天子微微颔首。
其实只要两边能够始终保持足够的克制，莫要引发地方的大规模动乱，这对天子来说不是坏事。
无论他是借薛淮之手来敲打漕衙和宁党，还是让清流一党认清局势安分一点，他都可以居中裁决，这便是“使臣下相争”的帝王之道。
但天子隐隐有些担忧，盖因薛淮这家伙没那么老实，从他过往的表现来看，他总是会尽量谋求最大的成果。
也就是说，江南的风波可以控制只是一个假象，谁也无法确定那个盖子何时会被揭开，继而闹出一场惊天风波。
当此时，天子不由得想起那次沈望的奏对。
一个猜测忽地在他脑海中浮现。
或许这对师徒私下里已经商议妥当，由沈望先行进谏，劝说天子尝试对漕运进行改革，并且将扬州设为试点。
在天子没有明确答应之际，远在江南的薛淮便配合他的座师，挑起两淮盐商和漕运衙门的争端，这个时候沈望再度进言，只要薛淮适时呈上一封奏章，师徒二人便可以完成一次心照不宣的合作。
而到了那个时候，面对江南重地的忧患，似乎天子只能答应沈望的奏请。
“呵呵。”
凉亭中夏风习习，天子忽然发出的轻笑让两位大太监心中一凛，不敢有丝毫动作，只有韩佥还像一个木桩那般站在旁边。
天子目光幽深地望着湖面，淡淡道：“此事暂且搁置，朕知道了。”
韩佥躬身应道：“是，陛下。”
……
翌日，早朝之后，工部尚书沈望被天子留对。
御书房中，天子坐在御案之后，抬眼望着沈望清癯的面容，眼神显得十分复杂。
他当然知道沈望并非世人心目中一味追求清正的迂腐官员，从当初他奉旨查办工部贪渎案的过程便能看出，沈望并不缺少官场权术的造诣，只不过相较于薛明纶等人，他始终有着高于标准的底线和准则，而这便是天子看重他并且要让他入阁的缘由。
可是如果沈望和薛淮私下串联，为达目的不惜挑动盐漕之争，这便触犯了天子的逆鳞身为臣子，怎可将这份心机用在君王身上？
“沈卿。”
天子语调平和一如往常，甚至还带着浅淡的笑意：“想必你已经知道了廷推结果？”
孙炎乞骸骨之后，内阁现有四位大学士，自然需要增补一名，最终进入候选的是礼部尚书郑元和工部尚书沈望。
在前几天的大廷推中，沈望的得票远远超过郑元，入阁已是板上钉钉。
沈望不慌不忙地说道：“回陛下，臣已知晓。”
“朕打算过两天便将你入阁一事晓喻中枢部衙和各地官府。”
天子似乎满怀期许，然后话锋一转道：“沈卿可知江南盐漕之争？”
沈望抬起头迎着天子的目光，坦然道：“臣有所耳闻。”
他毕竟是工部尚书，而工部掌管着天下河道工程，若说他对漕运衙门的事情一无所知，显然是有意欺瞒君上。
天子并不意外他的回答，随即有感而发道：“之前沈卿建言改革漕运一事，朕始终难下决心，如今看来确实如卿所言，漕运积弊甚多，以致民间沸反盈天呐。”
然而沈望并未顺势进言，他神情凝重地说道：“陛下，臣之所以会建言此事，皆因漕运衙门和漕帮还能维持表面上的安稳，但如今争端已起，臣认为或许要等事态平息再做定夺，以免地方上人心惶惶。”
天子双眼微眯，这个回答完全出乎他的意料。
便在这时，曾敏躬着身子入内禀道：“启禀陛下，江南八百里密奏！”
天子不由得看向沈望，倘若他的推断没错，这应该是薛淮的密折，相隔千里的师徒二人在他面前完成一次精妙的配合。
或许沈望就是在等这封奏章到来才会出手。
天子移动视线，不动声色地看向曾敏道：“何人密奏？”
曾敏垂首低眉，无比恭敬地说道：“回陛下，此乃漕运总督蒋济舟之奏章，标注直呈御前四字，由通政司直送司礼监。”
御书房内一片沉寂。
曾敏长时间没有得到天子的回应，不禁小心翼翼地抬起头，他看见的是天子那张阴沉的面庞。
仿若黑云压城。
272【争锋】
御书房内，檀香袅袅，曾敏却只觉一股寒意从心底骤然升起。
联想到昨日在太液池畔的见闻，曾敏意识到手中的奏章是一个烫手山芋，不禁暗暗有些后悔，早知道就不该只想在天子面前表现勤恳，应该让张先呈递这封密奏。
不过他还是有些想不通，陛下为何会对蒋济舟的密折这等反应。
按照常理而言，蒋济舟身为正二品的漕运总督，即便他和首辅宁珩之的关系比较亲近，仍旧是不折不扣的天子近臣，本就有随时随地直达天听的权利。
如今江南盐漕之争愈演愈烈，蒋济舟将此事呈递御前不是忠心的表现么？
曾敏思绪纷乱，只能小心翼翼地将那封奏章放在御案之上，然后恭敬地退到一旁。
沈望同样注意到天子的情绪变化，他稍稍一想就大致明白其中原委。
时至今日，天子已经牢牢把控朝堂大权，但是和十几年前夙兴夜寐勤勉治政相比，如今他更希望那些手握实权的重臣能够为君分忧，尽可能避免将麻烦推到御前。
就拿盐漕之争来说，天子想看到的是最终的结果，而非任何一方直接把矛盾公开化，因为一旦这封奏章送上来，无论是薛淮还是蒋济舟的手笔，天子都需要给出一个明确的答复，毕竟漕运关乎国本根基。
或许在蒋济舟看来，让天子及时知晓下面的民情乃是忠臣的本分，问题在于天子有靖安司和内廷这两套耳目，当下还不至于轻易被下面的人蒙骗。而他身为漕运总督，理应将争端处理妥当，最后将事情始末呈递御前，这才是他真正该做的事情。
其实在几个月前，沈望和薛淮便有过书信往来，最初薛淮的计划是让老师先试探天子的态度，然后他让盐商协会主动脱离漕运衙门，等漕衙和漕帮出手之后，他再上一道奏章向天子阐明利害，从而推动漕运试点改革一事。
但是沈望在反复斟酌之后，修改了薛淮的后半部分计划，即在不违反朝廷法度的前提下，等待漕运衙门将这件事捅破天，最后再后发制人。
御案之后，天子幽深的视线落在那封标注着“直呈御前”的奏章上。
他不用打开也知道蒋济舟在里面写了什么。
“召宁珩之、欧阳晦、郑元、蔡璋、房坚、王绪、卫铮和范东阳觐见。”
天子语调不高，略显沉肃。
曾敏连忙躬身应下，迈着小碎步离去。
天子依旧没有打开那封奏章，抬眼看向沈望道：“沈卿，你如何看待盐漕之争？”
沈望知道这个问题不好答。
从方才天子的安排就能看出，内阁首辅和次辅、一位左都御史、四位尚书再加上一位左副都御史同时被召见，这样的场景并不多见，足以说明天子对此事的重视。
思忖片刻之后，沈望应道：“陛下垂询，臣不敢不尽言。盐漕之争，看似两淮盐商结社抗税、漕衙秉公执法，实则表象之下暗流汹涌。”
“何为暗流？”
“陛下，臣昔日奏陈漕运改革之议，并非无的放矢。漕衙权柄过专，几成独立王国。吏员胥役借稽查之名行盘剥之实，苛捐杂税名目繁多，商民苦之久矣。盐商协会所为，不过是将此百年积弊掀开一角，让陛下得以窥见冰山之下。蒋部堂奏章中，必然详陈盐商抗命之状，却未必肯言其抗命之由乃因盘剥过甚，忍无可忍也。”
天子闻听此言，神色并无变化，唯有指尖在御案上轻轻敲着。
沈望见状不复多言。
有些话点到即止，所谓圣心难测，倘若他一味帮薛淮说话，反倒容易产生相反的效果。
天子也没有继续追问。
御书房内陷入长久的沉默，君臣二人各怀心思。
良久，曾敏去而复返，一众高官重臣鱼贯走入御书房。
天子冷峻的目光扫过众人，缓缓道：“今有漕运总督蒋济舟呈递御前奏章一份，事关江南盐漕之争。曾敏，将这份奏章给众卿家念一遍。”
“奴婢遵旨。”
曾敏上前拿起奏章，用尽量平稳的语调诵读。
当他念到蒋济舟弹劾薛淮唆使两淮盐商结社、抗拒漕运衙门稽查致使运河商运阻滞、民怨沸腾几致动乱之时，御书房内的重臣们心头皆是一凛。
天子将众人的反应尽收眼底，而后面无表情地说道：“议一下吧。”
短暂的安静过后，刑部尚书卫铮当先站出来说道：“陛下，漕运乃国朝命脉，关乎京畿安危，不容轻视。薛淮身为地方同知，不思调和商民，反而纵容乃至煽动盐商结社对抗漕衙，其行径轻则扰攘地方，重则动摇国本。臣以为，当严旨申饬薛淮，责令其即刻解散盐商协会，约束盐商恢复漕运旧例。若其抗命，当严惩不贷以儆效尤！”
他身为朝野皆知的宁党骨干，这个时候第一个挺身而出弹劾薛淮，几乎是天子意料之中的事情。
天子不置可否，状若无意地看了沈望一眼。
他的态度其实不难猜测，蒋济舟这封奏章让他很不满意，但是漕运改革试点一事能否成行，要看沈望能否说服这些重臣。
沈望心里清楚，故而上前一步说道：“陛下，卫尚书所言漕运之重，臣深以为然，可是蒋总督奏本所言恐有偏颇。据臣所知，两淮盐协乃盐商为规范行商、互助互利所设，并非受薛淮唆使对抗漕衙。其成立之初，亦曾向盐运司及扬州府衙备案，合乎朝廷鼓励商贸之策，何来煽动对抗之说？”
见卫铮吃了一个软刀子，礼部尚书郑元毫不迟疑地反驳道：“薛同知乃沈尚书门生，足下为其辩驳不足为奇。然薛淮行事向来大胆，而今挑起盐漕之争搅得江南不宁，其所作所为究竟是出于公心，还是急于求成博取名声？如今盐协所为激起漕衙反弹，蒋总督直陈其非，更显薛同知行事孟浪不顾大局，朝廷若再纵容，恐江南永无宁日！”
这位老尚书年近六旬，原本很有希望入阁，但是因为沈望的崛起，他最终还是失去了此生仅有的机会。
若是换做以往，他不会如此偏向于宁党，然而沈望断其入阁之念，他才会这般直接地朝薛淮开火。
沈望对此心知肚明，他没有过于激动，而是冷静地回道：“郑大人所言，恕在下难以认同。薛淮其人锐气可嘉，但亦知分寸，其在扬州所为，无论盐政整顿亦或此番盐漕之争，皆遵循法度二字，并无逾越之举。至于门生故旧之关系，在下若是没有记错，郑尚书和蒋总督乃是同年登科？”
郑元眉头微皱。
他和蒋济舟确为科举同年，然而两人的关系并不亲近，过往亦无太多接触，只是他先含沙射影指责沈望出于私心，如今若强行辩解他和蒋济舟的关系，未免会让天子心生不悦。
当此时，素来习惯事不关己高高挂起的户部尚书王绪忽然开口说道：“陛下，诸位大人，漕运关乎赋税命脉，而江南乃财赋重地，委实大意不得。百十年来，漕运衙门和漕帮并未出过乱子，而今盐漕之争势同水火，对于国朝绝非好事。究其根源，皆因盐商协会在薛同知的支持下强行对抗漕衙，此风断不可长，务必要尽快恢复漕运秩序！”
天子意味深长地看向这位掌管大燕国库的财神爷。
卫铮的态度在他意料之中，而郑元对薛淮的敌意也不难理解，他只是没有料到户部也会旗帜鲜明地表态。
转念一想，漕运是否安稳直接影响到户部的运转，王绪虽非宁党中人，却也不愿看到千里运河出现问题，到时候夏税秋粮无法按时押解入库，倒霉的还是他这位户部尚书。
御书房内的气氛显得格外严肃。
天子的视线转向沈望，君臣二人对视一眼，天子似乎在说，朕为何先前不答应你的奏请，如今你应该知道缘由了。
沈望当然知道，或者说他早就想到会有这一幕的出现。
漕运利益牵连甚广，而且漕衙积弊绝非一两个人的问题，这和两淮盐运司的贪腐不同，后者只是大燕十一处盐司之一，兼之许观澜等人触犯到天子的逆鳞，被清查是必然的结果。
当下已经表态的三人之中，卫铮是出于维护宁党同僚，郑元是出于个人恩怨，王绪则是考虑到户部的钱袋子，无论他们出于怎样的初衷，至少明面上的说辞都是冠冕堂皇，而沈望想要一一辩驳恐怕很难。
这就是庙堂之上做事的难处，就算是天子也不可能强行推动一项大多人反对的决议，否则他不会等到薛淮将两淮盐案的盖子揭开，才让心腹股肱插手盐政监察。
眼见沈望独木难支，忽有一位老臣站了出来。
沉寂多时的次辅欧阳晦迈前一步，朝天子躬身一礼，然后情真意切地说道：“陛下，臣有一事不解。”
天子淡淡道：“爱卿但说无妨。”
欧阳晦微微弯着腰，叹道：“臣不明白，两淮盐商何以不惜增加成本也要避开运河？蒋总督奏本只言薛同知煽动，却避而不谈漕衙是否有过度稽查、区别对待、甚至构陷扣船之事，若无此等逼迫，盐商岂会自讨苦吃？若一味指责薛同知与两淮盐商，而放纵漕衙滥用职权，恐非公平之道，亦难服众，还望陛下明察！”
这番话如同一柄锋利的钢刀，毫不留情地插在卫铮等人的心尖上。
御书房内陡然泛起一片肃杀之气。
从始至终都没有开口的内阁首辅宁珩之转头望去，正好对上欧阳晦苍老的双眼。
后者不动声色，心中却涌起一股快意。
273【风雷渐起】
宁珩之收回视线，他并不意外欧阳晦的出手。
孙炎被迫乞骸骨之后，欧阳晦在内阁的话语权进一步降低，再加上天子对沈望的器重人尽皆知，沈望入阁一事稳步推行，还有多少人愿意来烧这位年迈次辅的冷灶？