他们依靠盐协和扬泰船号赚了不少银子，深知得罪薛淮就会自断财路，大旱来临正是他们向薛淮表忠心的时候，故而纷纷利用各家遍布大江南北的商号购置粮食，以平价在扬州境内售卖。
在这些大商号的配合下，官府平抑粮价的难度不算太大，即便有一些大粮商想要趁势谋利，甚至不需要薛淮亲自出手，乔望山和沈秉文就能带着盐协会员们以雄厚的财力击垮那些奸商。
除去平价售粮，沈家和乔家还带头在扬州各地设立粥铺，帮那些穷苦百姓度过难关。
沈青鸾自然没有闲着，沈家广泰号这几个月的一系列救灾措施都出自她手，沈秉文乐得放权，只在大方向上帮她掌舵，具体实务则全部交给她办。
她并非一直待在沈园发号施令，而是亲临各地铺面巡查，连粥铺都会实地查看，很快便有百姓开始颂扬沈家大小姐的善举，尤其是当人们得知她和薛知府已经定下婚约，无不称赞这是天作之合。
连沈青鸾这样的娇小姐都在外奔波，薛淮身为一府主官更是片刻不得闲。
虽然他从二月份便开始做各种防治春旱的准备，但是随着旱情不断加剧，各地的乱象依旧层出不穷，诸如百姓为了争水械斗、偏远地区的商人胡作非为、贫农冲击富户、少数官吏趁机中饱私囊等等，每天都有数不完的公务等他决断。
好在朝廷的恩旨终于到来，天子开恩免去扬州府今年的夏税，这让薛淮终于松了一口气。
但他依旧不敢掉以轻心，哪怕是在吃早饭的时候，也会利用这一点闲暇了解府城的物价上涨情况。
“墨韵。”
“少爷？”
侍立一旁的墨韵立刻轻声应道，她正用一块干净软布擦拭着食盒边缘，闻声停下动作，目光温顺地看向薛淮。
薛淮看着面前简单却精致的早餐，用筷子点了点那碟腊肉，平和地问道：“这腊肉我记得是年前备下的？如今市面上的鲜肉和腊味价钱几何？”
墨韵放下软布站直身子，想了想回道：“少爷，这腊肉确是年前备的存货，府里库房还有些。如今市面上的猪肉不便宜呢，上好五花肉年前约莫四十文一斤，如今已涨到六十文上下。腊味成本更高，像这等品质的熏腊，如今一斤市价怕是要一百二十文左右。”
薛淮夹起一个素馅蒸饺，里面是切得细碎的荠菜和豆腐干。
他咬了一口细细咀嚼着，咽下后问道：“如今城里米麦价钱如何？”
墨韵心里清楚，少爷是想通过自己得知坊间物价的真正行情，于是认真地回道：“少爷，米价确是最让人揪心的。官定平价白米，如今是九钱银子一石，糙米七钱银子一石。但这只是面上的价，听说有些黑市的价钱早已翻了几倍。麦子也差不多，磨出的面粉价钱跟着涨，连带这蒸饺皮子用的上白面，如今已经涨到一百二十文一斗。”
薛淮放下筷子，端起旁边温热的茶水却没有喝，陷入沉默的思考。
墨韵安静地立在一旁，没有打扰他的思绪，只是细心地将那碟熏腊肉往他面前挪了挪。
薛淮的手指在茶杯上无意识地敲了一下，随即抬眼看向窗外，庭院里花木也显得蔫蔫的，少了往日的生气。
墨韵所说的物价和他从其他渠道了解的情况大致相符，虽然各种物价都出现一定程度的上涨，但这已经是他倾尽全力、动用所有资源救灾的结果。
若不是他做了足够周全的准备，如今扬州府只怕早已灾民遍地。
“水呢？”
薛淮按下心中沉郁的思绪，转而问道：“各处新打的深井取水可还方便？”
墨韵连忙回道：“城里几口大公井和各处打出的新井，水倒是一直有。衙役们把守得严，按少爷您的吩咐，只收象征性的几文钱，或者让百姓免费取用，专供人畜饮用。只是取水的人排成长龙，一桶水要等上许久。也有人偷偷从远些的河里挑水来卖，那水浑浊得很，价钱却敢要十几文一担，简直是在喝人血。”
她顿了一顿，又补充道：“府里用的水都是天不亮就去排队打来的干净井水，少爷放心。”
薛淮转头看着她，恳切地说道：“难为你了，府里上下都靠你费心操持。”
墨韵摇了摇头，轻声道：“少爷言重了，这是奴婢的本分。少爷，若是这餐食还合胃口，您多吃一些，上午肯定又会很忙。”
薛淮微微一笑，点头应下。
他刚刚喝完碗里的粥，江胜便快步走进来禀道：“大人，济民堂徐神医求见。”
正在收拾碗筷的墨韵闻言一怔，这半年来那位徐神医都是陪沈家小姐前来，今天还是第一次独自登门。
薛淮面色如常，淡然道：“请她前厅相见。”
江胜应声离去。
片刻过后，薛淮来到前厅，抬眼便见徐知微安静地坐在左首的交椅上，旁边放着一个小箱子，不太像她平时随身携带的药箱。
见到薛淮出现，徐知微起身福礼道：“拜见府尊。”
薛淮微笑道：“徐姑娘不必多礼，请坐。”
徐知微道谢，神态从容地坐下。
她依旧如往日一般穿得清素，一身月白色交领襦裙，外罩竹青色罗纱比甲，衣缘仅用银灰丝线锁了道云纹滚边。
薛淮注意到她未施脂粉，晨光透过雕花扇落在她脸上，照见她肌肤莹白鼻梁挺直，唇色是极淡的胭脂红。
她发间更无金玉，只用一根青玉竹节簪松松绾住大半青丝，余下几缕垂落肩头。那玉簪质地寻常，雕工却极精妙，竹节处还刻意留了道天然裂痕，倒显出几分孤峭风骨。
她周身唯一的亮色便是腰间悬着的杏黄丝绦药囊，随着她落座的动作轻晃。
自从去年秋天沈青鸾有些冒失地想要撮合这两人，薛淮在徐知微面前便格外注意分寸，正月里两人也见过几次，薛淮始终谨守本心不远不近，而徐知微同样知晓进退，既不刻意疏远作态，也没有表现出过度的热情。
故而两人此刻相见的氛围还算和谐。
薛淮收回视线，平静地问道：“徐姑娘清早前来，可是济民堂有要事？”
徐知微抬眸，缓缓道：“府尊，我此来是因为想起一件很重要的事情，青鸾妹妹又不在府城，只好冒昧求见。”
薛淮道：“无妨，你直说便是。”
徐知微斟酌道：“府尊，当初我曾讲过一件往事，五年前嘉兴地区遭遇洪灾，那是我第一次亲赴灾区，因为嘉兴一带在水患发生之后爆发了一场大规模的瘟疫。”
薛淮想了想，点头道：“我记得，那次你提到灾区发生了黑斑症，是你在停尸棚夜以继日地观察，最终成功找到疫病的症结，拯救了无数百姓。”
徐知微脸上并无自得之色，显然当时疫区惨绝人寰的景象对于年幼的她而言并非美好的记忆。
她认真地看着薛淮，一字一句道：“府尊，我近日在济民堂接诊热症病患，见其多有皮肤溃烂、目赤烦渴之状，我担心这是时疫爆发的先兆。”
薛淮的脸色瞬间变得严肃起来。
329【仁心】
这段时间薛淮为了防治春旱查阅过大量史料，他知道这个时代的大灾往往伴随着大疫，其根源在于社会秩序被破坏，百姓的生活环境极速恶化，兼之医疗水准本身就不够，疫病爆发的可能性极高。
但如今扬州境内的局势还算安稳，薛淮以身作则带着府县两级官吏辛勤努力，再加上他也让惠民药局整理出防疫的措施并在全府推行，想来应该可以避免时疫的发生。
只不过徐知微的天赋摆在这里，虽说她比薛淮还年轻，可她亲手救治过无数病患，十四五岁就在疫区中挽救苦难的百姓，在这方面毫无疑问称得上顶尖的专家。
薛淮不敢大意，正色问道：“那些病患症状具体如何？”
徐知微答道：“近十日，我在济民堂接诊了相关病患七例，这些病患的共同点高度相似，皆有突发高热、头痛如裂、烦渴引饮、目赤如鸠等症状，其中有三人皮肤出现粟粒状红疹，继而溃烂流黄水。”
薛淮皱眉道：“皮肤溃烂流黄水，这与寻常热症大不相同，依你之见根源何在？”
“根源有三。”
徐知微伸出三根纤细却有力的手指，冷静地说道：“一为水源匮乏，人畜共用浅洼浊水，以致污秽积聚；二为旱魃肆虐，秽物堆积毒瘴滋生；三为饥疲交迫，百姓体虚邪气易侵。三者交织，戾气遂成疫。”
薛淮想起她方才所言，沉声道：“这是黑斑症再现？”
徐知微摇头，神情凝重地说道：“症状有相似实则不同，此次热毒更甚，溃烂更速，且更易通过秽气、飞沫乃至病患接触之物传播。我暂名之为赤目瘟，虽然眼下还未形成规模，可若不及早防范，恐成燎原之势。”
薛淮点了点头，望着她的双眼问道：“徐姑娘可有防疫之策？”
徐知微从旁边的小箱中取出一卷写满字迹的素绢，然后起身将绢卷递给薛淮，轻声道：“府尊，这是我和济民堂的前辈们，通过查询以往治疫旧档、分析现有病患症状和综合各人治病的经验，初步整理而成的《旱疫辨症录》与《防疫十策纲要》。”
薛淮目光灼灼地看向徐知微，正色道：“还请徐姑娘为我讲解这防疫十策。”
徐知微没有丝毫犹豫，随薛淮一道来到大案前，待薛淮铺开绢卷，她便伸出纤指说道：“其一是严断病源，即刻排查全府，凡有前述症状者，无论贫富，一律强制隔离于城外预设之疠所，接受统一诊治，严禁亲属探视，病殁者需以生石灰深埋或焚化，严禁土葬。”
薛淮知道这一条对于当今的百姓来说有些残酷，却是阻断疫病生成和传播的根本，于是点头道：“我会安排人在府城和各地县城之外设立疠所，同时组织人力维持秩序，济民堂的郎中就由你来分配，惠民药局和境内其他药堂则由官府统筹。”
“我们已经分配了各人负责行医的区域。”
徐知微一言带过，随即指向下一条说道：“府尊，其二是广设净所，于各县、乡、镇、坊市入口设棚，凡入者无论官民皆须熏艾，此乃阻隔秽气入城入乡之门户。此需府衙强令，并调拨皂隶监督。”
“可！我会即刻行文各县，三日内必须设好！”
薛淮提笔在他记事的册子上记下要点，然后转头看向徐知微。
两人此刻并肩站在案前，这个距离有些近，徐知微望着薛淮俊逸的面庞，快速收回视线说道：“其三便是清秽通渠，府尊可命各坊里正和保甲，组织民夫清除街巷各处淤积之垃圾、粪便、腐物，以生石灰泼洒消毒，尤其水井周边务必洁净，需设专人看守。”
薛淮深以为然道：“此事与保水并重，我会令工房、巡检司协同督办。”
“其四是药汤普济。”
徐知微声音柔和了些，徐徐道：“我已拟定一方避瘟汤，主药为金银花、连翘、板蓝根、贯众、生甘草等，药性平和，可清热解毒提升正气。请府衙拨付药材银两，由济民堂及各药铺日夜熬制，于各净所、疠所、粥棚及街口免费施放，务必使人皆饮之。”
她递过另一张药方笺。
薛淮接过药方，看着上面娟秀却有力的字迹，道：“药材采购和熬制发放，全权托付于济民堂，府库会优先支应。”
“谢府尊信任。”
徐知微眼中闪过一丝暖意，随即又被凝重取代，认真地说道：“府尊，第五条是严控流徙。如非必要，需禁止百姓跨区流动，各关卡若发现有疑似症状者立即送疠所，此乃防瘟疫随流民扩散之关键。”
薛淮没有立刻答复，反而陷入深思。
良久，他缓缓说道：“非常之时行非常之法，我会晓谕各地言明利害，并责成官吏妥善安置本籍百姓，务必保证粥米不断饮水有继，使其安于本土。”
“其六……”
徐知微忽地欲言又止，似是勾起了某些不好的回忆，但她很快平复心境，指向绢卷说道：“第六条是宣教禁谣，请府衙广发告示，以浅白之言宣讲瘟病症状、传播途径及防疫之法，破除鬼神作祟和触犯山神之类的愚昧谣言。府尊可令各乡塾先生、德高望重者协助宣讲，安定人心免生恐慌。”
薛淮看着徐知微清瘦却挺直的身影，明白她为何会欲言又止，显然是因为玄元教和柳英的缘故，而她所提的这条章程就是为了防备那等妖教趁乱蛊惑人心。
大灾大疫之年，民乱爆发不计其数，这正是玄元教之辈最想看到的局面。
薛淮答应下来，但是没有言及其他。
徐知微镇定心神，继续给薛淮讲解医者防护、牲畜防疫和信息速递等三条防疫政策的细节。
她讲得极其详尽，薛淮亦听得格外认真。
时间一点一滴流逝，徐知微终于讲到第十条也是最后一条，她抬眼看向薛淮，眼中满是医者面对最坏局势的冷静与决绝，缓缓道：“府尊，这一条是预备后策。倘若疫情失控，官府需划定死区，彻底封锁，许出不许进，一切供给由外投入。此乃下下之策，万不得已方可动用。但需预先选定地点储备物资，明确执行章程，以免临危生乱。”
所谓死区，其意不言自明。
这是最坏的情况，谁都不愿看到，但薛淮身为扬州府主官，他必须有这方面的心理准备和相应安排。
他深吸一口气，点头道：“但愿不至如此，但预案必须完备。我会让章同知在东北山麓废弃矿场划定区域，以做好万全之准备。”
徐知微清丽的面容上浮现一抹敬佩，她很清楚今年这般严重的旱情，扬州府还能维持平稳，面前这位年轻的知府究竟付出了多少努力。
薛淮将她带来的绢卷仔细叠好，和他防治春旱的记事册放在一起，然后转身面向徐知微，拱手一礼道：“徐姑娘此来如旱中甘霖，亦如警世洪钟。这份章程精要完备，薛某会即刻召集府衙属官，派专人逐条落实！”
徐知微侧身，然后还礼道：“济民堂上下愿为府尊前驱，誓与扬州百姓共存。”
薛淮请她落座，温言道：“徐姑娘，接下来你会亲自坐镇府城济民堂吧？”
方才他提到济民堂的郎中要分别主持各地防疫诸事，而徐知微曾言济民堂内部已经分配妥当。
徐知微却摇头道：“府尊，我们先前便已商定，由孟老坐镇府城，他年事已高不便奔波，且他经验丰富，适合在府城汇总和判断各地的信息。”
薛淮微微一怔，继而道：“那你……”
徐知微浅浅一笑，回道：“我会去宝应县和高邮州交界一带。”
薛淮下意识地问道：“为何？”
徐知微双手交织，垂首道：“我查过府志和舆图，那一片属于扬州府境内最低洼处，春旱时湖荡干涸速度最快，水源短缺严重，百姓极易被迫取用污水或死水。当地又是本府田地最密集的区域，百姓们大多以耕种为生，而今一旦春旱导致粮食绝收，那些百姓的处境相较他处更艰难。还有，我从本地的医者那里得知，以前水灾过后，那一片地区就爆发过时疫。”
薛淮心里涌起十分复杂的情绪。
徐知微所言归根结底是在指明一件事，按照她和济民堂郎中们的判断，她要去的地方是整个扬州府境内最有可能爆发大规模疫病的区域。
见薛淮沉默不语，徐知微又说道：“薛大人，青鸾妹妹的身子骨娇弱，还请大人叮嘱她一声，接下来最好莫要四处行走，以免变生不测。”
“好，我会派人通知她。”
薛淮点头，随即对外面说道：“江胜，叫齐青石过来。”