靖安司成立于百年前，最初只是大燕太宗皇帝潜邸时期的亲卫，后来逐渐成为太宗监视朝野的耳目，由此形成定制，历任皇帝都会任用最忠诚的股肱之臣掌控靖安司，一如当今天子和靖安司都统韩佥。
除韩佥之外，靖安司还有三位副都统，再往下便是京城侦讯、典刑、仪卫、机宜四司郎中以及地方九位掌令。
叶庆身为江苏掌令，同时监管安徽各府，地位本就属于同僚之中的前列，如今又在扬州斩获功勋，往后他极有可能凭此调回中枢任职。
“景澈兄，看来今日收获不小。”
叶庆面带微笑拱手见礼，语气里带着由衷的钦佩。
薛淮亦笑道：“这么明显？”
随着时间的推移与合作的加深，两人的关系越来越亲近，叶庆不会像面对其他官员那般时刻板着脸，而薛淮偶尔也会调侃自嘲几句。
叶庆自然不会说他察觉薛淮的神态与平时不同，疲惫中又带着一丝亢奋，只满怀期待地说道：“景澈兄亲自出马，贼首还不如实交代？”
“叶兄谬赞。”
两人对面而坐，薛淮又道：“幸不辱命，柳英开口了。”
叶庆精神一振，身体微微前倾道：“她吐露了多少？”
“很多，远超我们之前的预估。”
薛淮端起茶盏润了润嗓子，继而道：“据柳英交代，济民堂背后的势力名叫玄元教，至少有五十年以上的历史，起初他们只是在民间小范围的传教，发展的对象也都是穷苦百姓。大概从三十年前开始，玄元教出现了一位能力强悍的圣子，他通过各种手段进行敛财，然后在北地渗透和延伸触角，仅仅十年就有很多官绅成为他们的信徒。不过在太和二年，他们遭遇一场突如其来的重创，不得不将势力转移到江南。”
“太和二年？”
叶庆心中一动，试探道：“莫非是那桩兵部军械大案？”
“正是。”
薛淮点头道：“从已知的情况推断，凌家和玄元教的关系很紧密，可能是因为凌青贪墨受贿的罪证被发现，导致一连串官员落网，这对玄元教的核心高层造成极大的威胁，所以他们才仓惶南下。柳英当时只是一个普通教众，受命去杀害已经嫁到柳家的凌青之女凌英，所以她并不清楚更多的内情”
说到这儿，他忽地停了下来，脑海中浮现两个念头。
如今既知玄元教所图甚大，那些不知所踪的军械和他们有没有关系？
第二个念头则和徐知微有关。
综合柳英和徐知微两人提供的信息，薛淮发现一个很巧合的事情。
十八年前，兵部大案爆发，凌家被灭门，没过多久柳英便在野外捡到了襁褓中的徐知微。
“景澈兄？”
叶庆的声音将薛淮从沉思中拉出来，他歉然地看着对方说道：“一时入神，叶兄莫怪。”
叶庆连忙摆手道：“无妨，可有什么发现？”
薛淮沉吟道：“叶兄，当年凌青的二子一女可有活下来的后代？”
叶庆道：“这……我还真不记得，要不我再让京城那边查查当年的卷宗？”
“有劳叶兄了。”
薛淮微微颔首，然后继续之前的话题道：“玄元教当初那位横空出世的圣子便是如今的老祖，在他的一手调教下，妖教内部架构极为严密。老祖之下分别是圣子和圣女，此外还有长老、护法、香主和执事，环环相扣垂直统属。这次我们抓获的乱党之中，便有柳英麾下的香主和执事。但是柳英并不清楚老祖和圣子的真实身份，只知道前者年约五旬，后者比较年轻。”
叶庆皱眉道：“她身为圣女居然只知道这些？这会不会是她有意隐瞒？”
“不排除这种可能，不过”
薛淮顿了顿，徐徐道：“柳英的崛起应该是一个意外，而非妖教老祖的布置，他一开始没有想到济民堂会发展到这个程度，所以一直在找机会名正言顺地除掉柳英这个圣女。据柳英所言，老祖有个心腹名叫胡娇娘，此女现为妖教内堂护法，一直觊觎圣女之位和济民堂的财富。此番柳英入局，多半是老祖设计、胡娇娘负责执行，为的就是铲除柳英这个功高震主之人，同时掠夺济民堂的核心资产与暗线，使其彻底转入暗处。”
“好一招借刀杀人、一石二鸟之计。”
叶庆对这些手段自然不陌生，沉声道：“这老祖利用景澈兄你除掉柳英及其羽翼，再利用柳英这把刀来试探甚至消耗你，无论哪边胜出，他都是坐收渔利，其心可诛啊。如今柳英的心腹下属被一网打尽，她又不清楚老祖和圣子的身份，这接下来该如何查？”
薛淮不慌不忙地说道：“柳英终究是妖教圣女，虽然一直被老祖提防，但她了解的内情自然不少。目前她已招供，玄元教这些年和江南各地多名官员勾连，此外济民堂和漕帮一直有隐秘的银钱往来，而且还有漕运衙门的官员为他们行方便。”
听闻此言，叶庆的表情变得严肃起来。
去年他见识过薛淮对付两淮盐运司的凌厉手段，对这个年轻官员十分佩服，不仅仅是因为韩佥的密令才会如此配合，但是漕运衙门相较于两淮盐运司来说，毫无疑问是一个极其恐怖的庞然大物。
两淮盐运使是从三品，而漕运总督是正二品，二者的区别从官阶可窥一斑，更不必说漕运总督本就有督管扬州府衙的权力。
一念及此，叶庆神情凝重地说道：“这案子越来越棘手了。”
薛淮轻声道：“确实有些棘手。对方在暗我们在明，虽说这次收获不少，但都是柳英的心腹下属，那些人知道的事情远比柳英少。而且妖教老祖提前做好了切割的准备，柳英掌握的不少信息已经失去了价值。”
叶庆想了想问道：“那个胡娇娘能否作为突破口？”
“胡娇娘其人，柳英形容她貌美如花尤擅媚术，心机深沉手段毒辣，常以柔弱之态掩饰狠戾之心。那夜在城外大明寺，便是胡娇娘率众吸引我的注意力。其实她本来不必大动干戈，但她还是派了不少高手想要取我性命，由此可见这个妖女不是安分守己的主。”
薛淮回忆着柳英的供述，又道：“胡娇娘这条线不能忽视，应立即找丹青妙手绘制她的画像，在各处水陆关卡、码头和客栈等地排查搜捕。另外，那夜你亲手擒下的高手定然是胡娇娘的得力下属，无论他是否开口招供，我们都要将信息来源扣在他的身上。”
“好。”
叶庆明白薛淮此举用意，这是为了继续掩盖柳英的立场变化，而且被叶庆擒拿的妖教高手心志不够坚定，当夜见势不妙就想逃走，想来胡娇娘不会意外是他出卖自己。
“至于漕运衙门……”
薛淮陷入迟疑，手指轻轻点在案上。
对于大燕来说，漕运乃是社稷命脉，贯穿南北的大运河承担着极其关键的连通作用，其重要性远远胜过两淮盐运司。
叶庆见状便问道：“景澈兄，难道蒋总督也牵扯进了此案？”
薛淮道：“关于蒋总督本人是否知情乃至于参与此案，柳英没有给出确切的答案，因为漕运衙门这条线被妖教老祖交给圣子负责，不过她确认漕帮之主桑世昌、扬州漕运通判赵琮等人都和济民堂有利益勾连。”
叶庆的眉心拧成一个川字。
时至今日，漕帮已是尾大不掉，桑世昌一介白身甚至是江南很多官员奉迎讨好的对象。
“对了。”
薛淮正色道：“柳英还提到一人，这是她偶然打探到的消息，玄元教在江南的渗透尤其是在漕运命脉上的布局，与一位姓孟的中年书生关系极深！此人年约四十许，面白无须，精于筹算。柳英虽不知其全名，但是济民堂近几年和漕运衙门以及漕帮的银钱往来，乃至利用漕船夹带人员物资的秘密通道，皆由这个孟书生居中联络协调。”
叶庆道：“如此说来，这个孟书生不是玄元教的人？”
“没错。”
薛淮点头道：“像桑世昌和赵琮之流，只是玄元教庞大人脉关系中的一个点，暂时没有必要打草惊蛇，当以收集他们的罪证为主，等到陛下圣旨一下，靖安司便可收网。反倒是这个神神秘秘的孟书生，我觉得极有可能是漕运衙门推出来的代表，由他来和玄元教接触磋商。”
叶庆认为薛淮这个判断很精准且敏锐，不由得沉声道：“只要能抓住这个孟书生……”
薛淮斩钉截铁地说道：“我们就能挖出玄元教在官府之中真正的靠山！”
第240章【敲山震虎】
“景澈兄，关于接下来对付妖教的策略，我也有一些浅薄的想法，还请你参详一二。”
叶庆时年三十二岁，在靖安司现有九位掌令中年纪最轻，他能得到韩佥的赏识坐稳江苏掌令一职，靠的当然不是一味溜须拍马。
除了一身高明的武艺，他在谋局方面的能力同样不弱，在听完薛淮对玄元教情况的叙述之后，他很快便有了初步的计划，并非刻意想在薛淮面前表现自己。
薛淮道：“叶兄请说。”
“我认为不必再刻意遮掩济民堂的问题，这两个月坊间已有许多传闻，诸如官府打压和盘剥这等善堂，虽然流言没有形成规模，但是放任不管容易引起百姓的怨望。”
叶庆见薛淮没有反对，便继续说道：“或许我们可以公布一些妖教乱党的情况，然后尽早将济民堂和玄元教切割。这样做既可以平息民间物议，也能彻底斩断玄元教留下的暗手，杜绝他们往后利用济民堂挑动民怨的可能。”
薛淮稍稍思忖，赞道：“叶兄此议甚善，济民堂多年施药行善，若是骤然以妖教乱党之名查封，恐寒了百姓的心。”
“正是此理。”
叶庆冷静地说道：“我意由扬州府衙出面，言明官府查获有匪人假借济民堂之名行不法事，为肃流毒进行全面彻查，凡堂中清白无辜之人可继续经营，并且由官府进行账目监管和给予一定的支持，维持其惠民药堂的本色。那位徐神医也可借此重见天日，她先前假死并非有意欺瞒世人，只是为了配合官府抓捕贼人。”
这个想法和薛淮不谋而合。
对于如何处理济民堂一事，薛淮这几天反复斟酌，不光是因为对徐知微的承诺，更重要的是济民堂的存在本身就极有益处。
他端起茶盏轻呷一口，沉静地说道：“济民堂一事，当如兄所言快刀斩乱麻，以官府名义剥离其与妖教之联系，重塑其惠民济世之本色。此外，玄元教对江南官绅阶层渗透很深，柳英虽吐露不少，然其信息多涉枝叶，核心依旧笼罩迷雾，故此我想分作三步行棋，务求稳妥。”
叶庆肃然道：“愿闻高见。”
薛淮道：“第一，依叶兄之策迅速处置济民堂，只提查获匪人借其名号行不法事，不提玄元教三字，以免引发不必要的恐慌与猜疑，同时也可迷惑藏在暗处的贼人。与此同时，尽力追捕胡娇娘，对桑世昌和赵琮等人则暂不惊动，只在暗中布控，严密监视其一举一动。”
叶庆点头赞同。
薛淮继续说道：“第二步则是集中力量挖出那个孟书生。如果我没有猜错的话，这个孟书生在漕运衙门必然有很深厚的人脉关系，否则他无法辗转腾挪于玄元教和官府之间。你不妨直接从漕运衙门入手，尤其要注意漕衙那几位高官身边的谋士和幕僚，一般而言，这种身份的人最适合做这些事情。”
叶庆听到此刻，不由得暗中感慨那位即将入阁的沈尚书手段高明，仅仅几年时间就能将薛淮培养到这种层次。
他知道薛淮天资聪颖才情卓著，否则也无法十六岁高中探花，但是官场上的打磨并非靠才华就能解决一切问题，很多事情没有足够的历练，绝对做不到面面俱到又举重若轻。
薛明章英年早逝是人尽皆知的事情，薛淮能有今日的城府手腕，只能是沈望对他倾囊相授，否则他不可能有这般成熟的手腕。
叶庆一边羡慕薛淮有个尽心尽力的座师，一边爽快地说道：“景澈兄此言真令我茅塞顿开。你放心，我会抽调人手去淮安打探消息，尽快挖出那个孟书生的真实身份。”
他还有句话没有明言，靖安司在漕运衙门之中埋了暗桩，之前没有仓促动用，如今自然到了发挥作用的时刻。
面对叶庆不加掩饰的赞赏，薛淮平静自谦，而后道：“从目前的线索来分析，漕帮和济民堂的勾连很深，而且漕运系统的关键节点已被妖教深度渗透利用，这种程度的渗透绝非赵琮这种中层官员能完成，其上必有庇护或主谋。但是以你我的力量，想要在不引起朝野震动的前提下直接查漕运衙门，这显然不切实际。”
叶庆闻言陷入沉思之中。
薛淮所言乃是非常现实的问题，蒋济舟不是许观澜，如果两人冒然行动，对方一封弹章直接呈递御前，天子为了维系千里运河的稳定以及首辅宁珩之的体面，最终只会让薛叶二人偃旗息鼓，说不定还会训斥他们胡作非为。
这就是天子之前让韩佥转告二人，必须要低调行事暗中查探的缘由。
然而眼下的关键是如何破局。
薛淮的前两步棋都是在边角布局，切断济民堂和玄元教的关系是为民生，追捕胡娇娘和孟书生是为顺藤摸瓜，但是敌人不会傻乎乎地等着他们查。
连柳英都不清楚老祖和圣子的身份，足见对方的小心谨慎，想要抓到胡娇娘和孟书生肯定很难，这个时候最好的策略便是直取中军，从漕运衙门入手扭转明暗之势。
“或许……我们可以给他们一个机会。”
片刻过后，薛淮缓缓开口，眼中闪烁着炯炯神采。
叶庆满怀期待地问道：“何意？”
薛淮沉吟道：“叶兄，现在两边已成拔河之势，谁都不敢轻易松手。我们虽然不能直接去找漕运衙门的麻烦，但是柳英及其心腹下属悉数落网不是小事，想必那些有关联的人很快都会收到消息，难道他们就能睡得安稳？”
“你是想引蛇出洞？”
叶庆回想起薛淮对付刘议和柳英的手段，两次都是主动露出破绽引诱对方上钩，最后都取得了非常不错的效果。
“事不过三。”
薛淮淡淡一笑，显然他已猜到叶庆的想法，继而道：“同样的手段反复使用，再笨的人也不会上当，所以这次我打算设一个长局，就看那些人有没有那么好的耐心。如今除了柳英之外，我们手里还有十四名活口，不妨以奉韩都统命令的名义，将这些钦犯全部押送入京。”
叶庆细细一想，随即双眼一亮，亦笑道：“千里运河路途遥远，难保不会出现意外。”
此刻他已经完全领悟薛淮的用意。
无论是玄元教还是和他们勾结的官绅，肯定不想这些落网的贼人出现在庙堂诸公面前，那么在十余名钦犯入京的过程中，他们必然会备受煎熬要么将脑袋埋在沙地里装作什么都不知道，要么就让那些钦犯消失在千里运河之上。
不同于薛淮过往所谋之局，这次他们不必担心会遭遇反制，毕竟薛淮又不是神仙下凡，做不到在千里运河之上，时刻维持足够应对意外的大批精锐又能避人耳目。
那些人若是想出手，他们有足够的时间去确定官船周遭有没有埋伏，而且此事不一定需要强行袭杀，弄沉官船制造意外同样能达成目的。
叶庆想到此处顺势问道：“如果他们真能做成意外事件呢？”
“朝堂之上没有真正的笨人。”
薛淮从容道：“这些乱党钦犯的身份确凿无疑，但是他们却在押解入京的途中离奇出事，一个人都没有活下来，意外之说能瞒得过谁？退一步说，就算真是意外，官船在运河上出事，而且十几名钦犯一齐殒命，朝廷难道不该查一查漕运衙门？届时就算有宁首辅撑腰，蒋济舟也得老老实实接受朝廷的问责！”
叶庆恍然道：“所以朝廷只是需要一个由头！”
“师出有名，无往不利。”
薛淮端起茶盏润了润嗓子，继而道：“对于那些人来说，当这些钦犯踏上押解入京的官船，他们就会陷入一个两难的境地，最终只能两害相权取其轻。”