太和十四年，宁珩之终于熬走了他前面的阁老们，登上首辅之位，成为大燕文官之首。
换而言之，宁珩之升为首辅那一年仅五十二岁，这是大燕历史上最年轻的首辅，而且他还是大燕历史上最年轻的殿试状元。
他这一生可谓风光无限荣宠至极，更难得的是天子至今对他依旧信任且倚重，这让他的首辅之位无比稳固，亦让围绕在他身边的官员们始终坚信这艘大船不会倾覆。
但是近来几位宁党高层都察觉到一丝不安的暗流。
“元辅。”
刑部尚书卫铮放下手中的茶盏，沉吟道：“不知陛下是想让沈尚书卸任之后入阁，还是以大司空兼任内阁大学士？”
从去年开始，沈望即将入阁的消息便在朝野间悄然传开，庙堂诸公对这种现象很熟悉这是天子有意放出风声，提前观察朝堂对此的反应，如果没有过于激烈的反对声，他会逐步推进此事。
卫铮默认没人可以阻挡天子的圣意，而他的问题则切中这件事的紧要之处。
内阁之中，除首辅和次辅之外的阁臣权责范围一直没有定例，全看天子是否授予额外的职事。
就拿宁珩之来说，当初他刚入阁就能和首辅分庭抗礼，就是因为他兼任吏部尚书一职，手里掌握着大燕成千上万官员的考评和升降。
如今沈望入阁已成定局，但他将来在内阁中处于怎样的地位，其中仍旧大有文章可做。
宁珩之淡淡道：“沈望这两年在工部做得极好，陛下对他很满意。”
此言一出，卫铮的眉头便皱了起来，同时眼底浮现些许艳羡之意。
坐在另一边的吏部左侍郎赵文泰叹了一声，幽幽道：“陛下对这位沈尚书未免太看重了。”
这句话略显不恭，但此刻室内坐着的几人都是宁党核心高层，倒也不必担心会传扬出去。
卫铮点头道：“谁说不是呢？这两年欧阳次辅昏招频出，陛下对其失望透顶，否则不会如此急切地提拔沈尚书。而且沈尚书和欧阳次辅不同，他屁股下面干净得很，想要抓住他的把柄很难。”
“那倒未必。”
沉默多时的都察院左佥都御史程兆麟缓缓道：“沈尚书固然谨慎，但他那位得意门生还谈不上无懈可击。”
“薛淮？”
卫铮一怔，随即哑然失笑道：“景瑞兄，你是不是不了解此子的手段？”
程兆麟不解问道：“此言何意？”
卫铮先是看了一眼神色平静的宁珩之，继而解释道：“你别看薛淮年轻气盛，就误以为他浑身都是破绽，若你真的这样想，多半就会着了他的道，许观澜就是前车之鉴！”
他没有提到薛明纶和岳仲明这两位曾经的宁党大员，主要还是不想引起宁珩之的不悦。
程兆麟摇头道：“昭节兄，我岂会不知薛淮的事迹和手段？”
坐在右侧的户部左侍郎刘崇年好奇地问道：“景瑞兄莫非有对付薛淮的妙计？”
“倒也谈不上妙计。”
程兆麟平静地说道：“薛淮毕竟年方弱冠，为人处世如何能与沈尚书相比？就拿最近收到的消息来说，薛淮在主政扬州之后，逐渐显露出少年心性，近来更是将一位国色天香的女医者拘禁于官邸之中。”
书房内登时陷入一片诡异的沉寂。
若说这些宁党大员不想对付薛淮自然是假话，且不提过往恩怨，光是薛淮清流中坚的身份就注定两边势同水火。
但在朝堂之上做事要讲规矩，无法无天的人必然会遭到天子的厌弃。
他们要对付薛淮只能从官场程序来办，但是薛家几代人积攒的家底够厚，薛淮暂时又无贪婪之欲，再加上他有天子的器重和沈望的庇护，无需走歪门邪道谋求仕途晋升，很难抓到他的把柄。
如今众人从程兆麟口中听到国色天香四字，顿时都来了兴致，让他赶紧述说详情。
程兆麟便将扬州那位女神医的事情简略说了一遍，然后对宁珩之说道：“元辅，这是蒋总督派人送来的消息，此事并非凭空捏造，即便不能借此对薛淮造成实质性的损失，但是多多少少可以影响陛下对他的观感。”
在众人的注视之中，宁珩之端起案上温热的雨前龙井，看着清澈茶汤里一根缓缓沉落的细毫，徐徐道：“蒋济舟想让你手下的御史以此事弹劾薛淮？”
程兆麟言简意赅地应道：“是。”
“若本辅没有记错，去年两淮盐案一众主犯的头颅还挂在扬州的城楼上吧？”
宁珩之嘴角扯起微讽的弧度，压下心中那抹失望，看着众人说道：“你们是不是都忘了，薛淮之所以能破获两淮盐案，除了薛明章和沈望留给他的底牌，最大的仰仗便是靖安司的人手。蒋济舟在漕运衙门那座金山上坐得太久，他不记得靖安司的厉害倒也罢了，你们怎能忽略呢？”
程兆麟很快反应过来，愧然道：“元辅恕罪，是下官鲁莽了。”
卫铮等人皆被宁珩之一言点醒。
以靖安司和扬州府衙的联系之紧密，薛淮在官邸里金屋藏娇这件事连蒋济舟都瞒不住，如何能瞒住那些靖安司的密探？
无论薛淮是出于怎样的缘由做下此事，靖安司必然会知晓，也就意味着天子早已收到密报。
而以薛淮展现出来的城府心机，他不可能不清楚这一点，但他依旧这样做了，说明他有充足的理由，或许他早就将此事的原委密奏天子。
这个时候都察院的御史若是冒然弹劾，只怕素来多疑的天子会将他们视作狼狈为奸之辈。
宁珩之点到即止，心中的失望却越来越浓。
他不禁想起在河东老家赋闲的薛明纶。
当初薛明纶因为工部窝案遭天子厌弃，但在宁珩之看来这是因为沈望的手段过于凌厉，而且天子刚好要拿一位重臣来对宁党开刀，薛明纶是恰巧撞在刀口上。
相较卫铮等人，薛明纶至少不会犯这种低级错误。
这半年来宁珩之也曾试探过天子，看看能否为薛明纶找到复起的机会，只是天子一直没有松口，宁珩之也不敢冒进。
如今看来，他得帮薛明纶创造一个机遇，眼前这些人敲敲边鼓还算合格，谋财敛权更是个中好手，但指望他们去应对沈望入阁之后的挑战，多半会溃不成军，而薛明纶经历过那次的挫败，再加上这两年的沉淀，想必不会再轻易被沈望算计。
书房内的气氛几近凝滞。
宁珩之看着神情沉肃的众人，放下茶盏轻叹一声，放缓语气道：“关于沈望入阁之事，你们不能把眼光只放在沈望一人身上。”
卫铮当即恭敬地说道：“请元辅赐教。”
宁珩之道：“你们仔细想想，陛下为何忽然要提拔沈望入阁？”
赵文泰留意着宁珩之的脸色，小心翼翼地说道：“下官斗胆试言，是因为欧阳次辅和孙阁老插手春闱，从而引得陛下震怒，这才调整内阁大学士的人选？”
“这只是表象。”
宁珩之没有过多提及已经乞骸骨的孙炎和独木难支的欧阳晦，缓缓道：“对于陛下而言，沈望是否入阁其实没有那么重要，工部也好礼部也罢，乃至权柄最重的吏部，沈望都能完成陛下交待的重任。简而言之，陛下对于朝堂的掌控力依旧强大，他让沈望入阁并非是为了对付我。”
这番话令众人如坠云中。
他们一直觉得天子扶持欧阳晦是为了和宁珩之打擂台，如今欧阳晦老迈不堪用，便重新给宁珩之树立沈望这个远远强过欧阳晦的新对手，以免宁党在朝中一家独大。
宁珩之看着众人的反应，微微摇头道：“看来你们这几年是被荣华富贵迷花了眼，本辅早就对你们说过，朝中从来没有宁党之说，纵然有也只是帝党。”
众人悚然一惊。
“转过弯来了？”
宁珩之神情复杂地笑了笑，语气中带着几分感慨：“说到底，陛下让沈望入阁不为当下，而是着眼将来，为的是……陛下百年之后，新君继位之后的朝堂格局。”
“我已年近六旬，必然会走在陛下前面，陛下又何必浪费精力去对付一个将死之人？”
“故此，沈望入阁并非是他大权在握的起点，相反他注定会沉寂很长一段时间，在内阁的值房里苦熬资历。”
“你们从现在开始不要执着于对付沈望和薛淮这对师徒，而是要想尽一切办法弄清楚……”
“谁才是陛下真正属意的后继之人。”
第234章【大学士】
皇城，御书房。
大燕天子姜宸坐在御案之后，手里拿着一封奏章，靖安司都统韩佥肃立堂下，禀道：“陛下，根据叶庆查到的消息来看，江南济民堂背后确实隐藏着一股妖教乱党势力，而今臣已给叶庆增派得力人手，让其协助扬州同知薛淮追查此案。”
天子眼中闪过一抹冷意。
历朝历代都不会缺少这种痴心妄想的乱党，大燕亦不例外，但是真正察觉这股势力的存在，依旧令天子恼怒不已。
这种乱党和贪官污吏截然不同，后者虽然会让百姓深受其害，但从根本上来说，贪官污吏的行径都有迹可循，而那些乱党一心只想着颠覆江山社稷，他们的所作所为无法以常理推断。
“此事必须彻查。”
天子沉声道：“但是你要避免打草惊蛇，尤其是在抓住核心人物之前，切勿闹得满城风雨。薛淮这一次做得很好，从瓦解对方内部势力入手，这样就不会引起朝野震荡，你让下面的人好生配合。”
韩佥肃然道：“臣遵旨。”
“你先退下罢。”
天子放下薛淮呈上的奏章，在韩佥行礼退下之后，看向御书房内站着的那位中年文官，缓缓道：“沈卿如何看待此事？”
沈望早在半个时辰前便奉召入宫，天子召他主要是为了询问宫殿修缮一事，刚好韩佥带着江南急报入宫禀奏，沈望原本想要暂避，但是天子硬要他留下旁听，由此可见如今天子对他的信任和器重。
沈望思忖片刻，不慌不忙地说道：“陛下，臣以为此案凶险处有三。其一，乱党以悬壶济世之名，暗行裹挟民心之实，此乃民怨蓄渊，较之贪官酷吏之祸，其势更沉、其发更猛。其二，据靖安司所报，乱党勾结地方官员，假借善名聚势，此等根植膏肓之举，不啻于附骨之疽，非雷霆手段断难除根。其三，乱党势力恐已悄然渗入运河命脉，如此则不限于江南一隅，更在动摇国本觊觎神器。”
天子的脸色愈发凝重，沈望通过方才韩佥的奏报，很快便梳理出乱党可能造成的恶劣影响。
沈望见状便冷静地说道：“然陛下所言甚是，薛淮之应对犹如对症良药。对付此等潜藏乱党，理当步步为营，通过不断削其羽翼而迫使其浮于水面，万不可大张旗鼓自乱阵脚。在臣看来，乱党的威胁在于藏在暗处，只要挑断他们的脉络，揪出一点继而按图索骥，便可使其满盘错乱。”
“善。”
天子的眉眼逐渐舒展，他最欣赏沈望的地方便是这份泰山崩于前而面不改色的沉稳。
望着中年文官沉静的面色，天子微微一笑道：“朕想起一桩传闻。近来朝野之间多有议论，言及沈卿功勋卓著，当以工部衙门所托之重，入枢机为朕分忧，不知沈卿可有此意愿？”
这句看似轻描淡写的问询，实则重逾千斤。
入阁拜相位极人臣，几乎是每个文官毕生所求的顶点。
而今天子亲自挑明，显然是偏向于认可沈望的功绩和能力。
但沈望并未表现出狂喜之色，他对天子深深一揖，恭谨地说道：“雷霆雨露莫非天恩，陛下垂问令臣惶恐万分。臣出身寒微，蒙陛下不弃，委以工部重任，已是感念至深，常思竭驽钝以报陛下隆恩。入阁一事，非臣之才力所能及，亦非臣所敢觊觎妄求之地。”
这番应答乃是题中应有之义，无论沈望内心作何想法，他都必须给出这样的态度，这是为臣之道的标准。
天子亦不着急，面带微笑地看着这位寄予厚望的重臣，只温言道：“沈卿莫非不愿入阁？”
沈望缓缓直起身，继续答道：“陛下若有驱使，臣不敢辞。臣身居工部，唯知恪守本分，务求将宫闱营造、水利工事、百工巧技诸端处置妥当，以不负皇恩。至于阁辅之重任，此乃治国之经纬，定鼎之权衡，非大材大德者不能胜任。臣虽愚钝，亦深知其中千钧之重，绝不敢妄自尊大。臣之所志唯在实务，愿为一枚铺路之石，只求实务有成，便不负此生矣！”
听到这段恳切朴实的奏对，天子不禁满怀感触轻声一叹。
沈望的态度十分明确，他不会违逆圣意强行推辞，但从本心而论，他入仕所愿便是为大燕江山社稷鞠躬尽瘁。
“卿之心意，朕知晓了。”
天子给出简短的回应，御书房内的氛围显得更加和谐。
他端起茶盏轻呷一口，目光飘向墙上悬挂的巨幅《江山万里图》，状似不经意地开口道：“如今诸皇子渐长，行事风格不尽相同，亦各有优劣。卿素来眼光如炬，朕倒想听听，以卿观之，诸皇子性情如何？”
沈望心头一凛。
品评皇子历来是朝堂大忌，天子主动垂询某位大臣对皇子的看法，既是信任也是重如山岳的压力和试探。
他的回答若稍有差池，得罪某位皇子甚至卷入储位之争，便是万劫不复。
但是他又不能保持沉默。
当下御书房内除了君臣二人，便只有司礼监掌印太监曾敏，这种场合沈望根本没有装傻充愣的余地。
天子当然知道这个问题的难度，若是此刻站在面前的是其他重臣，他根本不会提及此事。
沈望乃是朝野公认的清流领袖，入仕近三十年一直践行清正之道，故此天子便想看看他的内心并非是因为他这一两年内将要入阁之事，仅仅一个阁臣还不至于让天子如此刁难，而是看他能否担得起未来的首辅之职。
当年的宁珩之和薛明章都曾经历过天子不同话题的拷问，只不过后者英年早逝，让天子唯有惋惜哀痛。
或许在世人看来天子这是君子欺之以方，但沈望心里清楚，这才是真正的考验。
斟酌良久之后，沈望审慎地回道：“陛下垂问关乎社稷宗脉，臣恐管窥蠡测有负圣听。然陛下令臣直言，臣不敢避讳，唯据臣有限之见闻，斗胆陈说。”
天子微微颔首道：“但说无妨。”