳中的刹那，他脸上那丝温润消失，如同冰层彻底覆盖湖面，只剩下一种沉寂如渊的冷峻。
他没有立刻说话，目光缓缓扫过骚动的人群，那些惊恐的面孔、担忧的眼神、愤怒的神情……最终落在邻桌的沈青鸾身上。
沈青鸾已然站起，她的脸色略显苍白，贝齿死死地咬住下唇，原本灵动的眼眸此刻盈满了担忧。
薛淮冲她微微摇头，示意不必太过担心。
他没有再去看距离沈青鸾不算远的徐知微。
女神医此刻的心情同样很复杂，她终于从那份遗世独立的静默中抬起了头，那双总是平静无波的眼眸，掠过一丝极其复杂的、难以言喻的光芒。
她忽然想问柳英是否知道刘议的谋划？
如果柳英事先知情，她怎能坐视发生这样的局面，怎能违背济民堂一以贯之经世济民的宗旨？
找薛淮报仇和殃及无辜百姓终究是两码事。
而薛淮……他会如何抉择？
“诸位，守土安民乃为官之责。”
薛淮环视众人，嗓音带着一种沉浑厚重的力量，如磐石压住厅内因惊惶而起的骚动，继而道：“莫惊扰女眷与老幼，诸位贤达还请安坐，本官现在便前往东关码头，解救那些被困的无辜百姓。”
满堂宾客神情肃穆地看着薛淮。
谭明光深知当下不能劝阻，便斩钉截铁地说道：“你去可以，但是要带上充足的人手，更要将那刘议擒下，千刀万剐以谢天下！”
“府尊还请坐镇影园。今日城内不太平，诸位暂且留在此处，影园守卫森严足以保障大家的安全。”
薛淮没有再迟疑，转头看向齐青石说道：“你去通知漕军余把总，请他调动精锐及快船封锁东关码头上下游运河各三里水域，防止贼人从水路窜逃。即刻起所有商船、渔船、客舟，悉数暂时靠岸，不听劝告立刻捉拿！一个时辰之内，本官要东关码头附近水域成为铁桶，一只苍蝇也别想飞出去！”
齐青石肃然道：“卑职领命！”
两人视线交错，齐青石心领神会地点了点头。
薛淮朝众人拱手，旋即在无数双眼睛敬佩又担忧地注视中转身大步离去，江胜、齐青石、岑福、白骢、岳振山以及大量剽悍男子从各个角落现出身形，迅速如溪流一般汇聚在薛淮的身后。
没人注意到薛淮对齐青石低声说了几句话。
堂内，沈青鸾盯着薛淮修长的背影，用尽所有力气才克制住自己汹涌的情绪，她知道薛淮今日必须得去，自己不能给他增添心中的挂碍。
然而她心里已然愁肠百结，她当然相信薛淮的能力，可是人终究无法绝对控制自己的心境。
“别担心，你……薛大人不会出事的。”
旁边响起一个轻柔的声音，沈青鸾略有些诧异地转头看去，只见徐知微不知何时已经站在她身边。
“谢谢徐姐姐。”
“其实我有些羡慕你。”
徐知微忽地说出一句没头没尾的话，察觉到不妥又连忙改口道：“刘议不过是困兽之斗，薛大人只要不犯傻，对方伤不到他分毫。”
薛淮会犯傻么？
沈青鸾渐渐安定，或许自己是关心则乱，徐知微说得没错，薛淮前往东关码头尝试劝降刘议便已经是仁至义尽，难道真要他用自己的命去换百姓的命？
那不是爱民如子，而是无能且愚蠢。
……
小秦淮河畔，某处偏僻的芦苇丛中。
很多人在城外东关码头亲眼见到的刘议居然藏身于此，他正双眼微闭听着手下的禀报。
当他听到薛淮因为影园内部的乱子而加强守卫，又将巡检司大部分人手派出去巡查城内各处，以及让漕军一部前往盐院转运库相助、另外一部分精锐在运河上下游布控等种种举措，不由得睁开眼低声笑着，脸上的表情越来越狰狞。
手下无比敬畏地说道：“二爷，您真厉害，居然算到了那狗官的每一步！”
刘议并无自得之色，他只是低着头阴恻恻地说道：“薛淮此人惯于邀买清名，为自己铸就青天之声，还喜欢扮出一副谋定后动成竹在胸的恶心模样，我断定他会离开影园前往码头。反正他到时候只需假惺惺地劝我的替身放了百姓，最后下令让官军动手，如此一来他有名声也有功劳，呵。”
“他办这场大宴的目的之一，是希望我主动现身，为此他不惜将影园打造成铁桶一般等着我撞上去，可我又怎会犯蠢？”
“我肯定会来，不亲手将他千刀万剐，我如何对得起死去的父兄？”
“今日，他必死！”
第204章【定生死】
影园位于扬州西城，而东关码头位于东门之外运河之畔，从影园到码头几乎要东西横跨整座扬州城。
薛淮率二十余名护卫策马前行，很快经过天宁寺和仁丰里，接下来经由北门桥穿过小秦淮河，便可顺着东城主街长驱直入迅速前往东关码头。
从仁丰里到北门桥这段路虽不算太长，但是因为道路相对狭窄，薛淮只能稍微控制拂霄的速度。
前方是一段河畔长堤，北门桥已经隐约可见。
“驾！”
薛淮拍马向前，江胜等人紧随其后，长堤两旁的芦苇丛飞快后退。
“驾！驾！”
远处忽地传来男子浑厚的嗓音，薛淮下意识抬头望去，只见北门桥上竟然出现几辆马车，将本就不算宽敞的桥面前后堵得严严实实。
这段长堤是断头路，小秦淮河将扬州东西二城从中隔开，此处只有北门桥相连。
在薛淮勒住缰绳的同时，江胜便举起右臂喝道：“停！”
二十余骑先后停下，那几辆马车堵住北门桥，他们不可能从下往上强冲过去，而且马车出现得如此及时又古怪，谨慎一些并不为过。
便在此时，身后传来车轮碾地之声。
又有五六辆大车出现，将薛淮等人的后路堵住。
片刻之间，薛淮和一众部属竟然被困在长堤之上。
两拨人马分别在前后出现，皆有十余人，其中有两三人手里拿着火把。
“少爷，这些人应该就是刘家豢养多年的死士。”
江胜神色冷峻低声相告，但他眼中并无惧色，其余护卫亦是如此，尤其白骢和岳振山反倒浮现狰狞之态。
“啪！啪！啪！”
一下又一下单调生硬的鼓掌声在后方大车之旁响起，只见又有二十余人簇拥着一名三十多岁的男子现出身形。
正是潜逃在外的刘家二少刘议。
他深深地呼吸一口长气，死死盯着前面薛淮的身影，就像是终于见到朝思暮想夜不能寐的故人。
此刻薛淮和护卫们被困在长堤的南端，北门桥上的马车和后方的大车构造出一个临时封闭的区域，而且极大地压缩了空间，根本不给他们策马提速的距离。
换句话说，面对人数几乎是他们两倍的刘家死士，薛淮等人无法在这么狭窄的地方发挥出坐骑的优势。
“薛同知，薛钦差，薛探花。”
刘议缓缓开口，嗓音凄厉又怨毒：“想见你一面可真难。”
薛淮拨转马头，神色如常地望向刘议说道：“你绞尽脑汁弄出这么多把戏，就是想在此处伏击我？”
“没办法，谁让你那么谨慎呢？”
刘议从手下那里接过一柄长刀，幽幽道：“这几个月你几乎一直缩在龟壳里，偶尔出行也是劳师动众，动辄上百漕军随行。要是你没有这般谨慎，给我一个刺杀你的机会，又何必弄得城内混乱不堪，连累那么多人陪我们东奔西走。”
江胜等人默契地将薛淮护在中间，当下的局势有些危险，刘家的死士看起来确实不是善茬，但最重要的原因是薛淮没有正经练过武。
虽说他跟着江胜学了一套拳法，但那只能用来养生，而且练习时间不长，在这种必然搏命的场合里起不到任何作用。
护卫们的职责是保护薛淮，这就导致他们会畏首畏尾。
薛淮仿佛没有想到这些问题，他的视线越过刘议看向那些大车，淡淡道：“既然如此，你为何还不动手？莫非是想听我求饶？”
“求饶？”
刘议凄厉一笑，旋即摇头道：“我只想多看几眼你强装镇定的模样。”
“是么？”
薛淮的语气愈发放松，悠然道：“刘议，这里是扬州城内，肯定会有人发现此处的状况，你没有多少时间磨蹭。”
“少在这里装腔作势！”
刘议突然发作，咬牙道：“巡检司的人被你派往各处，漕军的兵丁被你调往盐院转运库和城外码头，靖安司的探子守着影园，至于府衙那些差役……不过是一群贪生怕死的废物，你指望他们来救你？再者等那些人收到消息赶来，你早就成了一具残缺不全的尸体！”