巳时初刻，薛淮终于出现，众盐商在乔望山和沈秉文的带领下，连忙迎上前行礼道：“拜见厅尊大人！”
薛淮微微颔首道：“诸位免礼。”
他走到主位坐下，乔望山和沈秉文分列左右之首，余者相继落座。
薛沈两家已经定亲，私下里薛淮对沈秉文要执晚辈礼，但是在公开场合必须要维持官民有别这一准则，否则有心人就可以借此弹劾薛淮，虽说这很难动摇薛淮在天子心中的地位，却有可能让他和沈青鸾的婚事出现波澜，因而两人心照不宣，明面上不会留下任何话柄。
“本官很忙，所以长话短说吧。”
薛淮环视众人，平静地说道：“这段时间诸位面临的困难，本官已经听乔老和沈公说过。实不相瞒，漕运衙门权责专断，地方有司难以越权干涉，此乃朝廷明文法度。本官虽为扬州同知，理应庇护各位这样奉公守法本分行事的商贾，但在这件事上确实爱莫能助。”
这个开场白让厅内的氛围瞬间降至冰点。
一众大商人面面相觑，他们将所有的希望都寄托在薛淮身上，如今却得到这样一个绝情的回复，他们如何能保持平静呢？
难道要让他们去和漕运衙门斗？
所谓民不与官斗，就算他们不是普通的平头百姓，各家在官面上都有一些人脉，然而漕运衙门统管八省漕务，漕运总督单论实权甚至还在六部尚书之上，对方甚至不需要亲自出面，只对扬州段通判赵琮暗示几句，便能折磨得他们惶惶不可终日。
“厅尊。”
黄德忠在这些大商人之中，论资历和实力仅次于乔望山和沈秉文，当下见厅内一片死寂，他只能鼓起勇气开口道：“厅尊对我等照顾有加，按说我等不该一再叨扰厅尊，只是……如今坊间流言四起，都在说盐商协会竟敢和漕衙争利，如今遭到严查是咎由自取。我等家底还算坚实，一时半会能撑得住，那些小商号却没有这样的底气，就怕到时候盐协只剩下我们这十几家，那样也没办法成事。”
他这番话显然经过深思熟虑，盐协毕竟是薛淮亲自主持创建的成果，倘若他一上来就撂挑子，这一定会被视作对薛淮的威胁。
黄德忠只是想在盐协和漕衙之间找到一个两不得罪的方法，并无忤逆薛淮的胆气和意愿。
薛淮微微点头，不急不缓地说道：“黄员外，本官明白你们的担忧和难处，你们希望本官怎么做？”
黄德忠面露难色，余者亦如是。
方才薛淮开门见山说得清清楚楚，只要是在运河之上的货船，漕运衙门有权随时随地进行彻查，这是人家的权力范围，莫说薛淮只是扬州同知，就算他是江苏巡抚也无法阻止。
至于漕衙官吏吹毛求疵，稍有问题就扣船扣货，这件事确有可商榷之处，但是薛淮依旧无法代表他们出面。
归根结底，薛淮另外一个官职是监察盐政大使，他没有权力去质询和督察漕运衙门。
如果蒋济舟愿意给薛淮面子，那他可以居中调停一二，问题在于就连此间的商人们都知道，薛淮是朝中清流一党的中坚干将，而蒋济舟是宁党大员之一，两边之前的矛盾已经很深，蒋济舟怎么可能在意薛淮的脸面？
这似乎就能解释为何这段时间以来，薛淮始终没有出面去找漕衙官员商谈，摆明了对方不会松口，他又何必自取其辱？
除非薛淮愿意改换门庭，从清流骨干摇身一变成为宁党拥趸，而这显然是天方夜谭之事。
厅内的沉默持续蔓延。
“虽说本官无法出面帮大家斡旋，至少还能为你们分析一二。”
薛淮将众人的反应尽收眼底，坦然道：“其实这件事早晚都会发生。盐协筹备之初，本官就对你们说过，漕帮和漕衙会损失一大笔你们以往进贡的份子钱，这必然会引来他们的敌意和针对。如今漕衙针对的并非仅仅是乔沈两家或者盐协，其根本目的在于扼杀一切试图改变运河现状、争取一个公平环境的努力！”
乔望山肃然道：“厅尊所言极是。眼下漕衙还只是针对我们几家，相信要不了多久，各家的货船都会遭遇刁难。”
众人闻言不禁长吁短叹。
虽说他们家底丰厚，然而因为这将近一年的快速发展，几乎所有人的产业摊子铺得都比较大，如果各家的货船不敢再走运河货运，后续会引发一连串的恶劣影响，说不定就会走向覆灭的结局。
淮扬盐商固然实力强悍，但是大燕境内可不止他们擅于经商，徽商、浙商甚至是北边的晋商，都对淮扬江南这片富庶之地虎视眈眈，一旦他们在漕衙的针对下出现危机，那些人可不会错过这等天赐良机。
话说到这个份上，有人心里不禁打起小九九。
许观澜和刘郑等豪族倒下之后，新任盐运使黄冲能力和品格都不俗，再加上薛淮亲自参与其中的盐政改革，淮扬盐商的处境已经好转不少。
在这样的前提下，就算他们还要给漕衙上缴份子钱，依然能比以前过得舒服。
也就是说盐协哪怕不在，向漕衙低头也不是难以接受的事情。
只是在薛淮当面，没人敢第一个站出来表明态度。
“诸位是不是觉得，只要我等后退一步或者干脆解散盐协，漕衙就不会再针对我们？”
这个时候沈秉文不再沉默，他神情肃穆地望向众人。
王世林看了一眼薛淮的脸色，小心翼翼地说道：“沈兄何出此言？”
沈秉文冷笑一声，他知道有些人心里正是这种想法，当即沉声道：“诸位可曾想过，对于漕衙和漕帮而言，我等往年上缴的份子钱究竟是否值得他们这般大动干戈？”
王世林若有所思地说道：“莫非此事另有玄机？”
“玄机？这不过是漕衙的立威之举。”
沈秉文语调不快，却显得极为严肃：“近百年来，漕运衙门在运河上一言九鼎，漕帮仗着漕衙的庇护作威作福，从来没人敢违逆他们的决定，而今出现了我们这群只想谋求公道的两淮盐商。漕衙真正在意的不是那笔份子钱，而是认为我们胆大包天，竟敢自作主张，从而担心其他商帮有样学样！”
这番话可谓振聋发聩掷地有声，让不少人陷入沉思之中。
沈秉文继续说道：“重新上缴份子钱也好，直接解散盐协也罢，这并不会让漕衙放弃打压我等的想法，因为他们想要一直维系垄断运河的地位，那就必须杀鸡儆猴！简而言之，只有把我们这些淮扬商贾打痛了打怕了，往后才不会有人敢闹腾，而是大家一起乖乖做砧板上的鱼肉！”
“一言以蔽之，若是失去盐协的庇护，我们失去的会比现在更多！”
厅内陷入一片死寂。
薛淮端起茶盏，浅浅饮了一口清茶，心中对未来老丈人这番话颇为赞赏。
想要改变这些大商人几十年时间养成的惯性软弱极为困难，所以这段时间他任由事态发酵，即便他手里有着可以让赵琮立刻屈服的把柄，也没有着急忙慌地丢出去。
他不可能一直待在扬州，不可能无时无刻庇护盐协，如果这些大商人遇到任何困难都只想着寻求他的帮助，那么无论发展到什么地步都是一群扶不起的阿斗。
唯有让他们真切意识到盐协的价值和团结起来的力量，将来才有希望离开这片乡土，将足迹迈向更远的地方。
良久，薛淮放下茶盏，看向神情各异、大多满面纠结之色的巨商们，平静地说道：“诸位，本官虽然不能给你们提供直接的帮助，但是有几条建议可供你们参详。”
众人连忙看向他，无比整齐地说道：“恭请厅尊赐教！”
269【反击】
“在本官看来，若想摆脱当下这种进退两难的局面，有一个法子最简单，那便是公开退出盐协，继续向漕衙和漕帮上缴份子钱。方才沈公所言不假，漕衙这次肯定会持续打压淮扬盐商，但是对于最早站出来的拥趸，他们肯定会立为表率予以关照。”
薛淮这番话让不少大商人面色巨变，场间只有乔望山和沈秉文还能保持镇定。
黄德忠连忙起身道：“厅尊息怒，小人绝无此反叛之心！”
余者也都站了起来。
薛淮抬手虚按示意他们坐下，微笑道：“看来大家还是不了解本官的性情。人各有志来去自由，只要不转身便陷害算计其他同仁，盐协并不会强行拘束大家，你们大可放心，本官绝对不会做暗中报复之举。当然，一旦退出盐协就没有重新加入的资格，这一点需要事先说明。”
即便他的态度十分诚挚，场间依然没人敢做那个第一人。
“本官在这里明确表态，无论谁想退出盐商协会，本官都不会事后追究，一切都由尔等自行抉择。”
薛淮亦不勉强，继而话锋一转道：“漕运衙门手握运河稽查、航道调度之权，此乃朝廷法度赋予，正面硬撼非但徒劳，反易授人以柄，陷自身于险境。但是我们虽处被动，却非无还手之力。”
众人不禁满怀热切地望着他，齐声道：“厅尊请说。”
薛淮从容地说道：“眼下漕衙借规矩二字施压，你等不必硬顶其锋。乔、沈、徐等已被重点关照的几家商号，可暂时收缩运河货运，尤其是非盐货大宗运输。此举看似示弱退让，实则可减少被漕衙抓住把柄反复刁难的机会，避免无谓损失和人员折辱，而从另外一个角度来说，运河商运骤然少了这几家的大宗货物，于漕衙和漕帮而言亦非好事。”
乔望山附和道：“运河官船自有粮饷供养，而漕船靠的就是承运商货的利润。一旦这利润源头被掐断一大块，尤其是扬州段这等枢纽之地，最先坐不住的恐怕不是我们，而是那些靠运河吃饭的底层百姓和船主。”
“没错。”
薛淮正色道：“那些人收入锐减生计无着，他们的怨气会指向谁？是指向你们这些被逼无奈放弃运河商运的商贾，还是指向那些断了他们财路的漕衙官吏？”
黄德忠眼睛一亮，急促地说道：“厅尊的意思是借力打力，让对方内部生乱？”
薛淮颔首道：“漕衙和漕帮看似铁板一块，实则内部亦有派系，更有无数为生计奔波的普通人。蒋总督再强势，他也需考虑数万张嘴的吃饭问题。当我们让出部分运河份额，漕衙的强势却导致他们实际收益下降，这份压力自然会传回去。故此，盐协未被漕衙重点针对的商号，即日起也要减少租用漕船和漕帮运力的比例。”
此言一出，厅内顿时响起一阵轻微的吸气声。
薛淮的策略看似简单，却是一刀砍在漕衙的命脉上既然双方逐渐势同水火，而漕衙又占据绝对的权力高点，那么淮扬盐商便主动退让。
所谓惹不起但是躲得起，漕衙利用掌管运河的权力刻意刁难，商贾们只能尽量寻求其他成本更高的路径。
这样一来，盐协可以避免与漕衙发生正面冲突，转而变成双方比拼底蕴和财力，就看是盐协的成员们先扛不住高昂的成本支出，还是漕衙下面那些人难以克服生存的压力。
而这可能是这些大商人唯一的优势，尤其是像广泰号和德安号这样的大商号，他们除了积攒的银子之外，在其他任何方面都无法和漕衙抗衡。
大部分人都想通这一点，对薛淮无比敬佩，但是也有人担忧道：“厅尊，这会不会太激烈了？漕衙和漕帮若因此恼羞成怒……”
“激烈？”
薛淮目光如电，肃然道：“漕衙扣船封货污名构陷断你等生路，就不激烈了？诸位怕漕衙恼羞成怒，难道就不怕对方步步紧逼，最终让你们重新沦为砧板鱼肉任人宰割？”
那人立刻闭上嘴。
薛淮收回视线，放缓语气道：“至于漕帮，他们短时间内不会再有什么动作，本官已经将桑世昌之子桑承泽放了回去，条件便是漕帮扬州分舵这两个月必须安分。他们若敢出尔反尔，本官就会派人将桑承泽再抓回来，再治他一个欺瞒官府挑动民怨的大罪。故此，只要你们能抗住压力坚定信心，局势远没有你们想象得那般可怕。”
这番话让众人吃了一颗定心丸，毕竟漕衙行事要讲法度和规矩，漕帮那些人却不会那么老实，如今薛淮在他们头上悬了一把刀，这就能避免很多意外状况的发生。
“这次你们能否安稳度过难关，全看大家是否团结。”
薛淮环视众人，一字一句道：“暂时没有被针对的商号不能置身事外，这是盐协成立的意义所在。今日你帮了被打压的同行，明日若漕衙的刀落到你头上，自有他人为你分担！若有人此刻心存侥幸，以为退出盐协或阳奉阴违便可自保，那便是自绝于众人。漕衙为何要针对乔沈两家？无非是分化瓦解各个击破，诸位若心存侥幸，便是将自身置于万劫不复之地！”
黄德忠和王世林等人闻言，脸上顿时火辣辣的，方才心底那点小盘算被薛淮毫不留情地戳破。
薛淮点到即止，他冷静地说道：“另外，漕衙行事真如他们标榜的那般公正无私吗？他们此次针对盐协，处处刁难区别对待，甚至不惜捏造证据构陷扣船，这些行径难道就真的天衣无缝？诸位不必直接与漕衙冲突，只需将每一次遭遇刁难的情况详实记录，包括时间、地点、负责官吏姓名、具体事由、损失情况、有无证人等。若被扣船扣货，更要仔细核对漕衙开出的文书，找出其夸大其词甚至凭空捏造之处！”
徐德顺激动地说道：“有了这些证据，我们才能和对面掰手腕！”
薛淮赞许地看着他，点头道：“这些证据暂时看似无用，只需静待时机。漕运关系国本，朝廷不会轻易出手，但若漕运衙门仗着权柄深重肆意妄为，弄得国朝赋税重地民怨沸腾，庙堂诸公定然不会坐视。这非一日之功，极需耐心与细致，但此乃破局之根本！”
这番话如同在众人晦暗的心底点燃一簇火苗。
漕运衙门并非无懈可击，他们每一次刻意针对都会给自己增添一条罪状，而在座众人只要能扛得住一段时间的重压，终将迎来柳暗花明之时。
薛淮继续道：“诸位，盐协的核心在于互助互利，越是艰难时刻越要抱团取暖。未被重点打压的商号，更要利用自身相对宽松的环境，帮助受打压的伙伴分担压力，提供运力、资金或渠道上的支持，让所有人看到只要加入盐协，纵遇风浪亦非孤舟！”
“厅尊。”
乔望山起身道：“老朽不才，愿追随厅尊风雨同舟。”
沈秉文第二个站出来，紧接着便是王世林和黄德忠，余者纷纷起身郑重表态。
薛淮也站了起来，语重心长地说道：“盐协存续与否，不在漕衙脸色，而在诸位是否真有同舟共济的诚意。本官方才所言种种，皆是建立在合乎法度的基础上，你们不必担心会触怒朝廷。倘若漕衙因此不择手段，做出那等无法无天之事，本官身为你们的父母官，即便舍弃这顶乌纱将官司打到御前，也会为你们求一个公道！”
此言掷地有声，犹如金石之音。
众人大为动容，虽然薛淮这段时间没有出面向漕衙商谈，但此刻他当着所有人的面做出这样的承诺，毫无疑问给了他们最大的底气。
在规则之内，盐漕之争各凭本事，主要看谁先承受不住自身的压力。
漕衙若想借助权柄肆意妄为，薛淮也不是任人拿捏的软柿子，无非是看谁在朝中有人，难道他这个探花出身的清流中坚还会怕么？
众人那颗悬着的心终于安定下来，随即在乔望山的招呼下前往偏厅商议细节。
沈秉文并未动身。
待厅内再无旁人，他欣赏且佩服看着薛淮，又提醒道：“景澈，你今日所言只怕会一字不漏地传进那位蒋总督的耳中。”
薛淮淡然道：“意料之中。”
别看刚才那群人一个个表现得大义凛然，但是薛淮从来不会太过单纯，他知道人心不可测，蒋济舟若是在这些大商人当中没有眼线，他绝对不会冒然出手。
沈秉文略显不解地问道：“既然如此，为何不事先甄别？”
“叔父，这些事是瞒不住的，就算今天在场的所有人都没有异心，只要你们开始有所动作，漕衙那边都会察觉端倪，因此强行保密没有任何意义，再者”
薛淮顿了一顿，意味深长地说道：“就算蒋总督知道我的安排，他也难以就此罢手，一者他不会认为对付不了我这个年轻后辈，二者他得顾及漕衙那些官员的想法，身居高位者未必就能一言九鼎，很多时候难免会身不由己。漕衙迈出了第一步，后续的进展便非个人的意志可以强行决定。”
沈秉文点了点头，对薛淮的判断非常认同，不过他略显忧虑地说道：“盐漕之争若是逐步激化，只怕会惊动中枢。”
薛淮将杯中残茶饮下，然后起身走到挑窗旁边，抬头看向北方辽阔的天幕，轻声道：“叔父，如果我想把屋顶拆了，你说会有多少人反对？”
沈秉文思忖片刻，大致明白他的言外之意，沉吟道：“几无可能。”
薛淮笑了笑，转头望着他，从容地说道：“其实我只想开一扇窗。”