薛明鼎笑容满面，回礼道：“沈公太客气了！老朽奉薛府嫂夫人之命，为两家结秦晋之好而来，叨扰之处，还请海涵。”
“岂敢岂敢，快请上座！”
沈秉文连忙含笑招呼，目光已不由自主地落在薛淮身上，见他身着合体的官袍，身姿挺拔气度沉稳，满意之情登时溢于言表。
薛淮上前一步，以子侄礼拜见道：“小侄薛淮，拜见沈叔父、沈婶母，有劳叔父婶母久候。”
沈秉文笑道：“贤侄快快请起，切莫多礼！”
薛淮今日亲自前来无疑是给足了沈家体面，但他在这个场合显然不宜摆出本府同知的架子。
众人相继落座，官媒张氏站在厅中，满面笑容地开始履行她的职责。
“吉时已到！”
张氏清了清嗓子，声音洪亮又不失喜气，抑扬顿挫地说道：“今有京师薛府，仰慕贵府青鸾小姐贤淑端方、才德兼备，特遣主婚使薛明鼎薛老大人，携纳采之礼，代薛府老夫人崔氏，敬求盟订，永结秦晋之好！”
随着她的唱喏，李顺带着薛家仆从鱼贯而入，将准备好的纳采之礼一一呈上，陈列在厅堂中央。
“活雁一对！”
“云锦十匹、蜀锦十匹、貂皮斗篷两件！”
“赤金嵌琉璃步摇一对、羊脂白玉镯一对、东珠耳坠一对、红宝石戒指一对、和田白玉雕龙凤佩一对！”
“贡品茶叶八匣、陈年花雕八坛、蜜饯果品十六盒、京中糕点十六匣！”
“紫檀文具一套、名家字画两轴！”
“银鎏金餐具两套、景泰蓝香炉一对！”
“金元宝一百锭、百年人参两对！”
四位沈家族老的目光都被这琳琅满目的礼品吸引，不由得纷纷点头。
沈秉文和杜氏看着这丰厚的纳采礼，心中既是欣慰，又有些受宠若惊。
沈家在两淮巨商之中名列前茅，单论财富自然远远胜过薛家，就算将金山银海放在他们面前，也不会让他们失态，但薛家乃累世官宦、清流门第，礼仪如此周到丰厚，足见对方对沈青鸾的真心看重。
薛明鼎待礼单唱毕，从袖中郑重取出崔氏交给他的婚书和包裹在红绫中的薛淮庚帖，双手奉与沈秉文道：“沈公，这是家嫂亲自拟定的婚书，这庚帖乃小侄薛淮生辰。家嫂言道，沈府若觉薛家尚可托付，便请贵府青鸾小姐庚帖，由官媒持之，待卜问吉凶，再行后续之礼。”
这便是正式进入六礼的第二步问名。
所谓三书六礼，第一步纳采是指男方请主婚使前往女方家中提亲，若是女方应允，第二步问名便是合八字，这一项没有问题就会进入第三步纳吉，双方正式缔结婚约。
第四步纳征俗称下聘，男方将聘礼送至女方家中。
第五步请期便是择日，男方在征求女方同意的前提下选定成婚之日。
第六步亲迎才是真正的大婚之日。
这套流程确实非常繁琐，尤其薛沈两家相隔千里，全部仪程走完至少也要一年多的时间。
而在这个过程中，薛淮除了最后一步亲迎，基本没有他插手的余地，便如此时此刻，他只能像个吉祥物一般坐着，看着薛明鼎和沈家商洽。
沈秉文连忙双手接过书信。
崔氏的字迹温婉端方，言辞恳切真挚，字里行间流露出对沈青鸾的认可和对这门亲事的殷切期盼，尤其是信中那句“贤淑明敏，堪为良配”让沈秉文看得眼眶微热。
他将书信递给身旁的杜氏，看向薛明鼎郑重地说道：“承蒙薛老夫人与薛府不弃，小女蒲柳之姿，能得老夫人如此盛赞，实乃沈家之福！薛贤侄年纪轻轻便已官居五品，才德名满扬州，更是人中龙凤。这门亲事，我夫妇二人自是千肯万肯！”
他话音刚落，杜氏便向身边的管事嬷嬷递了个眼色，嬷嬷会意快步转入后堂。
片刻过后，只见沈青鸾在两名丫鬟的陪伴下，莲步轻移，缓缓从屏风后走了出来。
她低垂螓首走到父母身边，对着薛明鼎和薛淮的方向，深深道了个万福，声音虽轻却清晰：“青鸾见过伯父大人，见过……薛世兄。”
抬起头时，目光与薛淮撞个正着。
四目相对，千言万语尽在心中，仿佛周遭的一切喧嚣都瞬间远去，天地间只剩彼此。
薛淮素来沉稳的心境，此刻也因这惊鸿一瞥而泛起层层涟漪。
他微微点头，唇边勾起一抹只有她能懂的笑意，仿佛在无声地说道：“别怕，我在。”
自从三天前得知薛淮将要亲自来提亲，沈青鸾便陷入一种难以言表的复杂心绪之中，既有对这桩婚事的期待，也有对将来成婚之后能否成为薛淮贤内助的忐忑。
纵然有徐知微在旁开解，她仍旧无法彻底平息这种患得患失的情绪，直到此刻看见薛淮脸上恬淡的笑容，那一切纷扰忽地消失不见。
他的温柔和肯定，便是她此生最坚实的依靠。
第244章【今日宜大胆】
杜氏将沈青鸾的反应看在眼里，心中既甜又酸，随即拿出一个同样用红绫包裹的帖子，递给张氏道：“此乃小女青鸾的庚帖，烦请官媒辛苦。”
张氏笑容满面地双手接过，高声唱道：“礼成！薛府纳采，沈府允诺！双方庚帖具结，待卜佳期！”
厅内顿时洋溢着轻松喜庆的气氛。
薛明鼎抚掌笑道：“好，好！今日真是双喜临门之始！景澈能得此佳妇，实乃我薛家之幸！”
两边的礼宾纷纷出言道贺，这边四位京中名士夸沈青鸾秀外慧中，那边几位沈家族老便赞薛淮少年英杰。
一片花团锦簇之中，沈青鸾悄悄朝薛淮看去，忽见他递来一个满含深意的眼神，不禁心中一动，随即耳根微微泛红。
其实今天的仪程和她也没有太大的关系，之所以要盛装出席，无非是让以薛明鼎为首的薛府一行亲眼瞧一瞧，这是他们沈家的礼数。
如今双方礼成，她自然可以先行告退。
一念及此，沈青鸾轻咳一声，对坐在身边的杜氏低声说了一句话。
杜氏终究是过来人，一看女儿的神色就猜中原委，她倒是不反对两个年轻人在婚前适当多接触一些，只不过看着沈青鸾一颗心都扑在薛淮身上，难免会有几分感慨。
她没有反对，对一旁站着的芸儿轻声嘱咐一句，让她搀着沈青鸾离去。
此时薛明鼎正与沈秉文聊着扬州风物，两边的礼宾加入其中，一时间言笑晏晏无比融洽。
片刻过后，薛淮起身告罪有事暂离，那几位京中名士和沈家族老都知道这位年轻人不是一般的晚辈，而是大权在握的扬州父母官。他今日前来给足沈家体面，不可能一直坐在这里听他们闲谈，当即起身相送。
薛明鼎则似笑非笑地看了薛淮一眼，他已经注意到沈青鸾不在此地，薛淮这会暂离的缘由不言自明，但见沈氏夫妇对此乐见其成，他这位男方主宾当然不会煞风景。
从正厅出来后，薛淮在两位沈府管事的引领下径直前往沈园深处。
听雨轩外，芸儿和另外一名大丫鬟恭敬地行礼道：“薛大人。”
薛淮颔首致意，随即迈步踏入轩内。
早就听到外面动静的沈青鸾乖巧地站着，笑盈盈地看着薛淮。
薛淮抬眼望去，只见她一身云锦红衣灼如霞蔚，点翠金凤振翅欲飞，裙裾百鸟在室内柔和的光线中翩然欲活。
她抬眸一笑，额间芙蓉钿映得眉眼璨璨生辉。
那张脸明艳不可方物，却因眼底那泓清泉般的温柔，未被华裳和妆容夺去半分灵秀。
“淮哥哥，好看么？”
许是因为激动的心情稍稍平复，亦或是薛淮的无声宽慰发挥作用，沈青鸾在落座之后，便有些急切地询问薛淮的意见。
“你今天比仙子更好看。”
薛淮认真地点头，随即话锋一转道：“青鸾，你还叫我淮哥哥？”
“嗯？”
沈青鸾好奇地看着他。
薛淮笑道：“你我已经定亲，难道不该换个称呼？”
沈青鸾显然没有想到会是这样的说辞，她故作不解地问道：“那该如何称呼？”
薛淮一本正经地说道：“叫声夫君听听。”
“夫”
沈青鸾眼波流转，莞尔道：“才不要，我们还没成婚呢！”
薛淮眨眨眼道：“真不要？”
沈青鸾心知他是在故意逗自己，便含笑说道：“要我改口也行，但是淮哥哥得做个榜样。”
“这还不简单。”
薛淮清了清嗓子，正襟危坐肃然道：“娘子！”
沈青鸾一怔，看着薛淮一派古板老夫子的神态，忍不住伏在案上笑了起来。
她心里涌起浓浓的甜蜜滋味。
薛淮素来沉稳内敛，在世人面前他是不怒自威的扬州同知，府县两级的官吏听到他的名字便会肃然起敬。
如今整个扬州境内，无论官员还是乡绅，没人敢在他面前阳奉阴违。
但他从来不会在她面前摆出老爷的架子，就像现在这般插科打诨只为逗她开心的景象，外人恐怕永远都无法瞧见。
笑声止住之后，沈青鸾并未立刻喊出那个称呼，薛淮也没有在意。
他用了一块精致的点心，又端起茶盏饮了一口，然后心满意足地感慨道：“这会靖安司的人应该已经押着乱党钦犯登上官船了。”
沈青鸾亦收敛心神，关切地问道：“淮哥哥，漕衙那位总督大人真和妖教有关？”
“暂时无法确定。”
薛淮目光微凝，缓缓道：“我希望蒋济舟没有牵扯其中，这和政见与立场无关，实在是他这个位置过于紧要。倘若漕运总督都已被妖教腐蚀拉拢，朝堂必然会迎来一场恐怖的地震，届时连宁首辅都无法置身事外。”
经过这一年多的历练，沈青鸾对于庙堂之高的纷争有了一些了解，她知道朝中宁党和薛淮之间的恩怨纠葛。
当下看似风平浪静，但是只要薛淮走错一步，宁党高官定然不会放过他以及他的座师沈望。
想到这儿，沈青鸾不禁小心翼翼地说道：“淮哥哥，宁首辅若是一直稳坐元辅之位，他肯定不会容许你一帆风顺地前行。”
薛淮转头看着她，并未责怪或者嘲笑少女，而是耐心细致地说道：“任何人在官场上都会有敌人，上到首辅下到九品芝麻官，这不是人力可以改变的事情。有些人为了权势地位可以不择手段，但是我不能这样做，这一年多来我看似风光无限，实则我的所有举动都限制在一定的范围内。我可以在这个圈里尽情施展，却不能罔顾大局恣意妄为。”
沈青鸾认真思忖，轻声道：“天子给你划定的圈？”
“聪明。”
薛淮赞了一声，继而道：“天子对宁首辅很满意，虽说朝野盛传宁党势大，且这两年确实有不少宁党官员犯事落网，但是这依旧无法动摇宁首辅在天子心中的地位。”
沈青鸾诚实地摇头道：“不明白。”
“因为宁首辅不是宁党的魁首。”
薛淮脑海中浮现沈望说过的只言片语，感慨道：“宁首辅始终清楚自己的身份，他是大燕的内阁首辅，更是天子的股肱之臣。之前无论是工部尚书薛明纶还是礼部侍郎岳仲明，宁首辅都没有强行在天子面前为他们求情，这就是他能屹立不倒的根源。”
“原来如此。”
沈青鸾轻轻一叹，又郑重地说道：“淮哥哥，往后你要小心一些。”
薛淮应下。
其实有些话他没有明言，比如他为何要亲自出手针对玄元教。
这件事和徐知微没有任何关系，他想摸一摸漕运衙门和漕帮的底细，这对他深藏心中的蓝图极为重要。
查办两淮盐案只是他向天子证明能力的方式，筹建盐业协会乃至其他产业协会才是他最重视的事情，沈家的广泰号则是他将来倚重的活水，下一步自然是涉足漕运这个庞然大物。
之所以不对沈青鸾说这些，一方面是不想她徒增担忧，另一方面也是怕她会误解，以为这桩婚事藏着利用之意。
“青鸾，谢谢你。”
薛淮微微一笑，然后温言道：“我还有一件礼物要送给你。”