薛淮的回应让柳英微感讶异。
“如你所言，我不会眼睁睁看着济民堂消失，即便我可能无法让它维持现有的规模，仍然会尽力让它的善举延续下去。”
薛淮坐了下来，淡淡道：“可是你有没有想过一个问题，那位老祖为何非要你来对付我？”
柳英微微蹙眉道：“你想说什么？”
薛淮道：“你身为圣女，在教中的地位显然不低，而你最大的本钱便是济民堂。根据我的了解，在过去十五六年的时间里，济民堂从杭州北城一个平平无奇的小药铺，到如今拥有杭州、苏州、嘉兴、湖州、扬州等九家分号，这基本都是你的功劳。我不太清楚你们内部的情况，但至少有一点我能确认，你通过济民堂不断提升地位，而且济民堂始终掌握在你的手里，这显然不是一个正常的状况。”
柳英闻言心中一紧。
一件往事悄然浮现她的脑海。
前年秋天，教中有位长老曾建言老祖，说柳英身为圣女理当专注传教事宜，济民堂可以交给他人负责。
柳英自然毫不犹豫地驳斥回去，毕竟济民堂是她十几年的心血，也是她能够坐稳圣女之位的底气，怎能容许他人染指？
当时老祖态度明确地站在柳英这边，她还因此感恩戴德，对老祖愈发忠诚。
此刻薛淮的话就像一杯香甜的毒药被柳英饮下。
她深吸一口气，定定地看着薛淮说道：“薛大人这份挑拨离间的本事真让人佩服。”
“我向来只说真话，如何理解是你的事。”
薛淮愈发从容，不急不缓地说道：“徐知微出事之后，济民堂明面上和背地里两套班底迅速开始切割，以至于官府的人只能查到一些零零碎碎的线索，就算直接对济民堂下手也没有太大的意义。当时我就在想，这济民堂幕后的大人物端的果决，似乎是早就料到徐知微会失手，从而提前做好了割裂的准备，无比迅速地转移走济民堂值钱的东西，只留下一个空架子。”
柳英的脸色变得愈发沉郁。
尽管她不愿相信，但是当下回想起来，她终于意识到胡娇娘的确像是早有准备。
那日胡娇娘柔媚的话语在她耳畔回响：“为了帮圣女解决后患，属下奉老祖之命焚了上百账册，又斩断七条暗线，这些可都是实打实的损失。”
当时柳英因为徐知微的背叛方寸大乱，长时间待在镇江府城那座深宅，很多事情都是胡娇娘奉老祖之命布置，虽说从始至终都有柳英的心腹在旁盯着，胡娇娘似乎只是单纯地斩断隐患，可是从另外一个角度来说，薛淮的分析确实很有道理。
薛淮观察着她的神色变化，继续说道：“如果我是你，绝对不会一直维持现状，而是在三四年前就会交出济民堂的掌管权，只有这样才能成为那位老祖真正的心腹，不会被当做弃子。”
最后那两个字深深地刺激到了柳英。
她的内心几乎被不甘淹没，仅仅靠着最后一丝理智维持勉强的镇定，沉声道：“这些只是你的臆测。”
“这些确实只是我的推测。”
薛淮坦然承认，随即话锋一转道：“但是从最终的结果来说，我的推测似乎很接近真相。如今你身陷囹圄，济民堂的银钱和人脉已经被转移，悉数落入那位老祖的囊中，而你这么多年培养的心腹手下基本都折在沈园。简而言之，你辛辛苦苦帮妖教打下的基业，如今和你没有任何关系。”
这番话如同惊雷在柳英心中炸开，她的面庞透出苍白之色。
“柳英，你是一个擅长做事的人，济民堂在你的操持下能有如此规模，足见你办事的能力，然而很明显你不懂人心鬼蜮，你甚至到如今依旧没有意识到，你的存在已经对那位老祖形成威胁。倘若任由你继续发展下去，说不定你能取而代之，将那个装神弄鬼的老祖踩在脚下。”
薛淮轻轻一叹，意味深长地说道：“这件事从一开始就是你们内部的清洗，针对的是你以及那些忠于你的部属，可笑你竟然毫无察觉，按照对方的设计一步步踏入死局。现在你一无所有，只剩下一条命，而且这条命随时都有可能失去，你猜那位老祖会不会为你流下几滴热泪？”
“不！这不可能！”
柳英的身体在微微发抖，眼睛逐渐泛红。
若说之前薛淮的言辞只是让她感到愤怒，如今这番分析便是摧毁她心防的漫天箭雨，让她整个人变得千疮百孔。
这世上有些事情确实经不起细想，尤其是有人帮你指明方向之后，过往所有被忽略的细节都会浮上水面，一点点印证最不可能又最可能的真相。
她死死地盯着薛淮，这位年轻的朝廷官员神色如常，面上不见半分波澜，可是那张俊逸的脸落入柳英眼中，就像来自九幽炼狱的恶魔一般可怖。
第238章【起风了】
“回到我最初的疑问，你们为何执着于杀我。”
薛淮很清楚柳英的心境接近崩溃，他没有点到即止，因为这正是他希望达到的效果。
在柳英阴沉的凝视中，他继续说道：“这背后或许还藏着其他缘由，但至少有一点能够确认，那便是你擅长庶务却不擅钩织这种杀局，或者说……你在这方面不是我的对手。老祖让你来做这件事，无非是想坐收渔人之利，利用你来对付我，同时又利用我来铲除你的势力。”
柳英深吸一口气，勉强控制住自己的情绪，寒声道：“如果老祖想对付我，根本不需要这么麻烦。”
薛淮并不意外她到如今还在找借口，这种二三十年时间养成的惯性很难在短时间内清除，因此他只是淡淡笑了一声。
“柳英，你未免太天真了。”
薛淮放缓语气，深入浅出地说道：“你是圣教的大功臣，如果老祖冒然动你，这让其他人怎么想？将来还有谁愿意为老祖卖命？基于此，对方只能借刀杀人，这是剪除异己再寻常不过的手段，你难道还想不明白？若我没有猜错，你们内部肯定有觊觎圣女之位的人，而且此人极得老祖的器重，对否？”
柳英瞳孔微缩，双手攥紧成拳。
虽然她没有开口应答，但这个反应足以让薛淮做出进一步的判断，于是状若无意地问道：“那人叫什么名字？”
“胡娇娘”
柳英的嗓音戛然而止。
从薛淮踏入这间守卫森严的牢房开始，她的情绪便一直被对方牵着走，不断经受着激烈的刺激，心理防线早已松动，尤其是在薛淮剖析老祖的行事动机之后，她已经陷入极度的自我怀疑。
这种怀疑关系到她过去二十年人生的意义所在。
她脑海中仿佛有两个小人在打架，一个说老祖和教中高层绝对不会这样算计她，另一个则说薛淮的分析有理有据，她落得如今的下场根源便在于来自身后的冷箭。
在这种无比纠葛痛苦的状态下，心防失守一点都不稀奇，所以柳英将胡娇娘三字脱口而出。
薛淮深知这个时候反倒不能着急，并未立刻追问胡娇娘的信息，反而用十分平和的语气说道：“事到如今，你手中的筹码已经越来越少。济民堂如今只剩下一个空架子，要是没有官府的支撑，最多半年就会纷纷关门。你的心腹手下死的死抓的抓，现在应该只有寥寥几人还飘在外面。至于你耗费十余年精力培养出来的徐知微，她和你已是形同陌路。”
这番话清晰又精准地描绘出柳英的现状。
“我刚才说过，只要我把你交给靖安司，等待你的会是生不如死的下场。”
薛淮心知火候已到，用一种商量的口吻说道：“但是，我们或许可以谈谈另一种可能。”
柳英的眼神很复杂，有怀疑有恐惧，也有一丝极其细微的犹豫。
背叛圣教？
她可不是心思单纯的徐知微，老祖的手段何其狠辣，她身为圣女自然非常清楚。
最关键的是，徐知微孑然一身了无牵挂，而柳英还有很多亲人活着。
可若是死守秘密……
薛淮的那些话不断在她心中回响，原来当初老祖对她的支持只是笑里藏刀，只是想让她放松警惕，在确定她不愿意放手济民堂之后，老祖和几位教中高层便开始筹谋针对她的杀局。
难怪老祖会那般突兀地给她下令，让她设法杀死薛淮。
如今她终于醒悟，可是醒悟得太迟了。
种种怨气在她心底交织，逐渐汇聚成一股熊熊烈火。
“我知道你一时之间难以下定决心，所以我先告诉你，假如你愿意合作，我能给你哪些承诺。”
薛淮伸出一根手指，清晰而有力地说道：“第一，济民堂会继续存在，虽然不能像以前那样不计成本为穷苦百姓治病，但我会维持它惠民药堂的底色。当下济民堂里所有的管事和郎中，只要清白无辜都可以留下。你的名字自然会被抹去，但是济民堂这块招牌以及它所代表的济世安民之初心，将会一直延续下去。你倾注半生心血的事业，不会因为妖教乱党而彻底化为乌有。”
柳英有些紧张地握紧手指，她承认薛淮的许诺很有吸引力。
倘若千百年后济民堂依旧存在，哪怕明面上和她没有任何关系，但至少这是她一手创建青史留名的存在。
这能让她感到几分慰藉。
薛淮继续说道：“第二，关于你的处置。如果你提供的信息足够关键，能助我铲除包藏祸心的妖教源头，尤其是抓住老祖本人，我可以保证你能将功抵罪重获自由之身。”
柳英认真地听着，脸上的戾气渐渐消退。
“即便你不能助我抓到老祖，只要你说出自己所知道的隐秘，我都能让你免于极刑，也不会遭受刻意折辱的非人折磨，你将会被秘密关押直至终老。”
薛淮顿了一顿，正色道：“这能让你保留最后的体面，也让你有机会在余生好好想一想，你这一生到底为何而活，又辜负了什么。”
体面地活着，而不是像狗一样在酷刑中死去。
这个承诺对曾经高高在上的圣女而言，同样具有分量。
最后那句“辜负了什么”，再次刺痛柳英的神经，因为她明白薛淮的言外之意。
她这些年始终在老祖的掌控之中，最快乐的一段岁月反而是当年草创济民堂的艰辛之时，那时她觉得自己做的一切有了真切的意义，而非一具受人摆布的木偶。
一念及此，柳英轻轻叹了一口气。
“第三，也是我认为对你最重要的一条。”
薛淮语调低沉，但是依旧充满力量：“我不说你也明白，那个老祖以及妖教乱党的初衷绝对不是济世安民，他们包括曾经的你只想着天下大乱然后趁势而起，说到底你们谋求的是自己的荣华富贵。眼下他们设局让你走进死地，难道你就不想看到对方的下场比你更惨？不想让他们也被关进这阴暗肮脏的牢房？不想让他们尝尝那种生不如死的滋味？”
短暂的沉默过后，柳英的眼中浮现凌厉之色，一字字道：“当然想。”
薛淮心中长舒了一口气。
这两天他一直在思考如何摧毁柳英的心理防线，一开始他也想过直接动刑，靖安司拥有这方面的老手，而且薛淮前世也曾听闻过一些稀奇古怪的手段，比如蒙眼滴水之类，但在反复斟酌后，他还是决定先从软刀子入手。
对于柳英这种从高处跌落深渊的人而言，软刀子割肉可能更疼。
时间一点点流逝，牢房内寂静得可怕。
站在两侧的江胜和齐青石同样很紧张。
他们从头到尾目睹整个过程，心中对薛淮的敬佩难以言表，换做他们恐怕只会严刑拷打，如何能做到这般步步为营，一点点击垮这贼首的意志。
柳英脸上的表情变幻不断，从挣扎、不甘、怨恨到一种近乎麻木的决绝。
她缓缓抬起头，干裂的嘴唇张开，沙哑道：“你想知道什么？”
薛淮的面色依旧沉静，平稳地说道：“就从你最熟悉的开始，老祖究竟是谁？他的真实身份是什么？所谓圣教究竟是怎样一股势力？”
柳英深吸一口气，这个简单的动作仿佛用尽她全身的力气。
牢房里的血腥气和霉味钻入她的鼻腔，混合着对未来那渺茫“承诺”的复杂感受。
她闭眼片刻，再睁开时眼中只剩下一片冰冷，轻声道：“我最近一次见到老祖是在前年，当时教中有人想让我交出济民堂，老祖在我直接反对之后选择站在我这边。他每次现身都戴着青玉面具，纵然我身为圣女也从未见过他的真面目，更不知道他明面上的身份，只能大概判断出他年纪在五旬左右。”
薛淮眼神一凝，示意柳英继续说下去。
“方才提到的胡娇娘是老祖的心腹，如今是教中内堂护法，她一直觊觎我的圣女之位和济民堂，这几年经常同我明争暗斗。”
柳英忽地停下，似乎陷入回忆之中，片刻后才继续说道：“本教名为玄元，据我所知至少有几十年以上的传承，二十年前一直在北地民间发展，也有渗透官府之举，但是因为太和二年那桩兵部大案，玄元教在北地的根基受到极大威胁，不得不转移到江南……”
太和二年？
薛淮当然不会忘记那桩案子。
牢房内的氛围越来越肃穆，只有柳英冷寂的声音不断响起。
大半个时辰过后，薛淮站起身来，看着满面倦色的柳英，缓缓道：“我会让人给你治伤，并且给你提供干净的食物和水，过两天再来找你问话。柳英，希望你记住一点，如果你敢耍花样或者隐瞒关键信息，我刚才承诺的一切都将作废。”
柳英疲惫地闭上眼睛，微微点头道：“我明白。”
薛淮不再看她，转身对江胜和齐青石说道：“从现在开始，你们和岳振山轮流看管此地，不许任何人接近她。”
“是，大人！”
二人振奋地齐声应下。
片刻过后，薛淮来到大牢之外，他抬头看着春日澄澈的天幕，感受着温和的春风，忍不住轻声自语。
“好一个漕运衙门……”
第239章【按图索骥】
府衙，同知厅。
叶庆早已等候在此，一见薛淮进来便上前相迎。
通过这大半年来的合作，尤其是这次设局抓捕乱党重要人物、成功抓住妖教的蛛丝马迹，这对叶庆来说又是一桩极其重要的功劳。