天子神色淡然，目光转向宁珩之：“元辅。”
宁珩之应道：“臣在。”
“先前欧阳卿和沈卿所言，朕觉得颇有道理，漕运衙门闹出这么多乱子，甚至还和妖教乱党勾勾搭搭，实乃骇人听闻之乱象。”
天子眼中闪过一抹厉色，沉声道：“如赵琮陈豹之流倒也罢了，就连蒋方正这个纨绔子弟都不知拿了多少逆贼送上的好处！他们以为那个名叫董大昌的药商离奇死了就能掩盖一切痕迹？若不是念在蒋济舟这些年有功于朝廷的份上，朕定不会轻饶！”
此言一出，宁珩之只好起身请罪，其余四人也都站了起来。
天子稍稍平息怒意，示意他们坐下，继而道：“等漕案办完之后，让蒋济舟主动上表请辞，回老家闭门自省吧，至于蒋方正……罢其官职，追夺出身以来一切文字，让他回去老老实实地侍奉他爹。”
宁珩之心知这已是最好的结局，天子其实是看在他的面上才没有治罪蒋济舟，因而感激涕零地说道：“臣代蒋济舟叩谢陛下隆恩。”
天子摆了摆手，然后语重心长地说道：“元辅，漕运关乎社稷安稳，断不可像以往一般任由其恣意妄为，内阁必须拿出切实有效的监察制度，而不是仅仅靠着几个巡漕御史就放手不管。”
宁珩之心里清楚，天子当下并无强行切割宁党和漕运一系的打算，但这是最后一次警告，也是给他和宁党官员最后的机会，如果他还是处理不好这件事，再闹得江南沸沸扬扬民心不稳，那么天子绝对不会宽宥。
故此，宁珩之郑重地说道：“臣定会妥善解决此事，不负陛下之厚望。”
“嗯。”
天子微微颔首，看了一眼垂首低眉的沈望，又对众人说道：“此外，沈卿所奏河海并运试行之策，立意深远切实可行，或可解漕运长久之困。着内阁会同户部、工部、兵部、都察院，详拟海运特许章程细则，务必在半月之内，将草案交到朕的案上。”
五位大学士齐声道：“臣遵旨。”
至此，漕运之争终于告一段落。
虽然最终并未推动漕运改制，但是彻查漕案、建立监察体系、特许增开海运，这些政策并非蜻蜓点水虚应故事，至少可以在一定程度上解决千里运河存在的问题，而且朝中各方势力都能接受。
宁珩之保不住蒋济舟，但是他麾下的党羽仍旧可以维系对漕运的主导权，而欧阳晦虽然要去江南来回奔波，终究能在天子心中留下一个好印象，而且他也可以在漕运系统安插几个党羽，想来范东阳不会眼睛里容不得沙子。
清流一派同样有收获，沈望最后站出来一锤定音，照顾到方方面面的利益，使得他能够在内阁站稳脚跟，这显然是段璞和韩公宣梦寐以求却又做不到的事迹。
天子一边品茗一边打量着几位重臣的神色，然后抬手拿起案上那份奏章，徐徐道：“昨日朕收到扬州同知薛淮的密折。”
此言一出，众人立刻打起精神，宁珩之对此尤为在意。
天子知道他们都很好奇，于是看了旁边的曾敏一眼，道：“朕让人誊抄了几份，你们都看看吧。”
“是，陛下。”
众人相继拿到薛淮奏章的誊本，快速看了起来。
出乎他们的意料，薛淮这份奏章可以用平平无奇来形容，前面将近九成的内容都在阐述盐漕之争的始末和漕运衙门的积弊，和范东阳、蒋济舟二人的奏章没有太大的差别，只是立场更加公正，连董大昌和蒋方正的关系都写得一清二楚。
除此之外，薛淮并未如有些人猜想那般建言漕运改制，他只提到打算在扬州推动盐协、漕衙监兑厅和漕帮之间的合作。
宁珩之越看越诧异，他本以为按照薛淮过往展现的手腕和城府，会借着这次的天赐良机插手漕运，亦或是提出一些别出心裁的改革建议，没想到薛淮这次如此老实，只是在奏章的最后向天子提出请求，允许两淮盐协自行组建船队开展近海货运。
等等……宁珩之转头看向沈望，此刻终于明白了这对师徒的真实意图。
他们从一开始就没想过染指漕运，而是另辟蹊径从海运入手，且最终被他们得逞。
宁珩之当然知道这个破例会在将来造成怎样的影响，但如今的结果已经是各方斗争和妥协而成，即便他想从中作梗天子亦不会同意，故而他只能默认。
这时天子开口说道：“沈卿，你和薛淮果然心有灵犀。”
沈望抬眼迎向天子幽深的目光，坦然道：“陛下，臣之前收到薛淮的书信，他希望臣能在陛下面前帮其美言几句，允许淮扬商队开辟北上海运航线，臣则劝说其向陛下进言。事后臣仔细思忖，认为河海并运于国于民有益，遂在廷议上公开奏请，此并非私心之念。”
天子意味深长地说道：“这家伙就是心眼多，难道朕会驳斥他合情合理的请求？非得通过你绕这么一大圈。”
沈望恭敬地说道：“陛下圣明仁德，远超古之明君。”
天子闻言不禁笑了笑，微微摇头道：“沈卿此言不妥。”
这番对答听得其他人心情复杂，天子对薛淮的宠信非同一般，如今朝中的年轻官员无人能够望其项背。
但薛淮确实有能力且忠心，尤其这封奏章谨守本分，也难怪天子对其如此器重。
便在这时，内侍禀报靖安司都统韩佥求见。
天子目光微凝，点头道：“宣。”
韩佥走进来的时候，内阁诸臣从他一贯木讷的脸上发现几分凝重之色。
天子朝韩佥望过去，淡淡道：“何事？”
韩佥躬身道：“启禀陛下，臣刚刚收到江南急报，云安公主于返程途中驻跸扬州，夜游瘦西湖之时遭遇刺客，事后查明和玄元教余孽有关。”
短短一句话让御书房内的空气几近凝滞，天子脸上骤然浮现煞气。
韩佥又道：“请陛下宽心，云安公主没有伤到分毫，当时扬州同知薛淮就在旁边，是他在千钧一发之际救下公主，自己则坠入湖中，好在吉人天相，薛同知只是受了一些轻伤，休养数日便可痊愈。而今范总宪已经抓紧追查妖教余孽，靖安司从周边数省抽调精锐协助调查。”
“知道了，你下去罢。”
天子的脸色仍旧不好看，不知是因为姜璃险些遇刺还是怒于玄元教逆贼的胆大包天。
众人刚要请罪，天子缓缓道：“云安无事便好，众卿不必过分自责，妖教逆贼这是穷途末路铤而走险，可见他们终究是一群成不了气候的反贼。薛淮……他这次协助范东阳平息盐漕之争，在扬州也算做得有声有色，如今又救了云安，朕要好生赏赐他，元辅有何建议？”
宁珩之稍稍思忖，恳切地说道：“陛下，虽说薛同知尚年轻，但他屡立功劳且能力卓著，朝廷当嘉赏他成为年轻官员们的表率。依臣拙见，或可擢其为扬州知府。”
天子朝其他人看去，问道：“你们可有异议？”
众人自然不会在这个时候触霉头，就连沈望也没有反对。
天子见状便沉吟道：“内阁拟旨，擢薛淮为扬州知府，免去其盐政监察大使一职，授其河海转运大使一职，协调和组织两淮盐协船队近海货运一事。”
早在年初的时候，薛淮便已是扬州同知权知府事，实质上行使着知府的权力，且身上已经有了从四品的散职，如今天子这道旨意称得上名正言顺。
虽然以薛淮的年纪荣升正四品有些快，但是考虑到他的能力和政绩，尤其是这次他冒死救下云安公主的功劳，倒也能让朝野上下心服口服。
宁珩之起身领旨。
天子眼中浮现一抹乏意，淡淡道：“今日便到此为止，众卿务必恪尽职守，莫要辜负朕的期望。”
众人齐声道：“谨遵陛下之命。”
随即行礼告退。
约莫一刻钟之后，沈望回到宅邸。
他独自走进内书房，神色平静地在案前坐下。
回想今日这场波澜起伏的廷议，他不禁感触颇多，宁珩之的陷阱确实阴险，欧阳晦的绝地反击也有些超出他的意料，所幸最后的结果完全符合他的预期。
他看向大案的一角，从一摞卷宗最下面取出一个沉甸甸的信封。
里面是一本册子，封面上写着四个苍劲有力的大字：漕海新制。
这自然是薛淮的手笔，早在七天前便送到了沈望的手中，还有一封薛淮的亲笔信，上面写了他的种种顾虑，最终他决定暂时不从全局入手，而是先利用海运打开一道缝隙，等到时局成熟再推动漕运改制。
沈望沉默片刻，遂提笔挥毫，开始书写给那位得意弟子的回信。
“……庙堂风波虽暂息，然棋局纵横，牵一发而动全身。宁党虽折蒋济舟，根基未损；次辅搏命南巡，所求不过喘息之机。汝密折所请盐协船队一事，看似微末实为破局之楔，不争漕运之权，而开海运之窗，此间分寸拿捏，足见汝之持重。”
“景澈，朝堂如渊，急流暗涌者常覆舟，徐图缓进者方致远。今特许海运之策既立，便是吾辈跬步之始。九层之台起于累土，江海之广积自细流。但守此心，深耕扬泰，他日波澜乍起时，方知今日静水微澜，已在万里之外伏下惊雷。”
沈望写完最后一个字，轻舒了一口气。
他抬眼看向窗外绿意盎然，面上浮现一抹浅浅的笑意。
……
……
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314【惩罚】
江南，扬州。
姜璃走得十分干脆，没有盛大的送别仪式，只有在扬州的十余名官员前往东关码头恭谨相送，这里面自然不包括还在养伤的薛淮。
他回到暌违多日的同知官邸，在墨韵的婆娑泪眼和殷勤服侍中享受着难得的悠闲。
虽然云安公主遇刺是震动整个江苏官场的大事，但是这件事并未对扬州地界的稳定造成太大的冲击，绝大多数官吏都清楚自己的职责，在薛淮养病的这段时间依旧能够各尽其责。
当时间来到七月下旬，薛淮的身体已经大致痊愈，这段时间来探望他的人不计其数，连范东阳都在百忙之中抽空亲自来了一趟扬州，其余如窦贤、石道安、伍长龄和新任江苏巡抚何元炳等军政高官，都派了心腹前来慰问。
沈青鸾更是每天都会带着精心准备的药材和滋养品，和徐知微一道来官邸照顾薛淮。
“世兄今天的气色愈发好了。”
这天上午，沈青鸾和徐知微准时出现，她一进门就仔细打量着薛淮的面色，眼中满是欣喜。
薛淮看着眉眼弯弯的少女，心底一片温软，微笑道：“这是因为你照顾得好。”
沈青鸾甜甜一笑，站在旁边的徐知微上前一步，温声道：“薛大人，容我再为你诊一次脉，看看恢复情况如何。”
薛淮点头道：“有劳。”
室内一时安静下来，只有窗外偶尔传来的鸟鸣。
沈青鸾的目光在薛淮和徐知微之间流转，带着一种不易察觉的思量。
片刻后，徐知微松开手，脸上露出欣慰的笑容：“薛大人的脉象沉稳有力，浮紧之象大减，肺腑间的寒湿之气已悉数化去。周太医的苓桂逐饮汤药效显著，薛大人自身根基也厚实，恢复得比预想还要好。”
“太好了！”
沈青鸾闻言喜形于色，心中的一块大石终于落地。
薛淮也松了一口气，笑道：“徐神医妙手仁心，数次诊脉皆切中要害，若无你及时点醒，只怕我还要多受些罪。”
“薛大人言重了，医者本分而已。大人吉人天相，自有天佑。”
徐知微站起身来，垂首道：“既然大人已无大碍，青鸾妹妹又在此悉心照料，我便先告辞了，济民堂那边还有些病患等着。”
按照常理，沈青鸾此刻应该亲自陪徐知微出去。
然而出乎薛淮和徐知微的意料，沈青鸾忽地伸手拉住徐知微的衣袖，极为亲昵地说道：“徐姐姐，不急这一时半刻嘛！”
徐知微有些讶异地看着她问道：“怎么了？”
沈青鸾却不看她，反而转向薛淮，浅笑道：“世兄，你可知徐姐姐这次为了你的伤势费尽心思，她不仅亲自斟酌药膳方子，指点我如何熬煮，还特意去翻查许多古籍，寻找温养肺腑不留病根的良方。她还说你这次伤在肺经，为了彻底杜绝隐患，需得提前准备润燥生津的药膏才好，这膏方最是繁琐，她昨日便已开始着手准备了……”
她滔滔不绝地说着，将徐知微这些日子默默付出的点点滴滴，事无巨细地讲给薛淮听。
徐知微先是一怔，然后低下头，有些窘迫地轻声道：“青鸾，莫要再说了，这些都是医者该做的，委实不值一提。”
“怎么不值一提？”
沈青鸾仿佛没注意到徐知微的羞窘，继续冲薛淮说道：“世兄，徐姐姐待我们真是极好的，她不仅医术超群，人品更是端方温厚，心思又细腻。我常想这么好的姐姐，不知将来哪位有福气的男子能配得上她呢！”
此言一出，连薛淮都愣住了。
而徐知微的耳根都染上了绯色，她稍稍用力挣脱沈青鸾的手，急促地说道：“青鸾妹妹……济民堂那边真的还有事，我先告辞了！”
说完，她甚至顾不上礼节周全地向薛淮道别，几乎是落荒而逃一般转身快步离去。
“哎？徐姐姐！”
沈青鸾看着徐知微仓惶离去的背影，有些失落地唤了一声。
室内只剩下薛淮和沈青鸾两人，气氛一时间变得有些凝滞。
薛淮看着一脸无辜的沈青鸾，原本想要发作的一点点气恼，在对上她那双纯净的眼眸时，又化作哭笑不得和深深的无奈，不由得叹了口气，轻声道：“青鸾，过来。”
沈青鸾吐了吐舌尖，乖巧地走到他身边坐下：“淮哥哥。”
薛淮定定地看着她，略显严肃地问道：“你这是何意？”
沈青鸾的眼神微微闪烁了一下，避开薛淮的直视，小声道：“没……没什么意思啊，我就是觉得徐姐姐为我们做了那么多事，想让你多知道她的好嘛……”