目前扬州府县常平仓和义仓共有存粮约二十五万石，在正常年景之下，即便这时候百姓家中的存粮耗尽，只要官府能够持续拿出粮食平价，市面上的粮价也不会上涨太多，足够支撑到春粮收获。
但是今年的情况不同，淮扬地区的春旱越来越严重，粮商们肯定不会错过这个发财的机会，粮价飞涨似乎是可以预见的景象。
薛淮则要求各县主官尽一切可能提前做好准备，严格控制境内的粮价，严打不法商贩囤积居奇的行径。
除去这最重要的四条，还有治安、防疫和引水等种种明目，内容都极其详尽。
对于这份防旱章程，各县主官看得心情复杂。
一方面他们的思路逐渐变得清晰，薛淮考虑得极其周全，几乎是当下所能想到的所有措施，这让众人有了明确的目标和计划，不会像无头苍蝇一般乱撞。
另一方面，他们知道最大的难题是春粮绝收之后，要如何才能维持住境内的物价，这是大灾之年官府最严峻的考验。
薛淮抬眼扫过堂下神色凝重的众官员，将他们的忧虑尽收眼底，沉稳又坚定地说道：“本官深知尔等所虑，现今官府存粮于丰年可济一时之急，但若逢大旱春粮绝收，只怕难阻粮价腾贵民心浮动。此非危言耸听，而是你我必须直面的困难，本官现有三策，诸位且听之。”
他站起身走到悬挂的扬州府舆图前，在所有人的注视之中继续说道：“其一，着令府衙经历司和户房即刻盘点府库可调用之盐税盈余、公项银两，择机先行向江南可靠粮商订购一批稻米，低调分批运入，储于府城及各县要害仓廒。此非为与民争利，实为备不时之需，于粮价初涨或暴涨之时，以常平仓平价粮为引，辅以此批官市粮精准投放，打压市价震慑奸商。”
“其二，粮价飞涨，首恶在囤积居奇。着令各县即日起严查辖内大粮商、米行库存及进出流水，登记造册。凡有证据确凿囤积不售、哄抬物价者，依《户律》严惩不贷，抄没其粮分济贫户。同时鼓励乡绅富户开义仓、设粥厂，其义行善举，府县当张榜褒扬，并酌情减免其部分义仓粮税。”
“其三，若灾情加剧，流民必增，与其坐等糜费赈济，不如趁此时机以工代赈大兴建设。可将部分预备购粮之银两转为工钱，招募强壮灾民参与各项民生工程，按日或按量计酬，付以粮米或现钱。如此，一则解其燃眉之急，使其有活路可走；二则增强本地抗灾能力，为日后计；三则聚民于工，便于管理，维护地方安靖。”
堂内的官员们手中拿着防旱章程，听着薛淮条理清晰的措施，不约而同地站起来，面上浮现振奋之色。
薛淮转过身环视众人，一字一句道：“诸位同僚，治旱如治军，贵在令行禁止，贵在同心戮力。章程所列各项，条条关乎百姓生计和地方存续。本官深知其中艰难，既要与天争水，又要与私心、奸猾、惰怠相抗。然你我既食君禄，身为父母，此刻退缩不得，敷衍不得！”
“自即日起，本官以身作则，府衙上下全员无休，紧盯旱情，督办各条细则落实。各县主官即为当地防旱第一责成之人，需亲赴一线勘察水情，调解争讼安抚民心。府衙经历司、户房、工房、刑房及各巡检司，务必协同联动，信息通达处置迅捷。本官会随时派员暗访核查，凡有玩忽职守、阳奉阴违、甚或借机渔利者，严惩不贷！功过簿上，自见分晓。”
说到这儿，薛淮顿了一顿，正色道：“扬州乃我等桑梓之地，亦是我等职责所系。值此危难之际，非是喊几句空话便能过关。唯有实心任事步步为营，方能于这无雨之春为万千黎庶挣出一条活路。望诸位各司其职，共克时艰！”
堂下众官员望着薛淮的面庞，无不深吸一口气，激动地说道：“谨遵府尊钧令，定当竭力而为，不负所托！”
“好！”
薛淮一掌拍在案上，朗声道：“即刻动身，分头行事！半月之内，本官要看到水脉图遍布全府，要看到深井出水，要看到引水渠动工，要看到粮价平稳！散！”
众官轰然应诺，再无半句废话，带着前所未有的紧迫感和昂扬斗志，迅速奔赴各自的战场。
327【朕之股肱】
春三月，京城迎来一年当中最美好的时节。
寒冬的凛冽早已褪尽，和煦的东风拂过皇城的金瓦朱墙，也吹皱了太液池的春水，沉寂一冬的杨柳率先抽出嫩黄的新芽，柔软的枝条在风中轻舞，宛如碧色的烟云。
空气中弥漫着泥土解冻的湿润气息，混杂着草木萌发的清香。
西苑，大燕天子站在池畔的八角亭中，望着湖中碧波微漾的涟漪，目光幽深且悠远。
“韩佥。”
“臣在。”
“太子这些时日在做什么？”
靖安司都统韩佥躬身立于一旁，一丝不苟地回道：“回陛下，太子殿下近日仍多在东宫研读经史，召见詹事府属官议学。”
天子捻着玉扳指的手指微微一顿，目光并未从太液池的涟漪上移开，只淡淡道：“哦？太子可有其他举动？”
韩佥垂首，继续禀道：“殿下言行举止皆循储君之仪，只是据东宫暗线所察，太子殿下近日对涉及两淮盐政、漕运调度之议及扬州政务颇为关注。”
天子对这个回答不置可否，继续问道：“楚王呢？”
韩佥道：“二殿下近日多在兵部行走。”
“兵部？”
天子微微挑眉道：“他一个亲王去兵部作甚？朕记得他并无兵部职司。”
韩佥面无表情地说道：“回陛下，二殿下正在编修《山川风物志》，故向兵部尚书请准，入兵部案牍库查阅历年舆图。兵部不敢怠慢，已为其辟一静室。”
天子的目光掠过湖面，投向远处宫墙的角楼。
二皇子楚王性情飞扬骄傲，少时便喜论兵戈，如今依旧未改心性。
一念及此，天子只道：“知道了，魏王还在做他的学问？”
韩佥神色微凛，禀道：“四殿下确如陛下所言，近日闭门谢客，专心批注前朝大儒所著《水经注疏》。不过三日前，四殿下邀请数位在京讲学的江南名儒，于府中举办春茗文会，品评诗赋探讨经义。”
“嗯。”
天子淡淡应了一声，片刻过后幽幽道：“代王这几日在做什么？他总不会也在读书习字吧？”
提及那位素来骄纵的代王，韩佥微微低头道：“禀陛下，五殿下连日于府中宴饮，宾客皆为他常往来的勋贵子弟。五殿下曾于席间谈论过扬州知府薛淮，言语间略有不恭。”
天子的眉头皱了起来。
他当然知道老五性情顽劣，只不过因为柳贵妃的缘故，兼之老五注定一辈子只能做个富贵闲散的亲王，所以只要他不逾越界线，天子也懒得耳提面命。
两年前代王和薛淮有过冲突，天子并未忘记此事，原以为那时命代王禁足半年能让他记下教训，如今看来这个不孝子仍旧不懂事。
天子摩挲着玉扳指，冷冷道：“曾敏。”
司礼监掌印太监曾敏立刻躬身道：“奴婢在。”
天子道：“明天你去一趟代王府，传朕口谕：春和景明，正宜静心养性。命他自即日起于府中闭门思过一月，将《孝经》和《君鉴》各抄录十遍。抄毕呈递御前，若笔迹潦草、心意不诚，再加三月！”
曾敏垂首道：“奴婢遵旨。”
他面上不露破绽，心中却已经将韩佥好生埋怨了一通，这厮在御前忠耿直言，在天子心中赢得一个好印象，却要让他去做这种得罪人的差事天子虽未明言，但曾敏心里清楚，他得让代王明白为何会遭受惩罚，那便是身为亲王岂能随意出言羞辱朝中官员？
代王的性子朝野皆知，要如何才能让他体悟圣心、打消对薛淮的敌意、老老实实地过自己的日子，这可不是一件容易的事情，也不怪曾敏会因此感到头疼。
从另外一个角度而言，曾敏愈发体会到天子对薛淮的宠信，仅仅因为几句口头上的不恭，天子就要惩治一名受宠的亲王，这在以往可不常见。
便在这时，一名内侍迈着小碎步来到亭外，躬身说道：“启奏陛下，内阁首辅宁大人和兵部尚书侯大人求见。”
天子双眼微眯，淡淡道：“宣。”
片刻过后，西苑东偏殿内，两位重臣联袂而入。
天子坐在榻上，抬眼看向内阁首辅宁珩之，温言道：“元辅今日求见有何要事？”
宁珩之不疾不徐地说道：“陛下，内阁今日收到漕运总督赵文泰之折，言及今岁淮扬地区遭遇春旱，运河水位持续下降，因此事干系重大，其不敢擅专，故而禀报朝廷以作决断。”
“决断？”
天子微露不喜，缓缓道：“难道漕衙对这种事没有预案？”
“回陛下，漕衙自是有的。”
宁珩之沉稳地说道：“今岁扬州府的旱情最为严重，导致扬州段运河水位下降极快，不过漕衙在高邮湖和邵伯湖两处蓄水充足，必要时刻可开闸放水提升运河水位，保证漕运通畅。然则扬州府缺水严重，知府薛淮再三行文漕衙，请求赵文泰下令开闸放水，让蓄水经由运河流至扬州府境内，以供应当地春耕用水。”
天子默然不语。
早在几天前他便收到了薛淮的密折，对于扬州春旱的情形较为了解，但他没有立刻给予批复。
此刻见宁珩之提及此事，他思忖片刻后问道：“元辅觉得此事该如何裁断？”
宁珩之答道：“陛下，漕运通畅必须保证，但扬州府的灾情亦不容忽视，臣以为可命赵文泰酌情开闸放水，在确保运河通航的前提下，尽可能缓解扬州府的困境。”
天子闻言微微颔首。
对于下面臣子的心思，他其实了如指掌，赵文泰拒绝开闸放水给扬州府，并非是全然出于宁党和清流之争，也不仅仅是因为他对薛淮个人的不满和敌意，而是他身为漕运总督，第一要务是保证漕运通畅。
薛淮的想法也不难理解，他身为扬州知府，首要职责自然是境内百姓的生计，再者他已经足够顾全大局，并未强行要求漕衙松口，只是希望两边能够同舟共济。
而宁珩之的表态没有辱没元辅的身份，倘若他一味偏向于赵文泰和漕衙，天子心中肯定会有不满。
“那便这样安排吧，内阁代为拟旨告知漕衙和扬州府，命他们精诚合作共克时艰。”
天子吩咐下去，又看向站在一旁的兵部尚书侯进问道：“侯卿此来所为何事？”
侯进拱手道：“陛下，蓟镇和宣府上报北虏小王子部异动频频，似有聚兵南下之势，九边军镇多处城墙需加固，守军请增粮饷和军械，以备不测。”
此言一出，殿内的气氛变得严肃起来。
自从当年时任宣大总兵的镇远侯秦万里在边境赢得一场大胜，一战剿灭两万余北虏精锐，大燕北疆就迎来十余年的安稳太平，但是北虏的根基尚在，他们不可能一直安分下去。
天子沉声道：“此事当真？”
侯进神情凝重地说道：“陛下，九边各镇皆陈情，今岁防秋压力倍增。据臣和兵部同僚核算，今岁除常例漕粮外，需额外增调粮秣五十万石，箭矢火药若干，务必立秋前运抵边疆。”
这个数字不算朝廷难以承受之重，毕竟去年国库的结余还算可观，但是朝廷用钱的地方太多，不可能全部用在某一方面。
天子捻着扳指，看向宁珩之问道：“若需增调五十万石，漕运可堪重负？”
宁珩之稍微一想，而后躬身回道：“陛下，漕运尚可承担，而且扬泰船号开辟的近海货运航线已见成效，想来运力不足为虑。只是今岁漕粮本已定额，如今骤然增派恐需沿河诸省通力协作，尤需产粮大省如两淮、湖广支撑。”
听到两淮二字，站在侧边的曾敏眼观鼻鼻观心，内心隐约明悟。
九边安稳的重要性无需多言，既然北虏蠢蠢欲动，朝廷理当夯实北疆防线，增调粮秣之事必须解决，问题在于两淮地区今年遭遇春旱，百姓说不定会面临春粮绝收的艰难境地，如何能再增加漕粮摊派？
天子摇头道：“不妥，两淮百姓嗷嗷待哺，岂能再增漕粮负担？”
侯进看了宁珩之一眼，鼓起勇气说道：“陛下，臣听闻两淮盐商协会这两年赚得盆满钵满，此全赖朝廷宽容之恩德，何不命扬州知府薛淮与盐协沟通商洽，将漕粮增派份额折算成漕项银，让盐协为国效力为君分忧，如此既不增加当地百姓负担，又能帮朝廷解决难处，或为两全其美之策。”
殿内陷入长久的寂静。
曾敏暗暗感慨，这位侯尚书真是够狠辣，倘若陛下采纳他的进言，只怕那位年轻的薛知府会陷入四面楚歌的死地。
“胡闹！”
便在这时，天子冷眼望着侯进，寒声道：“朕坐拥万里山河，难道要驱使臣子去勒索民间富商？”
侯进大惊失色，连忙请罪。
天子不再理他，转而望向宁珩之，肃然道：“内阁拟旨，扬州府今岁夏税全免！着薛淮全力抗灾保境安民，所需赈济户部优先拨付。告诉薛淮，扬州百姓皆是朕的子民，决不许出现流离失所之惨状。此事若办好了，朕记他大功，若有差池，朕定不轻饶！”
宁珩之对此并不意外，毕竟这两年薛淮在地方政绩突出，最关键的是他帮朝廷赚了很多银子。
但是天子对薛淮如此偏爱……
宁珩之按下心中的思绪，沉稳地应道：“臣遵旨。”
328【登门】
江南，扬州。
随着时间来到三月下旬，这场春旱的威力才真正显现出来。
郊外龟裂的土地如同老农皴皱的手背，纵横交错的缝隙深可纳指，一脚踩下去便腾起肉眼可见的浮尘。
田间小径上浮土没踝，风卷过时扬起昏黄的烟霭，将远山晕染成模糊的轮廓。
往年此时疯长的野草蔫蔫地贴着地皮，草尖枯卷成焦褐色，唯有田垄间覆盖的秸秆与干草，在薛淮推行的“保墒法”下勉强锁住地底一丝潮气。
运河瘦成嶙峋的脊骨，主航道在漕军日夜巡护下维持着纤绳勒痕般的浅流，浑浊的水面倒映着稀疏的云影，而无数支流早已袒露出灰白的河床。
干涸的沟渠底，淤泥板结成龟甲纹路，蜷缩的螺壳和枯槁的水草嵌在裂缝中，成了旱魃肆虐的碑记。
新凿的深井旁终日缭绕着人声，井绳在辘轳上吱呀作响，无比珍贵的清水被木桶提上来时，总能引来百姓们的欢呼。
秧田则是这场天灾里最倔强的战场，农夫们佝偻着腰，用长柄木勺从水桶里舀起浑浊的废水，一滴不漏地浇在秧苗根下。
田埂被夯得密实如陶，枯草编织的席子盖住裸露的土垄，改种的粟米苗稀稀拉拉探出头，蔫黄的叶片在干燥的空气中蜷缩，却终究在覆草下挣出一线青痕。
府城和各处县城的粮市比往日喧嚣，却未见过度恐慌，每一处粮店外面都贴着府衙的告示，上面写着“粮价浮涨不得逾两成”，每天都有巡检司的皂隶按刀巡行，目光如鹰隼般扫过每一处粮垛。
官府每隔三天就会出售一批存粮，同时严打境内不法奸商囤积居奇和肆意涨价的行径，故而扬州各地的粮价相较往年大致维系在同一水准，虽有上涨但是还算平稳。
这不光是因为薛淮的威名和震慑，盐协的大商人们也发挥出相当重要的作用，如沈家的广泰号和乔家的德安号，还有黄、王、徐等各家大商号的鼎力支持。