“老臣叩谢陛下隆恩！”
欧阳晦缓慢起身，继而道：“陛下，老臣今日斗胆，以残躯余年泣血陈情，献上一点愚见，唯盼能为陛下分忧，为社稷稍尽绵力，方能稍减心中愧疚于万一！”
天子颔首道：“你说便是。”
“陛下，老臣以为肃清妖教、整饬漕纲迫在眉睫，然不可因噎废食，更不可轻言改制动摇运河根本。”欧阳晦恳切陈词，“依老臣拙见，或有三策可行：其一为雷霆肃奸以儆效尤；其二为恤吏安工固本培元；其三便是加强监管整肃吏治！”
天子不着痕迹地瞥了沈望一眼，转念又觉以沈望的智慧城府，当不至于暗中勾连继而替欧阳晦出此谋划。
或许是他这几年对欧阳晦存有偏见，毕竟其在入阁前亦曾被朝野誉为能臣，腹中当不至空空如也。
一念及此，天子略显期待道：“次辅不妨细言之。”
在满殿目光的聚焦下，欧阳晦镇定心神，有条不紊地陈述其三策。
所谓“雷霆肃奸以儆效尤”，指朝廷三法司会同江苏各级官府，对勾结妖教、祸乱漕纲之徒严加审查，凡违法者，无论官职高低绝不姑息，但须有重臣亲临坐镇，以防下吏恣意株连，引发地方动荡百姓不安。
而为保漕运大局平稳过渡，漕运总督蒋济舟可暂不治罪，待案情彻底查明后再行议处。
“恤吏安工固本培元”则是由户部与漕衙清查核实各层级官吏及漕工之实际应得钱粮，从漕运浮费中划出定额，用于补贴底层胥吏及漕工生计，同时设立“养漕银”奖励奉公守法之官员，以此稳固漕运根基。
最后“加强监管整肃吏治”，顾名思义，主要是增派巡漕御史、严核漕衙账目，建立常态化的督察稽核流程。
欧阳晦一气说完，毕恭毕敬地等候天子决断。
班列中的段璞与韩公宣对视一眼，均看出对方眼中的轻松。
欧阳晦这老狐狸被逼至墙角，仓促间抛出的不过是元辅早前在阁议中便定下调子的老生常谈，看似稳妥实则毫无新意。说到底不过是他为求自保，从元辅的棋篓里捡了几颗棋子勉强布阵罢了。
两人望向侧前方的宁珩之，见首辅大人依旧气定神闲，心中更定。
亦有人对欧阳晦的建言表示认同，如都察院左都御史蔡璋与翰林学士林邈。此二人既不属宁党与次辅一派，亦与清流关系疏淡，实为天子心腹股肱，自也明白天子求稳之心。
在这两位重臣看来，欧阳晦所言三策虽无石破天惊之效，却胜在稳妥务实，较之方才那群狂呼改制的愣头青，显然要强出太多，堪称老成谋国之言。
然而殿内大部分朝臣却不这样想，尤其是那些年轻科道言官，此刻心中对欧阳晦颇感失望。
他们亲见次辅方才摘冠请罪的悲壮，原以为能听到一番振聋发聩的革新之论，未料竟是这等拾人牙慧的方略？此三策与宁党主张又有何本质区别？
这位年迈的次辅显是被吓破了胆，一心只想讨好天子。
在这般暗流涌动之中，天子神色已归于平静，淡淡道：“次辅所陈思虑周全，肃奸、恤吏、整饬吏治皆为当前要务。至于漕运总督蒋济舟……便依卿言，待案情彻底查明再议。”
欧阳晦感佩道：“陛下圣明！”
一场风波似乎就此平息，欧阳晦虽未能彻底扭转局势，但好歹在天子处博得些许同情分，至少可保他继续在内阁立足。
于宁珩之而言，这个小插曲无伤大雅，纵然欧阳晦提前说出他准备的方案，他也不会再于天子面前对欧阳晦穷追猛打。
过犹不及之理，堂堂首辅自然深谙此道。
就在宁珩之准备接过话头，顺理成章提议段璞或韩公宣南下主导后续事宜之际，欧阳晦却再次向前一步。
这一次他的腰背似挺直了些许，浑浊的老眼中爆发出一种近乎悲壮的光芒，高声道：“陛下，漕运积弊之深，妖教渗透之广，江南震动之剧，非朝廷重臣亲临坐镇，不足以震慑宵小、厘清乱局、安定人心！老臣蒙先帝及陛下两代君恩，位列内阁次辅，值此危难之际，岂敢惜此残躯，苟安于庙堂之上？”
宁珩之微微色变，天子的眼神亦多了几分深意。
而沈望在听到欧阳晦所言之后，唇角勾起一抹细微的弧度，心中也终于松了口气。
虽说他和欧阳晦的立场存在根本性的分歧，两人基本没有可能同舟共济，但是他不希望欧阳晦过早被宁珩之排挤出权力核心，原本他打算及时出手，如今看来那个老狐狸也有断臂求生的勇气。
当此时，欧阳晦仰头恳切地望着天子，决然道：“老臣欧阳晦愿以戴罪之身，亲赴江南坐镇淮安，督办妖教案彻查，整饬漕运纲纪，落实恤吏安工之策，必为陛下肃清漕弊、涤荡妖氛！若不能使运河畅通江南靖晏，老臣愿死于任上，以谢陛下！”
轰！
此言一出，文华殿内迅速泛起一片骚动！
群臣的目光再次齐刷刷聚焦于欧阳晦身上，脸上震惊之色更甚先前。
对于这位年过六旬、位极人臣的内阁次辅而言，亲赴江南主持彻查如此复杂棘手的漕运大案，这不啻于自讨苦吃，甚或形同自我流放贬谪！
如果说欧阳晦方才所提三策只是平平无奇的求全之计，那么此刻这破釜沉舟的请命，足以颠覆天子心中对其的固有印象！
如此方为三朝老臣之担当！
312【拨云见日】
当欧阳晦主动提请南下，宁珩之素来古井不波的脸上终于现出几分波澜，袖中的双手不自觉地攥紧。
在漕运系列大案发生后，宁珩之便已做好筹算，先引得次辅一党出手，再利用暗子煽风点火激化事态，如此一来天子定然会对欧阳晦愈发不满，即便沈望和清流党人出手，天子也会逐渐倾向于息事宁人。
这个时候宁珩之只要提出一系列温和稳妥的对策，再提议让段璞或者韩公宣前往江南主持大局，将查案和整饬的过程牢牢掌握，便可以在让天子满意的前提下，尽可能给蒋济舟一个体面的退场，同时又能继续将漕运势力握在手中。
欧阳晦提出三策的时候，宁珩之还能泰然观之，然而他万万没有想到，欧阳晦竟然用这种近乎自贬的方式，抢先一步硬生生截断他的谋划！
如此一来，现在宁珩之想要反对都不行，毕竟有资格主持查办这桩大案的非重臣不可，他身为内阁首辅不能擅离京城，而欧阳晦论资历又远在段韩二人之上，此刻宁珩之终于感觉到局面有些失控。
御座之上，天子眼中凝聚的寒意被一种复杂的光芒取代。
他很清楚欧阳晦的心思和动机，这是欧阳晦身为次辅的赎罪和自保，更是被宁珩之彻底压制的绝地反击。
虽说欧阳晦的初衷谈不上纯粹，但这份亲赴险地的决绝和鞠躬尽瘁的姿态，依旧让天子颇为动容，同时又有些惋惜，倘若欧阳晦一早就有这样的觉悟，而非怜惜羽毛不敢和宁珩之针锋相对，只知道走一些旁门左道，天子又怎会对其日渐失望？
殿内落针可闻，所有人都在等待着天子的裁决。
片刻过后，天子望着欧阳晦，喟然道：“次辅拳拳之心，朕甚慰之。”
这短短几个字让欧阳晦几乎老泪纵横，他知道自己这步险棋走对了！
若非逼不得已，他当然不愿意远离京城去江南查案，然而一步错令他走到悬崖边上，若不能下血本扭转天子的看法，他的仕途就会像孙炎一般走到尽头，而且会是非常不体面的落幕，这是欧阳晦绝对无法接受的结果，所以他必须奋力一搏。
所幸最终他成功了。
在绝大多数朝臣还在因为欧阳晦的奏请而震撼时，沈望出班行礼道：“陛下，臣有本奏。”
天子颔首道：“沈卿但说无妨。”
沈望恭谨地说道：“陛下，臣以为次辅三策切中时弊，然需细则相辅，方可落地生根。此番肃奸需明权责，臣建议设江南漕案督理大臣，总揽妖教案与漕弊彻查，权责专一避免推诿。人选当为德高望重之重臣，次辅老成谋国，实为良选。此外漕运总督衙门暴露诸多问题，朝廷需建立更加完备的监管和纠察体系，臣认为此事当由元辅主持。”
宁珩之面色微沉，沈望果然一如他预想的那般圆滑老练。
他这个建议算是对欧阳晦三策的补充，一方面坐实由欧阳晦主导调查漕案，另一方面则维系宁党对漕运一系势力的掌控权，这显然是两边都不得罪的主张，无论宁党还是次辅一派都不会提出反对，而沈望身为清流领袖，朝中的清流们更不会冒然和他作对。
至于那些摇摆不定的墙头草，他们在这个时候没有发言权。
天子对沈望的建议颇为欣赏，让欧阳晦和范东阳去查漕案，确实能够起到一定的效果，与此同时让宁珩之主持建立对漕运的监察体系，又可以保证朝局和首辅派系的稳定，称得上两全其美之策。
不过……这就是沈望此刻出手的全部用意么？
天子当然不信，因而平静地说道：“继续。”
沈望便道：“陛下，方才欧阳次辅提出从漕运浮费中拨出一部分设立养漕银，然全赖此补亏空，恐难持久。漕运每年耗费公帑无数，必然需要开源节流，故而臣以为当另辟财源以固根本。”
户部尚书王绪立刻被触动，出列道：“沈阁老所言极是，户部历年为漕运维系左支右绌，不知沈阁老可有良策？”
沈望转向王绪，从容道：“王尚书问在关键，所谓节流者，汰冗员、简程序、严核浮费，先前次辅已有提及。而开源者，臣有一愚见，陛下或可参详。”
天子听闻此言，不由得看了一眼御案上的三份奏章，缓缓道：“讲。”
沈望朗声道：“陛下，臣观漕运之困在于河运独木难支，而我朝海疆万里，何不效法前代，在严加监管、确保安全的前提下，有限度开放部分近海货运，推行河海并运！”
此言一出，殿内瞬间响起低低的议论声。
“海运？”
宁珩之眉峰紧蹙，终于忍不住开口质疑道：“海上风涛险恶且倭寇未靖，本朝海禁之策自有深意。若是贸然开海，恐引外患内忧，动摇海防根本。”
工部右侍郎、清流干将赵文昭立刻出列声援沈望道：“元辅容禀，下官以为海运之险可控，只需严控航线、船队规模与货物种类，专事南北近海粮货转运，辅以水师护航，风险远低于河运梗阻之危。”
兵部尚书侯进眉头紧锁，沉声道：“赵侍郎此言差矣，海上倭寇与盗匪狡诈阴险，水师布防本已吃紧，再分兵护航商船，岂非自乱阵脚？海上不比运河，瞬息万变，一旦出事，粮货尽覆，谁来担责？”
沈望面对质疑，不疾不徐地说道：“元辅与侯尚书所虑皆为社稷，但开放海运非是全开海禁，而是划出特定安全航线，如登莱至太仓一线，此为近海内线，风浪较小，水师布防亦有基础。船队需经户部、兵部、市舶司联合核验，颁发特许凭引，承运者当为身家清白、信誉卓著之官督商办实体，确保可管可控。”
王绪眼中精光闪动，再次开口问道：“此举若能推行，确可分流漕运之压力，然而这官督商办实体如何遴选？利益如何分配？赋税如何征收？沈阁老可有章程？”
沈望胸有成竹地说道：“此乃试行新策，章程当由内阁会同户部、工部、兵部详议。此事核心在于以下四点，其一，朝廷严控准入资质；其二，明确承运品类，初期或仅限于粮、棉、盐等大宗民生货物；其三，制定有别于市舶司的专项税则，确保国课不亏；其四，利润分配需兼顾朝廷、承运实体及参与水师。具体细则，有待廷议后各部共商。”
“哼！”
段璞冷哼一声，肃然道：“沈阁老设想虽好，然海情复杂，岂是划定航线、颁发凭引便可高枕无忧？倭寇海盗来袭之时，商船如何抵挡？水师救援不及，又当如何？更遑论此例一开，沿海豪强、走私之辈必蜂拥效仿，假借特许之名行走私之实，海禁形同虚设，海防洞开，此乃祸国之源！”
欧阳晦此刻神色从容，和先前的惶然之态截然不同，沈望之前的提议在他看来是有力的声援，不枉他在内阁会议时几度暗示，而今自然到了他投桃报李之时。
一念及此，他没有理会段璞的质疑，对天子恭敬地说道：“陛下，依老臣拙见，海运之议非是动摇国本，实为漕运加一重保险。沈阁老所言实为稳妥之基，若因噎废食坐视漕河独木支撑，一旦有变则京师震动九边告急，其祸更烈！”
天子对欧阳晦所言不置可否，目光深沉地看向沈望，缓缓道：“沈卿，此事非同小可，你可有更为详细的论述？”
在满殿大臣的注视中，沈望微微抬头，不慌不忙地说道：“陛下，臣深知海运之议牵涉甚广，非一时可决。然臣所请，非为颠覆海禁，实乃于万全规制下，为漕运增一重保障，为国帑开一线生机。”
“王尚书忧心财源，侯尚书顾虑海防，段阁老警示走私，皆是老成谋国之虑。臣以为，正因风险与机遇并存，方需朝廷以特许之名严控。此非放任自流，而是以朝廷之力画地为牢，于风浪最小、水师最密之近海，择最可靠之商队，运最紧要之粮货。”
“此举有三利，其一为分压固本。漕河独担亿兆之重，近海分流纵只十之一二，亦可缓运河之压，减淤塞之险，使漕运维系更久。”
“其二，开源活水。特许凭引之费、专项税则之入，皆为新增财源，非加赋于民，实取利通商。此为漕运税银之外另辟蹊径，可解国库紧缩之难。”
“其三，以商促防。官督商办之船队，非独运货，实为朝廷耳目延伸。彼等往来近海，熟知水文，遇倭寇盗匪，既可预警，其船坚固，亦可助水师协防，反增海疆掌控之力。水师护航非徒耗兵力，亦是练兵巡防之机。”
“至于走私豪强之虑，臣以为，严刑峻法、密查重罚之下，特许反为藩篱。走私猖獗，盖因利厚而禁绝难。今朝廷开此一线，纳巨商于规制之内，使其利有保障，彼等何苦再蹈险走私？特许凭引便是悬顶之剑，合规者生违规者死，此乃疏堵并用，化暗为明之策。”
“此议虽新却非无本之木，大燕航海之能岂会弱于区区倭寇海盗？今取其稳妥一端，于近海试行，步步为营。若有效，则徐徐推广；若有失，则立时叫停，无损大局。”
“陛下，运河乃国脉，自不可轻动，然国脉亦需新血滋养方能历久弥新。河海并运非动摇根本，实为运河增一臂膀，为国计添一活水。臣恳请陛下允准此议试行，命有司详拟章程。以朝廷之智驭商贾之力，必能为漕运开万世之安，为陛下解东南之忧！”
言毕，沈望深深一揖，姿态恭谨而坚定。
文华殿内一片肃静，兖兖诸公望着沈望略显清瘦的身影，情不自禁地生出敬佩之意。
313【千里之行】
小半个时辰过后，御书房内。
天子面色平静地坐在御案之后，五位内阁大学士各自坐着一张圆凳。
宁珩之眼帘微垂，心中思绪翻涌。
虽然方才在廷议上并未形成最终的决议，但他知道天子已经有了偏向，盖因沈望所言绝非空谈，而是建立在详实考量基础上的务实之策，它跳出是坚持旧制还是激进改制的对立局面，提供了第三种具备可行性的选择。
更关键的一点是，沈望切入的时机非常精准，在漕运衙门暴露大量问题亟需整顿清查的当下，他提出河海并运所面临的阻力最小，而且通过那番论述得到户部尚书王绪、左都御史蔡璋和翰林学士林邈等人的赞同。
在次辅一派和清流官员本身已经合流的前提下，沈望又争取到那几位天子近臣的支持，此等大势已非宁党所能阻挡。
段璞和韩公宣的神情略显凝重，沈望这个提案看似温和折中，实则釜底抽薪。一旦其试行成功，不仅可以解决漕运的部分压力，更能开辟出一条新的利益输送和权力分配的通道，若从长远来看，这对宁党掌控的漕运体系必然构成直接的威胁。
然而连宁珩之都不得不保持沉默，他们二人更找不到可以反驳沈望的理由。
在这种安静又略显沉肃的气氛中，天子淡淡道：“次辅。”
欧阳晦连忙垂首道：“老臣在。”
天子稍稍思忖，不疾不徐地说道：“朕准你所请，加封尔为钦差大臣，和范东阳一同督办江南漕案，江南文武官员及漕运一应属吏，悉听尔等节制调遣。此番务须将妖教余孽连根拔起，整肃漕衙纲纪以安东南。所需人手由吏部、刑部、都察院拣选干员，随你南下。”
欧阳晦起身道：“老臣领旨谢恩！必鞠躬尽瘁，死而后已！”
他知道天子为何要特意提到范东阳，那是明白无误地提醒他，莫要以为到了江南天高皇帝远，就可以仗着手中的权力对宁党官员肆意打击报复株连无辜，范东阳必然会全程盯着他。
倘若他真敢胡来，那就不是告老归乡那么简单的下场。
欧阳晦对此并无不忿，他只是想在内阁多待几年，能在乞骸骨之前安排好门人和党羽，能在天子心中留下一个正面的印象，如此方能庇佑家族兴盛。
“平身吧。”