薛淮眼中寒光一闪，徐徐道：“下官怀疑济民堂有两套人手班底，其一是明面上负责在各地行医救人的郎中和管事，其二则是徐知微所说的姑姑以及那些藏在暗处的人手。我们现在只能查到那些郎中和管事，这不仅无法触及对方真正的秘密，反倒会陷入泥潭之中。”
谭明光信服地点头道：“那你打算如何做？”
薛淮饮了一口茶，然后沉静地说道：“下官想要困住徐知微，将她软禁在官邸偏院，对外则以徐神医身体不适需要休养的名义遮掩。济民堂的人若敢揭穿此事，靖安司和府衙差役便能顺藤摸瓜倒查线索。”
“善。”
谭明光想了想说道：“徐知微虽然年轻，但她在济民堂内部的地位肯定不低，必然掌握着一些核心机密。”
“下官便是这样想的。”
薛淮从容道：“徐知微对她那位姑姑极为感激，甚至不惜以命偿还对方的养育之恩，如今下官只能用济民堂来威胁她，以免她一时想不开寻死。只要她能安心留在我身边静养，她的姑姑就会担心我利用徐知微挖出更多的内情，届时她就只有两种选择。”
谭明光双眼一亮，赞道：“她要么忍痛割舍，销毁一切和徐知微所知相关的隐秘，要么就只能将徐知微灭口。而无论她选择何种手段，只要动静一出，她的狐狸尾巴就会露出来。”
“正是此理。”
薛淮微笑道：“下官十分好奇济民堂的资金来源，但是光查对方摆在明面上的一套班底始终不见端倪，可见其内部架构极其严密细致。如今下官稳住扬州济民堂这个壳子，让其继续正常运转，同时以府衙的名义派遣胥吏入驻，协助济民堂更好地救治贫苦百姓。如此一来，徐知微便是这个壳里一根看不见的毒刺，足以让她那位姑姑以及藏在暗处的人寝食难安。”
“妙啊。”
谭明光意味深长地说道：“贤弟，若是能让徐知微开口交代，于我们而言可谓事半功倍呢。”
薛淮何尝不知这个浅显的道理？
只不过他想起那位女神医宛如昙花枯萎的神态，对此不报太大的期望，除非她那位姑姑做出错误的决定。
……
扬州往南，一江之隔的镇江府。
府城某处外表看似普通、内里布置却颇为雅致的宅邸之内，一位气质沉稳的四旬妇人临窗而立，手中攥着一封密信。
信乃黎丛亲笔所书，十分详尽地述说前几日扬州城内发生的一切。
刘议及其党羽一朝覆灭，并未给薛淮造成太大的麻烦，这其实在柳英的意料之中，她本就不指望此人能够成事，之所以安排下属在暗中帮了他一把，让他能够顺利召集党羽杀向扬州，无非是希望通过刘议的谋划给徐知微创造机会。
然而机会虽已出现，徐知微却未能毒杀薛淮，反而落入薛淮手中，若非黎丛等人见势不妙及时撤走，恐怕也会身陷囹圄。
更加诡异的是，薛淮并未趁势清查扬州济民堂，只是派了几名胥吏以协助的名义入驻，而徐知微则以身体不适的名义休养。
“知微……”
柳英轻声念出这个名字，眼底浮现一丝前所未有的凝重和挣扎。
“柳姐姐，我早就同你说过，徐丫头和她那个因为迂腐而冤死的祖父一样，看着生人勿近不近人情，心里却总装着悲天悯人的念头。”
一道略显轻佻的嗓音响起，出现在柳英身后的是一名年过三旬身段妖娆的妇人。
她来到榻边坐下，继续说道：“你让徐丫头去刺杀薛淮本就是一着错棋。你我都知道薛淮是个怎样的人，若非他委实是官场中的异类，且有皇帝和沈望的器重，老祖亦不会这么早就决定除掉他。徐知微不蠢，她只要在扬州待一段时间，亲眼看着薛淮如何造福于民，自然就不会相信你的那番说辞。”
“说够了么？”
柳英面色不善地看着她。
妇人娇笑道：“姐姐莫要生气，妹妹这不是帮你分析得失么？”
柳英冷哼一声。
这妇人名唤胡娇娘，因为极得老祖的偏宠，在教中颇有势力，这些年和她斗得不亦乐乎。
面对柳英冷漠的态度，胡娇娘不以为意，悠悠道：“姐姐，老祖对你这次的安排颇为不满，妹妹为了帮你，可是费了不少唇舌。如今徐知微已成死棋，薛淮故作平静没有对济民堂下手，又以休养名义软禁徐知微，摆明是布下倒钩等着你伸手救人，他好一网打尽。”
柳英指节捏得发白，密信在掌心皱成一团。
她怎会看不出薛淮的用意？
可是徐知微对她来说不只是一枚棋子，更是她亲手养大、视若亲女儿的继承人，盼望她将来能够继任圣女之位。
胡娇娘看穿她的挣扎，略显得意地说道：“好教姐姐知晓，老祖已经下令命我斩断明线，凡是徐知微过往接触过的隐秘一概清除，绝对不能让官府尤其是薛淮顺藤摸瓜。另外也请姐姐放弃营救徐知微的打算，薛淮虽然年轻，手段却极老辣，他在官邸外多半藏着几十甚至上百弓手，就等着我们的人上门。”
柳英微微闭上眼。
她虽然不在意胡娇娘的耀武扬威，但是对方手里有老祖的敕令，她没有质疑和反抗的余地。
胡娇娘又笑道：“对了，为保证万无一失，老祖希望姐姐你能尽快下定决心，让徐知微了断自己，相信姐姐肯定有办法将这个消息传递给她。”
“不行！”
柳英毫不犹豫地否定，许是不想让胡娇娘在老祖跟前胡乱编排，她放缓语气解释道：“我们为培养知微付出无法计数的精力和金银，她救苦救难的神医之名已然传开，将来必能为我教大业立下大功，而且我相信她绝对不会出卖我。”
“啧啧。”
胡娇娘摇了摇头，微讽道：“柳姐姐，你不会真把自己当做那丫头的娘亲了吧？你可别忘了，当年是你亲手杀了她的生母！”
“闭嘴！”
柳英忽然迈出一步，如闪电般出手掐住胡娇娘的咽喉，显然有武艺在身。
胡娇娘根本没有挣扎，似笑非笑地看着她。
“回去转告老祖，柳英会妥善处理好此事，不会让他老人家烦心，至于你”
柳英深吸一口气，缓缓松开青筋暴起的右手，寒声道：“若你敢强行插手我的事，休怪我翻脸！”
胡娇娘抬起手揉揉自己的咽喉，眼底闪过一抹戾气，面上却嫣然一笑道：“好。姐姐莫要拖得太久，否则老祖会生气的。”
柳英转过身去，望着窗外深沉的夜色，良久才漠然道：“我不会心慈手软。”
第210章【赌注】
春回大地，万物复苏。
对于两淮大地来说，太和二十年的春天充满无限的生机。
经由江苏布政司提请、吏部核准，原仪真知县章时升为扬州府通判，成为薛淮的得力臂助。
此外府县两级的官员缺额也已填补，王贵、郝时方、孔礼等最早一批追随薛淮的官吏相继得到任用。
扬州新政和两淮盐政改革同步进行，多年积弊逐步清除，盐业协会的章程不断完善，民间商贸在这座漕运枢纽迸发出惊人的活力。
正月十九的午后，府衙同知厅。
靖安司掌令叶庆向江胜颔首致意，迈步而入。
“叶掌令来了，请坐。”
薛淮放下手中正在审阅的各县春耕事项，起身微笑相迎。
在薛淮来到扬州之前，叶庆从未这般频繁地接触地方官员，他更习惯隐藏于暗处，不动声色地监视着民间动向，然后整理成册呈送京城，通过韩佥之手转呈天子。
这本就是靖安司成立的初衷，他们只需忠心耿耿地担任天子的耳目。
但是这大半年来，叶庆逐渐习惯行走在阳光之中，府衙官吏时常能见到他，对他的态度从一开始的恭敬畏惧，到如今敢于笑着行礼问好，叶庆觉得这种感觉其实也蛮好。
至于和薛淮走得很近这件事，叶庆心中并无排斥亦不担忧，毕竟这是韩佥的交代，确切来说是天子的安排。
“薛大人。”
叶庆略显凝重地说道：“济民堂背后必有高人。”
距离徐知微下毒之日已经过去十天，靖安司一直在暗中追查济民堂的秘密以及徐知微提到的姑姑，然而他们没有查到多少有价值的线索，这济民堂仿佛不存在阴暗的一面，它在江南各地的口碑极好，连杭州知府都公开表态治下有济民堂当引以为傲。
“意料之中。”
薛淮平静地说道：“此事不必着急，只要徐知微还在我们手中，对方早晚都会暴露踪迹。叶掌令，之前拜托你的那件事可有进展？”
叶庆道：“当时你开口之后，我便命人以最快的速度传信京城，韩都统对你的事情素来关注且上心，相信很快就有回复。”
“那太好了。”
薛淮道谢，又问道：“不知徐知微的两名随从现在藏身何处？”
叶庆闻言感慨道：“那两人身手高明，我的人不敢盯得太紧，目前只能确定他们藏在泰兴城内。”
薛淮稍稍思忖，缓缓道：“看来对方确实很能沉得住气，或许我们可以转换方向，从扬州济民堂的账目入手。我始终觉得济民堂的银钱来源是个突破口，若是能发现其中的破绽，或许可以进一步揭开这家善堂的真面目。”
叶庆点头道：“好，我马上安排人去查。”
两人又密谈了小半个时辰，叶庆才起身告辞，薛淮亦派人去和谭明光说一声，随即离开府衙返回官邸，江胜和齐青石等人紧密护卫，丝毫不敢松懈。
官邸这边外松内紧，白骢和岳振山带人布置出一道道层次分明又戒备森严的岗哨，尤其是薛淮的住处以及东边那座小院，可谓一天十二个时辰巡查不间断，暗哨更是轮班盯着。
薛淮在墨韵的服侍下梳洗更衣，然后独自走进那座小院。
早春时节，空气依旧清寒，院中已有零星绿意出现，只是这点绿意无法掩盖此地沉寂的气息。
徐知微便住在这里。
名为休养，实为软禁。
薛淮并未苛待她，除了不许她离开这座小院，日常生活的标准不在他本人之下，还特意让墨韵每天过来陪她说说话。
可是据墨韵所言，这十天来徐知微说过的话总计不超过二十句，绝大多数时候都是木然地坐在窗前。
她还活着，却好像已经死了。
薛淮踏进房内，看见的便是这样一幅画面。
徐知微静静坐在临窗的圈椅里，素衣胜雪，墨发只松松用一根木簪绾着，几缕青丝垂落颊边，衬得那张脸越发苍白剔透，如同易碎的琉璃。
微冷的阳光斜斜洒进窗棂，在她清绝如画的侧颜上镀了一层薄金。
她微仰着头，目光似投向一个虚无的深渊，屋内炭盆吐着丝丝热气，却驱不散她周身萦绕的冰封般的死寂。
昔日那双能洞悉病患沉疴的明澈眸子，此刻只余下浓得化不开的暮色，倾城之姿仍在，可她的神态如同秋日被寒风剥尽血肉的枯蝶，徒留一具精致却了无生气的躯壳。
她自然知道薛淮走了进来，却连眼皮都不曾动一下，依旧维持着枯寂的姿态。
至于这是否会惹怒薛淮，显然不是她会在意的事情，因为她在下毒之日便一心求死，只是薛淮用济民堂的人作为要挟，不许她自行了断。
连生死都不放在心上，她又怎会在乎薛淮的观感？
薛淮看着这幅静止的画面，并未立刻开口打破屋内的沉寂。
两人一站一坐，薛淮看着徐知微，而徐知微看着窗外，犹如一幅诡异又和谐的画卷。
“徐姑娘。”
薛淮语调平静，带着一丝刻意放低的温和：“初春寒重，窗边有风，还是移步近些火炉为妥。”
徐知微不语。
薛淮亦不在意，缓步走到她旁边一张同样式样的圈椅坐下，隔着几步的距离，自成一方无形的空间。
炭盆里发出细微的声音，在安静的室内清晰地回荡。
薛淮的指节无意识地在光滑的扶手上轻轻叩击了一下，那声响微乎其微，却让徐知微置于膝头、苍白纤细的手指几不可查地蜷缩了一下。
这细微的反应没能逃过薛淮的眼睛。
“这十天时间里，我让人彻查你的过往，却始终没能寻到你那位姑姑的半片衣角，就好像这世上不曾存在这个人。”
薛淮的声音带着一种无形的压力，继而道：“原先我以为如你所言，你姑姑和我们薛家之间仅是私仇，但是转念一想，我认为你多半是被你姑姑骗了。”
听到最后两个字，徐知微的呼吸有瞬间的凝滞。
她终于缓缓转动眼珠，目光如同一潭枯水落在薛淮脸上。
薛淮迎上她的视线，不慌不忙地说道：“你能否回答我一个问题，你姑姑的凄惨遭遇是否发生在大约十几年前？”
徐知微弱不可闻地应了一声。