但是黄冲也没有想到，薛淮敢于在这样一个场合，将漕衙官员和漕帮首脑们极力粉饰的面具撕个粉碎。
如此雄壮胆气，确非平庸之人。
有人欣赏薛淮所为，自然就有人痛恨，而此前那位一直端坐如山的漕运总督终于无法忍耐。
“够了！”
蒋济舟一声厉喝，瞬间压下堂内的骚乱。
他冷厉地看向薛淮，沉声道：“薛景澈，你伶牙俐齿巧舌如簧，句句不离漕运积弊盘剥商贾，动辄以黎庶民生为矛，攻讦漕运衙门百年规制！然则，你口中所谓累累罪恶，不过是商贾奸猾不愿为国分忧，不愿体恤运河维护之艰、万千漕工之苦的托词罢了！你身为朝廷命官，反为盐商张目，煽动对立危害社稷，其心可诛！”
薛淮迎着蒋济舟择人而噬的目光，向前一步道：“部堂大人，下官所言句句肺腑字字有据，绝非空口污蔑！既然部堂大人指责下官其心可诛，那下官便斗胆以去岁扬州段运河实情为例，请钦差大人及诸公明鉴！”
范东阳适时开口说道：“所谓理不辨不明，薛同知大可直言。”
“多谢钦差大人。”
薛淮目光清明，极其冷静地说道：“漕运总督衙门执掌运河命脉，稽查、抽分、引水、泊岸，皆为国法所赋之权。然而国法之外，漕衙胥吏与漕帮所设之法外规费名目繁多，其数额之巨远超正税正费数倍乃至十数倍！便以去岁为例，一家中等规模的商号，其名下货船过闸、行经运河各埠头，缴纳给漕衙胥吏及漕帮的法外规费总额，平均高达其该船货物总值的一成三至一成五，以一家年运货值五十万两的商号计，被盘剥的银钱便高达六万五千两至七万五千两之巨！”
堂内响起一片压抑的吸气声。
乔望山、沈秉文等人面露沉痛，显然对此深有体会。
范东阳神情冷肃，漕衙和漕帮从一家中等商号那里便能攫取那么多私利，两淮共有多少家商号？
这似乎是一个不难算出的问题。
蒋济舟脸色铁青，面对薛淮提出的确凿数据，他再想以大义凛然之说辞来驳斥，便会显得软弱无力。
薛淮却不会就此作罢。
他沉声说道：“部堂大人，您可知道漕衙下层胥吏的真实生活？就拿漕衙扬州监兑厅的文书卫云来说，他辛劳一年的年俸再加上微薄的工食银，拢共不超过二十五两，而他要供养一家五口，每年至少需要四十两，缺口怎么办？为了不让一家人饿肚子，他只能参与对沿岸商民的盘剥勒索！”
蒋济舟自然没有想到，为了应对这一次的盐漕之争，薛淮究竟做了多少准备，又让心腹下属查到多么翔实的资料。
薛淮并不指望这位漕运总督能够承认错误，他转而看向先前张牙舞爪的漕帮副帮主赵胜忠，冷声道：“赵副帮主，你张口不离漕工生计，本官且问你，你可知道一名漕工每年能在运河上拿到多少报酬？”
赵胜忠脸色涨红，他身为堂堂漕帮副帮主，享受还来不及，又怎会有闲心关注底层那些苦哈哈的生活？
“想来赵副帮主不知情，那么本官便告诉你。”
薛淮长身肃立，语调十分沉重：“以去年为例，一名壮年漕工每天能拿到三十至五十文，一年下来至多十五两银子，他们没有稳定保障，没有伤病抚恤，而且还要被你们漕帮抽成，实际到手最多八两银子！八两！只够他一人的口粮！家中妻儿老小只能吃野菜树叶！若是遇上灾荒疾病，一家人要么卖儿鬻女，要么就只能等死！”
赵胜忠额头青筋暴跳，嘴唇哆嗦着，冷汗涔涔而下，却一个字也吐不出来。
薛淮却没有轻易放过他，再踏前一步抬手指着他斥道：“就在一个月前，赵副帮主在淮安醉仙楼宴请宾客，一桌席面便耗银百两！你有没有想过，你挥霍的每一文钱都是那些漕工肩勒绳索一步一血印挣来的血汗钱！”
赵胜忠再也坚持不住，一个趔趄往后跌坐在地。
堂内一片死寂，空气几近凝滞。
薛淮深吸一口气，不再理会无地自容的赵胜忠，看向蒋济舟说道：“部堂大人方才质问下官，可知运河维护之艰、万千漕工之苦，下官岂能不知？然而部堂大人可知，两淮商贾缴纳的巨额规费最终流向了何处？下官敢问部堂大人，那些规费落到运河之上真正出力流汗的底层百姓手中，究竟有几文钱！”
蒋济舟的脸色已经冷到极致。
他本以为只要自己站出来，以上下尊卑之别就能压制住薛淮，却没想到对方忽然转换策略，不再谈论那些高高在上的道理，反而用一条条具体细微的实证，打得他这位漕运总督毫无还手之力。
但是他不能就此认输。
下一刻，蒋济舟霍然站起，高大的身躯因暴怒而显得有些摇晃，官袍下摆无风自动，一股凛冽的杀意弥漫开来，寒声道：“本督执掌漕运十载，殚精竭虑夙夜在公，为保运河畅通国脉安稳，不知耗费多少心血，岂容你这等黄口小儿在此妄加揣测肆意诋毁！你所言数据，不过是为盐商私利编造的谎言！”
薛淮双眼微眯，他究竟有没有编造谎言，相信范东阳乃至京城的天子都会有一个正确的判断。
蒋济舟转而看向范东阳，悲愤道：“钦差大人，薛淮巧言令色构陷上官，煽动商贾对抗国法，此等狂悖之徒若不严惩，何以正官箴？何以安运河？何以卫社稷？请钦差大人即刻拿下此獠以儆效，否则本督将亲上奏章，弹劾其勾结商贾、图谋不轨、动摇国本之重罪！”
宋义和王光永立刻高声附和，而蒋方正用极其阴毒的眼神盯着薛淮。
范东阳终于起身，但他显然还没有做好立刻决断此事的准备，所有人都神情沉肃地望着这位钦差大人。
就在整个大厅气氛紧绷欲裂之际
“启禀钦差大人，漕帮少帮主桑承泽有要事求见，言称事关漕运安危，十万火急！”
一个响亮而急促的通报声猛地从厅外传来，打破厅内令人窒息的沉默。
桑世昌心中一紧，随即便看到蒋济舟扭头朝他递来的冰冷眼神，这一刻更加觉得惶恐难安。
范东阳若有所思地看了一眼薛淮，朝下属说道：“既然如此重要，便让他进来吧。”
蒋济舟嘴唇翕动，他敏锐地意识到此事不妥，然而范东阳已经给出答复，他总不能不给这位钦差大人面子，更何况这里是钦差行辕，还轮不到他漕运总督做主。
片刻过后，一个风尘仆仆却又带着一股决然气势的身影出现在门口，正是世人口中只会享乐的纨绔子弟桑承泽。
他无视父亲桑世昌惊怒交加的眼神，大步流星地走入厅内，目光扫过众人，然后对着居中而坐的范东阳，扑通一声单膝跪地，双手高举一个厚厚的密封卷宗，高声道：“草民桑承泽，拜见钦差大人！”
范东阳示意书吏去将卷宗接过来，沉声道：“你有何事禀报？”
桑承泽深吸一口气，毫不迟疑地说道：“启禀钦差大人，草民发现漕帮执法长老陈豹于暗中勾结妖教乱党，利用本帮漕运资源为乱党提供便利，草民唯恐打草惊蛇便在私下调查，如今终于查到证据！此外，草民还查到淮安药商董大昌与陈豹勾结，此二人胆大包天罔顾国法，恳请钦差大人下令彻查，以免我漕帮百年基业和声誉毁在此等贼子手中！”
轰！
桑承泽的话如同在厅内引爆一颗惊雷！
桑世昌在心中骂了无数遍逆子，宋义等人面色惨白。
蒋方正如遭五雷轰顶，陈豹至少明面上和漕督衙门没有任何关系，然而董大昌可是他乳母之子！
蒋济舟如何不知这层关系，他难以置信地看了一眼自己的独子。
这位大权在握的漕运总督喉头一腥，视线移动对上薛淮的双眼。
薛淮依旧平静且镇定，眼中并无嘲讽之意。
可是蒋济舟心里清楚，今日他已经输得彻彻底底。
290【曙光】
“来人。”
范东阳快速看完桑承泽搜集的证据，沉声道：“兹有漕帮陈豹及药商董大昌勾结妖教乱党，聚众作乱图危社稷，着靖安司江苏掌令叶庆率麾下精锐、钦差亲军和淮安卫官军，持本钦差所签驾贴，即刻前往淮安城捉拿相关案犯！”
“卑职遵令！”
随范东阳南下的心腹下属领命而去，脚步声急促而有力地消失在回廊深处。
“诸位。”
范东阳锐利的目光扫过堂内一张张或震惊或惶恐的脸，不容置疑地说道：“事发突然，为防止消息走漏贼人逃脱，还请诸位在行辕暂住一夜。明日午后，诸位便可自行离去。”
虽然这个要求不近人情，但此刻堂内无人予以反对。
宋义、王光永、赵胜忠等人面色发白，后背的冷汗已经浸透衣袍内衬，赵琮案还没有完结，紧跟着又是漕帮高层勾结妖教，还因为董大昌牵扯到总督府，这已经不是颜面扫地的问题，而是整个漕运系统的根基不断被撼动！
桑世昌仍旧震怒地瞪着跪在地上的幼子。
其实他内心并没有过于惶恐，反倒由衷地松了一口气，甚至还隐约有几分快意。
陈豹身为漕帮执法长老，论地位仅次于帮主桑世昌和副帮主赵胜忠，兼之他和漕督衙门紧密的关系，他的势力之强尤在赵胜忠之上，过往没少和桑世昌作对。
能够亲眼目睹死对头的倒台，桑世昌心里肯定很舒服，而且随着陈豹一系人马的覆灭，他在漕帮内部的话语权将有极大的提升，说不定真能排除阻力做出改变。
另外，陈豹和玄元教勾结是桑世昌没有想到的事情，如果这个隐患一直没有剔除，将来极有可能殃及整个漕帮，从这个角度来说，桑承泽此举反倒有功于漕帮。
桑世昌当然不相信桑承泽有能力查到这些证据，这必然是薛淮的手笔，他借桑承泽之手揭开这个盖子，会让整个漕运一系的势力哑巴吃黄连有口说不出，可谓是极高明的策略。
这一刻他不得不感慨幼子傻人有傻福，但也知道今日桑承泽出面检举，等于是背叛了漕督衙门，所以此刻他将一个震怒、失望、惊恐的父亲演绎得活灵活现，面上没有露出任何破绽。
角落里，蒋方正几乎是用尽全身力气才控制住身体，当他从桑承泽口中听到董大昌的名字，顷刻间如遭五雷轰顶，盖因他从玄元教那里收到的好处都是通过董大昌经手，而董大昌一旦落入靖安司密探之手，不知会吐出多少惊天秘密！
蒋方正偷眼看向父亲，蒋济舟那铁青的脸色和紧绷的身体让他如坠冰窟，他活了三十年，从未见过父亲会这般当众失态，很显然父亲已经想起董大昌的身份，那是他蒋方正乳母的亲儿子，平时一直以蒋方正门下走狗自居。
如今这条走狗和妖教扯上了关联，身为狗主人的蒋方正难道能够撇清？
一想到自己的独子有可能和妖教有关，蒋济舟恨不能亲手掐死他。
直到范东阳让人将其余人等请下去歇息，又将蒋济舟、黄冲和薛淮三位主官请到后堂议事，蒋济舟依旧沉湎在这种出离愤怒的情绪中。
长随奉茶然后退下，轻轻关上的门扉隔绝了外界的一切动静。
堂内檀香袅袅，范东阳坐在主位上，略有些忧虑地看着蒋济舟。
坐在右首的两淮盐运使黄冲微微垂目，看似置身事外闭目养神，实则是在消化方才那一幕带给他的冲击。
他宦海沉浮二十余年，不知见过多少勾心斗角尔虞我诈，仍旧为薛淮的手段感到叹服，更难能可贵的是薛淮没有一味走阴谋诡计的路数，他这套步步紧逼的连环杀招其实谈不上出人意料，难点在于事先搜集到足够完备的信息，比如漕运系统的种种积弊细节和赵琮陈豹等人的罪证。
与之相比，漕督衙门和漕帮毫无准备，只想靠着漕运关乎国本这一条来要挟朝野，自然就会输得一败涂地。
一念及此，黄冲朝薛淮看去，二人对视一眼，虽无言语沟通，却已悄然达成了共识。
“蒋部堂。”
范东阳终于开口打破令人窒息的沉默，缓缓道：“事已至此，你我皆心知肚明。赵琮案在前，陈豹、董大昌勾结妖教案在后，桩桩件件直指漕督衙门诸般沉疴积弊。若非本官顾全大局暂压消息，相信要不了多久，弹劾部堂驭下不严、失察渎职乃至有包庇纵容之嫌的奏章，定会如雪片般飞向御前。”
蒋济舟猛地抬头，眼神冰冷如刀。
范东阳见状便继续说道：“部堂切莫动怒。本官此行奉旨调停盐漕之争，平息风波维持稳定为第一要务，并非要对漕督衙门喊打喊杀连根拔起。然积弊至此，若不痛下决心刮骨疗毒，今日之赵琮陈豹焉知不是明日之他人？运河若乱，必将反噬社稷！”
短暂的沉默过后，蒋济舟沉声说道：“钦差大人，赵琮陈豹之流确令漕衙颜面尽失，下官亦有不可推卸之责任，然则下官可以保证，他们和妖教的关联仅限于收受贿赂继而提供一些便利，决无谋逆作乱之心。”
言下之意，漕运积弊确实存在，但是和妖教乱党无关。
蒋济舟必须要明确这一点，否则等待他的就不是百官的弹劾。
范东阳不置可否，平静又直白地说道：“部堂，雷池逾越一步便是死罪。”
蒋济舟默然无语。
哪怕赵琮和陈豹不知道他们收受的贿赂来自玄元教，只要靖安司查实此事，等待他们的必然是抄家灭族的下场，朝廷对于这种事素来是宁可杀错决不放过。
“本官相信部堂和妖教乱党无关。”
范东阳稍稍放缓语气，继而道：“但是当下的局势对漕衙已经非常不利，部堂理应明白本官所言何意。”
蒋济舟当然明白。
赵琮和陈豹足以证明玄元教对漕运系统的渗透之深，这个问题远比官员们的贪腐严重无数倍，如果他想尽快平息天子心中的怒火，当务之急是先平息盐漕之争，再对漕督衙门展开彻底的清查。
良久过后，蒋济舟颓然道：“还请钦差大人指点。”
范东阳心中一块石头落地，他就怕蒋济舟一条道走到黑，这不仅会让朝堂局势变得更加复杂，亦会导致他在天子心中的地位大受影响。
“在本官看来，眼下需要尽快平息盐漕之争。”
范东阳看了一眼左边的黄冲和薛淮，不疾不徐地说道：“漕衙要取消对两淮盐协会员商户，尤其是乔家德安号和沈家广泰号的针对与刁难，同时要取消一系列额外规费，务必保证所收规费维持在百取其五的比例之内。与此同时，两淮盐协所有商号要继续租用漕船运盐，至于其他货物的运输方式，则由商户们自行决定。”
黄薛二人对此自然没有异议。
蒋济舟知道他没有拒绝的余地，毕竟他还有一堆麻烦要料理，当下只能点头道：“钦差大人所言甚是，漕衙保证往后不会再刻意针对两淮盐商。”
范东阳要的就是他这个保证，微笑道：“部堂深明大义，以国事为重，本官钦佩！此议若成，部堂当居首功！”
所谓口说无凭，他当即让人拟定议和章程，由蒋济舟代表漕督衙门、黄冲代表两淮盐协，二人相继在章程上落款用印，最后再盖上范东阳的钦差大印。
如此一来，盐漕之争总算能够暂时平息。
范东阳的表情愈发轻松，淡然道：“关于薛同知所提四策，第一条已经达成，其余三条关系到漕衙规制，非本官可以擅自定夺。便由本官就此事呈上一封奏章阐明原委利害，呈递御前交由陛下圣裁，诸位意下如何？”
这算是折中之法。
范东阳固然欣赏薛淮，却也不会冒然跟这个后辈站在一条船上，因为他觉得天子就算想清查漕督衙门推动漕运改革，也不会将这个权力交给扬州府衙和一群商贾，所以他只能给出一个模棱两可的意见。
不过他肯定会在奏章中稍作偏向，倘若最后天子决意改制漕运，他身为钦差大臣的调停之功依旧跑不掉。