桑承泽嘴唇翕动，很想出言反驳，但是话到嘴边，他又想起那天在分舵大院门口，他被府衙的两名高手在一个照面间制住，登时一个字都说不出来，只能僵硬地摇了摇头。
“说说你这桩案子。”
薛淮转入正题，不疾不徐地说道：“想必你应该听说过本官的事迹，既然你如此藐视本官，在扬州城内蓄意伤人，本官若是不按照律法重判，似乎对不起你飞扬跋扈的性情。”
“薛……薛大人，草民那是被迫自卫还手，是乔文轩的亲随学艺不精，不能怪我出手重！”
桑承泽连忙开口解释，但是不知为何，当他对上薛淮平静的目光，心里便开始发虚。
这让他怎么都想不明白。
就算是在漕运总督蒋济舟面前，他都没有这种感觉，然而对面那个年轻同知看起来文质彬彬，却让桑承泽感到真切的危险。
“这些话是蒋方正教你说的吧？你们倒也登对，一个混不吝的漕帮少爷，一个自以为是的总督公子。”
薛淮的嘴角微微勾起，悠然道：“现在本官就告诉你，这桩案子会如何判。”
桑承泽似乎没有听见后面那句话，显然已经被前面那句话镇住。
他从未见过地方官员敢这样评价蒋方正。
往常跟着蒋方正游历各地，所到之处无不充斥着阿谀奉承的声音，桑承泽见识过那些知府和同知们在蒋方正面前卑躬屈膝的样子，因此在听到薛淮平淡的话语之后，内心的惊诧难以言表。
他知道薛淮的背景不弱，据说那位已经过世多年的薛公是当今天子器重的大臣，而薛淮的座师沈望乃是工部尚书，可是在桑承泽看来，蒋方正的父亲可是漕运总督，而且和当朝内阁首辅关系亲近，这层人脉不比薛淮强多了？
至于庙堂之上的波诡云谲，显然不是桑承泽能够接触的秘密。
薛淮似乎没有察觉桑承泽的异样，继续说道：“你那天在揽月舫出手殴打乔文轩致其脸部和腹部重伤，同时率领漕帮打手聚众斗殴，按照大燕律之刑律，你身为主犯罪加一等，当判杖一百、徒三年。”
桑承泽终于回过神来，听闻此言登时面色发白。
他不相信薛淮真会让人把他活活打死，可是徒三年意味着他要做三年苦役，这让他如何接受？
还没等他开口，薛淮又道：“此外，乔望山身为本地乡贤，你公然出言辱骂，按律可比照辱骂五品以上官员，也就是说，你骂本官是老东西和狗腿，按律当杖一百。还有，你强闯揽月舫雅间，又毁坏大量财物，可比照白昼抢夺之罪，按律当杖一百、徒三年。”
桑承泽惊恐地看着他，拼命摇头道：“草民不服！”
“本官断案何需你服？”
薛淮冷笑一声，肃然道：“综合以上罪行，本官最终对你的惩处是杖三百、流三千里，刑期为六年。”
望着薛淮没有任何波澜的表情，桑承泽意识到他不是在危言耸听。
正如薛淮所言，像他这样的纨绔少爷，何时经历过真正的坎坷与磨难？
从小到大，桑承泽过着衣来伸手饭来张口的生活，父母对他十分溺爱，两位兄长也不同他计较，出门在外又有漕帮打手前呼后拥，他完全不知道惧怕为何物。
绝大多数时候，只要亮明漕帮小少爷的身份，他在运河两岸几乎无人敢惹，更不必说连漕运总督的独子都和他称兄道弟，又有谁敢真的冒犯他？
直到此时此刻，在明明没有表露丝毫怒意的薛淮面前，桑承泽终于感受到实实在在的畏惧。
“薛大人……草民错了，草民不该去揽月舫不该出手打伤那些人，草民给您赔罪，只求您高抬贵手，我爹和漕帮一定会重重谢您……”
桑承泽艰难地求饶，许是因为这些天凄惨的牢狱生活打磨掉他的桀骜不驯，亦或是他发现薛淮真不在意他的背景，内心的恐惧弥漫开来，让他不得不低下头。
薛淮定定地看着他，问道：“知道本官为何要关你这么久吗？”
桑承泽摇了摇头。
“因为你蠢。”
若是从前听到旁人这样的评价，桑承泽一定会发作，但此刻他只是怔了一下，下意识地反问道：“蠢？”
“很蠢。”
薛淮的语气依旧平淡，像是在陈述一个再简单不过的事实，继而道：“你被人利用还沾沾自喜，觉得自己威风八面，这不是蠢是什么？”
“利用？”
桑承泽反应过来，毫不迟疑地说道：“不可能，蒋大哥不是这种人！”
“呵。”
薛淮面上浮现一抹浅淡的嘲弄，悠悠道：“看来你还没有蠢到不可救药的地步，知道是谁在利用你。”
不待桑承泽反驳，他便稍稍加重语气道：“本官问你，这次你突然来到扬州寻衅乔家，是不是蒋方正告诉你，因为两淮盐业协会的成立，你们漕帮的进项损失了一些，而乔望山身为盐协会首，便是导致漕帮受损的罪魁祸首，所以你才做出这种恶事。乔家的情况、乔文轩的习性乃至当日揽月舫内的状况，是不是蒋方正在无意中透露给你的？”
桑承泽迟疑片刻，低头道：“是。”
“那你口口声声维护的蒋大哥有没有告诉你，乔文轩是乔望山最疼爱的幼子，一如你的父母对你的态度？蒋方正有没有告诉你，乔望山得到这个会首位置是本官允准的，乔家亦是本官推行扬州新政最重要的支持者？”
薛淮微微前倾上身，盯着桑承泽的双眼，一字一句问道：“他有没有告诉你，那天你一拳打下去，打的不是乔文轩的脸，亦非乔望山乃至乔家的脸，而是本官、扬州府衙乃至朝廷的脸面？”
这一连串的问题如同重锤狠狠砸在桑承泽的心头。
他的脸色愈发苍白，眼中浮现茫然和恐惧，呼吸变得急促起来，冷汗顺着额角滑落。
“你总是把漕帮小少爷这五个字挂在嘴边，因此本官是不是可以这般认为。”
薛淮顿了一顿，看着大汗淋漓的桑承泽说道：“那天你在揽月舫上动手伤人，是出自漕帮之主桑世昌的授意，只因本官奉天子圣意推行的盐政新策影响到漕帮的利益，所以他让你这个纨绔子弟公然折损本官的颜面，好让本官明白一件事。”
桑承泽的双手不由自主地微微发抖，强撑着问道：“什么事？”
“还能有什么？”
薛淮哂笑一声，靠向椅背冷声道：“桑帮主无非是想让本官知道，这千里运河两岸沃土是你们漕帮的自留地，区区一个扬州同知也敢染指？就算是京城里那些庙堂诸公，谁若敢和你们漕帮作对，绝对不会有好下场。”
“砰！”
薛淮眼前失去了桑承泽的身影。
那把椅子朝后倒下，堂堂漕帮小少爷已经瘫软跌坐在地。
第255章【人人如龙】
桑承泽就算再笨也知道自己掉进了一个深不见底的漩涡。
倘若换做旁人对桑承泽说这番话，他定然不屑一顾，只当对方是在胡说八道，然而薛淮终究不是普通人。
之前桑承泽对薛淮没有一个直观的印象，今日亲眼见到，他才明白一个和他同龄的年轻人能够执掌一府之地，这是何等超乎寻常的能力。
或许薛淮此言有危言耸听之嫌，但是桑承泽毫不怀疑对方有影响朝堂风向的实力漕帮固然根基雄厚，却始终不敢逾越雷池半步，若是遭到庙堂诸公的忌惮和猜疑，漕帮必然迎来一片腥风血雨。
他挣扎着爬起来，颤声道：“薛大人，草民绝无藐视官府之意，只是因为听说两淮盐业协会同我们漕帮争利，草民一时不忿就去找了乔七公子的麻烦。草民已经知道错了，也愿意接受大人的惩处，还请薛大人高抬贵手，莫要因为此事迁怒于家父和漕帮。”
此言颇为诚恳，毫无纨绔粗鄙之气，但是薛淮没有立刻给出答复。
良久，他淡淡道：“坐下说话。”
“是。”
桑承泽将椅子扶正，小心翼翼地坐了上去。
薛淮看着他说道：“你所言争利二字，本官不是很明白。”
桑承泽咽下一口唾沫，解释道：“薛大人，以前盐商们在各地经商都要用到我们漕帮，不论是货物运输还是打点当地关系，乃至保护他们的商铺和产业，这些事都是靠漕帮的兄弟解决，所以他们会向漕帮定期支付一笔银钱。自从盐业协会成立之后，他们自己就能解决很多麻烦，不再需要我们漕帮，这让漕帮少了一大笔收入。”
他也不完全算是草包，至少对于漕帮自身的问题还算了解。
“原来如此。”
薛淮故作不知，继而冷笑道：“说白了，这是你们漕帮贪心不足，盐商们原本就不必掏出这笔额外的银子，如今算是减轻了他们的负担。”
桑承泽哑口无言。
“现在我们来说说你吧。”
薛淮抬手按在桌上，话锋一转道：“本官听说令尊纵横运河几十年，算得上精明一世，想不到却生了你这么个看不清形势、被人玩弄于股掌之间的儿子。”
桑承泽自然不愿承认这一点，他觉得自己只是不想和两位兄长争权夺利，所以才选择过这种花天酒地醉生梦死的生活。
如果父亲给他机会，他相信自己绝对不比两位兄长做得差。
薛淮看出他眼中的不服气，沉声道：“你除了投胎的本事比一般人强，还有什么值得称道的地方么？按照狱卒的禀报，你这些天在牢中的表现简直不堪入目。在本官看来，你只会仗着令尊和漕帮的名头在外面耀武扬威惹是生非，一旦遇到真正的困难，你过去依仗的那些东西便一文不值，譬如此时此刻。”
桑承泽被这番话打击到无地自容，因为他知道对方没有说错。
他从小到大一帆风顺，可谓要风得风要雨得雨，一直没有遇到过真正的硬手。这些天困于阴暗潮湿的牢房之内，往常他引以为傲的底气不再有人在意，而他自己显然没有解决困难的能力。
“就算你这次能够平安脱身，将来你也很难再像以前那般随心所欲。”
薛淮放缓语气，徐徐道：“或许要不了太久，你就不会再轻易将漕帮小少爷这几个字挂在嘴边。”
桑承泽心中一震，他觉得薛淮不会无的放矢，这句话究竟是在暗示什么？
他强压心中的不安和慌乱，勉强笑道：“大人教训的是，草民往后会谦卑做人。”
“本官不是这个意思。”
薛淮微微摇头，凝望着桑承泽的双眼说道：“漕帮盘踞运河近百年，根深蒂固势力庞大，但它的运作方式太落后了，而且帮派习气太重，动辄打打杀杀，对商户百姓的敲诈勒索更是屡见不鲜。当今圣天子在位，这几年先是肃清吏治又改革盐政，那你觉得像漕帮这样行事肆无忌惮又侵占国朝利益的民间帮派，朝廷会容忍它多久？你爹桑世昌又能风光多久？”
对于桑承泽来说，这些问题离他有些遥远，至少今日之前他从未想过。
“本官知道你不愿意相信。”
薛淮笑了一声，然后不紧不慢地说道：“漕帮算上那些底层的苦力和船工，如今少说也有几万人，虽说处于漕运衙门的监管之下，但是据我所知，你们内部的架构十分严密，就算漕衙也很难直接插手，对吧？今日我们不谈那些玄奥的事情，只说一个非常现实的问题，朝廷若要取缔漕帮会有怎样的后果？”
“薛大人，朝廷为何要取缔漕帮？”
桑承泽此刻的表情显得茫然又无措。
“只是一个假设而已。”薛淮淡淡道：“令尊和漕帮的核心首脑肯定不会同意，届时千里运河一旦乱起来，那会是怎样的场景？”
桑承泽只觉心底泛起一股寒气，连忙表态道：“薛大人，漕帮上下绝无忤逆之心！漕帮对朝廷的忠心天地可鉴！”
薛淮不语，满含深意地看着他。
桑承泽知道自己的承诺没有任何分量，因为他只是一个养尊处优的纨绔子弟，手中没有半点实权。
这时薛淮从袖中取出一份册子，直接丢在桑承泽面前：“看看这个。”
桑承泽拿起册子翻开一看，神色逐渐变得凝重起来。
这份册子上面详细罗列了漕帮扬州分舵今年以前的种种劣行，上到勒索那些大商号，下到盘剥底层贫苦百姓，乃至欺行霸市拐卖人口，一桩桩一件件可谓罄竹难书。
一直到薛淮履任扬州查办两淮盐案，漕帮才不情不愿地收敛，不敢再像以前一样肆无忌惮。
“所谓管中窥豹，漕帮在扬州一地就做了这么多恶事，放眼千里运河不知有多少人因为你们家破人亡。本官没有去找你们的麻烦，你反倒跑来扬州公然伤人，桑承泽，你的愚蠢和胆量确实令本官叹服。”
薛淮冷峻的语调再度响起，桑承泽肩头的压力越来越沉重。
事到如今，他明白自己恐怕真的很难平安离开扬州府衙。
他深吸一口气，抬起头看向对方说道：“薛大人，不知草民能否补救？”
“补救？”
薛淮从上到下打量着他，缓缓道：“你先别急着在本官面前许诺，本官知道你们漕帮内部同样问题重重。你大哥桑承德负责南面事务，稳重有余进取不足，你二哥桑承业掌管漕帮北地事务，野心勃勃但手段狠辣树敌不少。而你爹桑世昌年事渐高，面对帮中一些潜在的威胁，越来越心有余而力不足。至于你桑三少……呵呵。”
桑承泽只觉脸上火辣辣的，却又无力反驳，更让他心惊的是薛淮对于漕帮内部情形的熟悉程度，三言两语便勾勒出真实的漕帮。
长久的沉思之后，桑承泽服气地看着薛淮，恳切道：“还请薛大人为草民指点一条明路。”
现在他已经明白过来，薛淮今日之举必有深意，威胁也好敲打也罢，定然是想从他这里达成某些目的，否则没有必要浪费唇舌。
他深刻体会到两人之间的差距，左右他不是薛淮的对手，更想不明白对方真正的意图，索性不如光棍一些，反正薛淮看起来不会真的对他喊打喊杀，那又何必自寻烦恼？
“没有什么明路，方才本官所言只是想告诉你，天下苦漕帮久矣。”
薛淮收回那本册子，悠悠道：“诚然，漕帮对于大燕社稷确有不俗的贡献，这一点没人可以否认，但是凡事都有一个界线，而漕帮近些年的所作所为已经无限逼近那个界线。在本官看来，往后漕帮只有两个结局，要么主动打扫干净屋子，要么……自然有人来帮你们打扫，只不知届时会有多少人被顺势扫地出门。”
最后一句话让桑承泽情不自禁地打了一个寒颤。