沈望逐字逐句地看着范东阳的奏章，似乎并未注意到宁珩之和欧阳晦简短的对答。
对于江南发生的所有事情，沈望事先已经有了全盘的了解，毕竟他和薛淮的书信往来没有断过，但此刻他依旧认真地看着范东阳的奏章，一方面是通过范东阳这位天子近臣的态度来揣摩圣心，另一方面则是在利用这段时间思考具体的应对。
宁珩之肯定不会轻易放弃蒋济舟，即便这次漕衙暴露出很多严重的问题，他依旧会尽可能保住蒋济舟，或者说蒋济舟可以卸任漕运总督一职，但是他得有一个体面的退场，同时漕运总督的继任者必须是宁党中人。
欧阳晦的诉求则要相对简单一些，他或许不指望自己麾下的官员能够染指漕衙，但是只要能从宁党的手中扳回一城即可，简而言之便是将水搅浑，让宁党吃瘪便能稳定住他身边的人。
沈望清楚，在孙炎被迫离开朝堂之后，欧阳晦的处境愈发不妙，次辅一派军心涣散，不少人已经生出摇摆之心，现在欧阳晦急需给党羽们吃下一颗定心丸，那么最有效的方式自然是打击宁党。
至于天子……
其实天子把范东阳的密折转发内阁便是表态，如果他要严查蒋济舟乃至漕运一系，这份密折绝对不会如此轻易地出现在内阁的值房里。
这一刻沈望想起薛淮在密信中所言，对这位得意弟子在大局上的敏锐颇为赞赏，同时心里隐约有些压力，想要在这种局势下完成那两个目标显然不太容易。
但他面上没有任何情绪波动，把范东阳的奏章递给对面的韩公宣，又从对方手中接过蒋济舟的奏章。
一如他和薛淮的预判，蒋济舟这封奏章极为难得地显出几分坦诚，虽说最终还是将话题引向国本和社稷安稳之类老生常谈的字眼，但是没有刻意虚饰漕运一系存在的种种问题，这显然是因为蒋方正做下的好事。
要不是他的独子和妖教乱党存在关联，蒋济舟肯定不会这般老实。
随着时间的推移，这两份奏章终于被四人看完。
文华殿大学士段璞轻咳一声，神情肃然地说道：“元辅，关于范总宪所奏，下官细览之下亦觉触目惊心。然蒋济舟执掌漕运多年，殚精竭虑实属不易。赵琮、陈豹之流勾结妖教中饱私囊，此乃个人失德，自当严惩。然若因此便否定整个漕运规制，甚至动摇运河根本，恐非社稷之福。”
坐在旁边的韩公宣点头道：“段阁老所言极是，漕运乃国脉所系，岂能因一二蠹虫便轻言改制？范总宪奏章中虽言及胥吏盘剥、漕工困苦，然此等积弊非一日之寒，理当徐徐图之，若操之过急，恐生大乱！”
欧阳晦端起茶盏抿了一口，虽然心中对这两人极为腻歪，但是面上并未表现出来。
段璞和韩公宣的论调依旧是老一套，但是他们的论调是否新奇并不重要，关键在于他们的态度。
宁珩之微微颔首，不过他没有就此下定论，而是看向沈望问道：“沈阁老，你兼领工部，于河工漕务亦甚熟稔，不知对此有何高见？”
沈望稍稍沉吟，然后不急不缓地说道：“元辅、诸位同僚，范总宪所奏漕运积弊，桩桩件件有据可查，蒋漕台所陈维系之艰亦属实情，二者看似矛盾，实为一体两面。”
欧阳晦放下茶盏，这显然是一个明确的信号，坐在他对面的段璞眉头微皱。
宁珩之却仿佛没有注意到这两人的暗流涌动，依旧看着沈望说道：“不妨细说。”
沈望恭谨地说道：“积弊如痈疽，剜之虽痛，不剜则溃，然剜除之法亦需斟酌。下官以为，此案首在肃清妖教余毒，整饬漕衙纲纪，严惩赵琮陈豹之流，并追究相关失察之责，以儆效尤。”
欧阳晦闻言眼中精光一闪，悠然道：“沈阁老所言甚是，肃清妖教整饬纲纪乃当务之急！范总宪奏章中提及，扬州监兑厅文书卫云年俸二十五两却无法养家糊口，为生计所迫不得不参与盘剥，此等底层胥吏之苦根源何在？老朽以为，漕运积弊若不能肃清，似卫云之流将会层出不穷。”
段璞清了清嗓子，缓缓道：“欧阳次辅，卫云之事或有其情，然此等个案岂能代表全局？漕运维系所需人力物力浩繁，国帑拨付有限，下官并非是为蒋总督等人开脱，而是漕运积弊自有其内情所在，我等身为天子辅臣，理当顾全大局。”
韩公宣亦点头道：“是啊，蒋总督深知其中利害，其奏章陈词恳切，只望朝廷体恤下情，不可因噎废食。”
欧阳晦冷笑一声道：“那依二位阁老之意，朝廷对此事便不管不顾？”
“下官并非此意。”
段璞当然不会任由对方曲解中伤，肃然道：“范总宪不是还在淮安么？有罪之人该查便查，按朝廷法度治罪便是，下官只是认为不宜闹得沸沸扬扬以致朝野震动，莫非次辅信不过范总宪？”
“范总宪忠心耿耿能力卓著，对付一二宵小自然手到擒来。”
欧阳晦神态从容，随即话锋一转道：“然而本阁认为此事已经暴露出漕衙存在根源性的问题，赵琮之流绝非孤例。试想一下，妖教贼人竟然能够随意驱使漕衙扬州监兑厅，这是何其可怖的现象？段阁老言必称国本社稷，可曾想过若是有朝一日，那些贼人渗透进漕运的方方面面，只需堵塞运河数月，会出现怎样的结果？”
段璞眉头深皱，对方这番话不算危言耸听，如果漕运总督衙门只是存在贪腐问题，那么他们还有足够的余地去周旋，但是一旦和妖教乱党扯上关系，天子肯定不会偏袒，而这也是他将这两份奏章转发内阁的重要原因。
想到这儿，段璞沉声道：“次辅，下官当然明白此事的严重性，但是下官相信范总宪定能查明原委，如此难道还不够？”
“本阁亦相信范总宪不会辜负陛下的厚望。”
欧阳晦心中颇为畅快，继而满怀忧虑地说道：“但是漕衙高官和漕帮首脑皆被妖教拉拢腐蚀，这说明什么？说明漕运的根子已经坏了，已经不是查办些许贪官污吏能够解决！段阁老，你觉得本阁的顾虑是否有些道理？”
段璞语塞。
他当然不同意欧阳晦的看法，因为只要他一点头，这老东西接下来肯定会顺势提请漕运改制，但是他又不能明确反对落下话柄，盖因对方所言合情合理。
漕衙出了这么严重的问题，而且事先没有任何自查自纠之举，那么证明包括巡漕御史在内的整个官员体系都需要清查。
宁珩之听着双方交锋，段璞和韩公宣的辩驳虽在情理之中，却又显得苍白无力，而在欧阳晦步步紧逼的前提下，沈望却依旧按兵不动。
一念及此，他不紧不慢地说道：“诸公所言皆有道理，运河安稳为第一要务，但是积弊理当清除。范总宪在奏章中曾提及扬州同知薛淮所言四策，沈阁老以为如何？”
所有人的目光瞬间聚焦在沈望身上。
沈望心知肚明，这是宁珩之想要搞清楚他的底线，同时试探他和薛淮是否还藏着底牌，或许在这位首辅大人看来，欧阳晦的步步紧逼并不具备实际威胁，反倒是他们这对师徒更值得提防。
故此，沈望状若无意地看了一眼欧阳晦，见年迈的次辅脸色略显阴沉，遂平静地说道：“元辅，兹事体大，下官一时难下定论。在下官看来，不妨召集六部尚书及各部衙堂官，于御前各抒己见，或许群策群力之下，能够找到一条最为稳妥的策略。”
宁珩之目光微凝，欧阳晦见状毫不犹豫地说道：“沈阁老言之有理，既然我等争执不出一个结果，那便和诸位同僚一道，在陛下面前辨明是非，元辅意下如何？”
段璞和韩公宣自然不赞成这个提议，当下他们在内阁依旧拥有相对多数的票拟权，一旦将范围扩大到各部衙堂官皆在的廷议，他们的优势未必能继续维持。
然而还没等他们开口，宁珩之便微微颔首道：“好，便依二位之言。”
欧阳晦心中大定，然而沈望抬眼看向宁珩之幽深的双眼，蓦然感受到一股沉重的压力。
这位首辅大人似乎就等着他提出这个建议。
309【火上浇油】
当宁珩之开口应允之后，段璞和韩公宣交换了一个眼神，都从对方眼中看到了惊疑。
这和他们预想中宁珩之会凭借在内阁的优势直接定下决议、再设法影响天子的手段大相径庭，目前宁党在朝中仍旧处于上风，但是谁也不敢保证中间不会出现意外。
虽然心中满是不解，段璞和韩公宣依旧没有公开质疑，这些年他们已经养成对宁珩之的信任和服从，只能稍后私下里请教。
而欧阳晦布满皱纹的脸上闪过一抹畅快，只要将战场从这被宁党牢牢把持的内阁挪到更广阔的廷议，他就有机会联合其他势力，给宁珩之造成更大的麻烦。
无论如何，这次一定要让宁党自断一臂。
宁珩之平静地扫过众人，最后看向沈望说道：“沈阁老，便由你执笔，将今日阁议情形及廷议之请，拟票呈递御前。着重言明漕运积弊之深，妖教渗透之危，以及改制之议分歧所在，请陛下圣裁，择日召集群臣廷议。”
沈望站起身来，拱手道：“下官遵命。”
宁珩之微微颔首：“诸位若无他事，今日便到此吧。盐漕之事，待廷议再议。”
他率先离去，宽大的绯袍拂过椅背，步履沉稳地离开正堂，段璞和韩公宣连忙跟上。
欧阳晦也颤巍巍地站起，经过沈望身边时脚步微顿，低声道：“沈阁老，廷议之上，还望同舟共济。”
沈望回以礼节性的微笑：“次辅言重了，为国事计，自当尽力。”
待众人散去，堂内只剩下沈望和侍立一旁的书办。
沈望走到书案后坐下，铺开素笺提笔蘸墨。
他落笔极稳，将方才阁议的过程、众人的主要观点以及最终提请廷议的决定，条理清晰地写就，且在最后特意点了一句：“臣等虽议有分歧，然皆以社稷安稳、运河畅通为念，伏乞圣明洞鉴，亲断乾纲。”
写罢，沈望放下笔，轻轻吹干墨迹，唤来书办：“速将票拟密封，呈送司礼监，请曾掌印转呈御览。”
书办恭敬接过快步离去，沈望独自坐在正堂，望着窗外庭院里随风摇曳的翠竹。
宁珩之的平静和顺水推舟，让他心中那根弦绷得更紧。
这位首辅大人绝不可能坐以待毙，他的后手会是什么呢？
另一边，段璞和韩公宣并未回到自己的值房，而是一直跟着宁珩之来到首辅值庐。
值房厚重的木门甫一关上，段璞便按捺不住，急切地低声道：“元辅，下官愚钝，心中实有不解。今日阁议，欧阳晦与沈望分明一唱一和，意在将漕运之事闹大，搅动廷议浑水摸鱼。我等在内阁已占优势，只需元辅定下调子，票拟递上，陛下多半会以我们议定的结果为准，为何要顺了他们的意同意廷议？这岂不是授人以柄平添变数？”
韩公宣也忧心忡忡地补充道：“是啊元辅，廷议之上人多口杂，欧阳晦那老狐狸必然鼓动其党羽，沈望则与那薛淮师徒一体暗藏杀机，再加上那些唯恐天下不乱的科道言官，万一有人借题发挥，攻讦漕运根本，甚至要求大动干戈，蒋总督和整个漕运体系都将承受巨大压力，恐将波及深远，动摇元辅根基啊！”
宁珩之已在书案后安然落座，他端起温热的茶盏，吹了吹浮沫，慢条斯理地呷了一口茶，平静地说道：“范蒋二人的奏章直达天听，陛下将此案交内阁议处而非乾纲独断，其意深焉。今日若强行在内阁压下，固然可得一纸票拟，但你们以为欧阳晦与沈望会就此罢休？”
段璞压低声音道：“但是陛下未必想看到大动干戈之局面啊。”
“此番漕衙之失是瞒不住的，终究会从江南传到京城，而朝廷需要给天下臣民一个交代，这才是陛下为何要将范东阳之奏章转发内阁的缘由。”
宁珩之放下茶盏，指尖在光润的紫檀木案几上轻轻叩击，徐徐道：“本辅固然可以强行拟票，却难以堵住悠悠之口，届时陛下只会觉得内阁包庇罪臣堵塞言路。”
段璞与韩公宣神色一窒，韩公宣略显为难道：“元辅高见，只是这廷议之上，那些人必然会鼓噪起来，他们声势浩大且占着理，届时……”
宁珩之却是微微一笑。
他示意段韩二人落座，然后淡淡道：“欧阳晦想借廷议搅浑水，联合清流、言官及其麾下党羽发难，但是他忽略了一点，漕运改制之议本身便是一柄双刃剑！漕运积弊人尽皆知，然则如何改？改到什么程度？谁能拿出万全之策？”
段璞和韩公宣对视一眼，两人渐渐领悟到首辅大人的心思。
欧阳晦的心思无人不知，他这些年和宁珩之斗得你来我往，虽然在外人看来这是因为天子对他的偏向，但他本人并不这样想，一直都在觊觎着首辅之位。
孙炎退出朝堂后，欧阳晦在内阁独木难支，处境日益艰难，心中对宁珩之的嫉恨已经达到顶峰，只是他一直没有合适的机会出手，直到如今漕运案发。
段璞沉吟道：“元辅之所以同意扩大廷议，是想引得欧阳次辅麾下党羽倾巢而出？”
“也可以说是以退为进，不得已而为之。”
宁珩之抬手捏了捏眉心，缓缓道：“蒋济舟和岳仲明不同，他这些年劳苦功高，总得有一个体面的退场，另外漕运衙门绝对不能落入清流腐儒手中。这些人成事不足败事有余，口中全是圣贤之言，实则道貌岸然金玉其外。虽说沈瞻星和薛景澈算是例外，但他们分身乏术，余者皆不足论。”
两位阁老听得心中纳罕，首辅对沈望有这么高的评价不足为奇，毕竟他们确实能感觉到沈望带来的压力，然而薛淮不过是个二十多岁的五品官，值得首辅如此看重？
宁珩之将两人的反应尽收眼底，知道他们仍旧不太重视薛淮，心中不禁叹了一声，但也没有过多纠结于此薛淮的威胁在于将来，而今最重要的是解决即将到来的麻烦。
他看向段韩二人，继续说道：“欧阳晦不会错过这个机会，他的人定然会在廷议上鼓噪生事，会对蒋济舟以及漕运一系的官员展开攻讦弹劾，届时你们不必与之争论，只需逼问他们具体可行之策、所需钱粮从何而来、如何确保运河不乱。”
段璞眼中精光一闪，抚掌道：“妙啊，元辅。他们要么哑口无言，暴露其空谈误国，要么提出激进之策，则其祸国殃民之态立显。陛下最看重的是运河的安稳，是京师和九边的粮饷，只要抓住这点，他们越激进便越失圣心！”
韩公宣亦热切地说道：“没错，让他们把那些看似有理实则难行的激进主张都抛出来，届时我等只需点出其疏漏与危害，陛下自然能看清孰是孰非！”
两人你一言我一语，值庐内的氛围愈发热烈，他们对宁珩之愈发敬佩，同时意识到首辅大人这次不光是要保下蒋济舟和漕运衙门，同时是要给欧阳晦挖一个大坑。
利用那位年迈次辅的不甘和怨恨，让他们激进的主张一步步背离天子的期望，从而引发天子对其的厌弃。
一念及此，段璞满怀期待地说道：“若是沈瞻星和清流腐儒也趁势而起，这次说不定能够搂草打兔子，将这两帮人一举拿下！”
“沈望？”
宁珩之却微微摇头，淡然道：“他不会出手的。此人城府深沉如海，素来不见兔子不撒鹰，而且这次我始终觉得，他和薛淮的目的或许没有那么激进。”
韩公宣闻言略显担忧地问道：“元辅，那他会不会提醒欧阳次辅？”
“如果他们都不出手……”
宁珩之笑了笑，不慌不忙地说道：“这场廷议不就皆大欢喜？”
段璞和韩公宣一怔，随即恍然大悟。
如果那些人都能够忍耐下去，不对漕运一系穷追猛打，那么宁珩之身为首辅自然就可以按照大事化小的目标平息这场风波。
两人想清楚这里面的弯弯绕，不禁五体投地赞道：“元辅高明！”
……
乾清宫西暖阁。
大燕天子姜宸斜倚在铺着明黄锦褥的软榻上，面色有些沉郁。
他面前的小几上，摊开着那两份奏章和内阁附上的票拟，曾敏垂手侍立一旁，大气不敢出。
“曾敏。”
良久，天子面无表情地说出两个字。
曾敏连忙近前道：“奴婢在。”
天子漠然道：“内阁的票拟，你怎么看？”
曾敏心中一凛，垂首道：“陛下，事关国朝大政，奴婢岂敢置喙？”
“你倒是懂事，只是有些人不懂得体谅朕的难处，非要闹得不好收场。既然如此，朕便给你们添一把火，左右遂了你们的意。”