就在这时，那位一直冷眼旁观的中年文士轻轻一勒马缰，驱马缓缓上前几步，来到僵局的中心。
他脸上挂着一种略带怜悯的微笑，目光扫过桑承泽身后群情激愤的人群，最后落在桑承泽那张年轻而倔强的脸上，悠然道：“桑三少少年意气，为乡梓请命，这份赤诚之心倒也可嘉。”
桑承泽冷冷地瞥了他一眼，沉声道：“你又是谁？”
“鄙人柳蒙，现为赵总督帐下行走。”
柳蒙捋了捋颌下几缕稀疏的胡须，继续慢条斯理地说道：“桑三少，江湖有江湖的规矩，官场有官场的法度。你口口声声奉薛知府之命，却不知这运河两岸水脉勾连地气相通，岂是简单一句地上归府衙就能定论的？总督大人统揽漕务，上承天恩下安黎庶，所思所虑远非我等凡夫俗子所能揣度。这井为何不能挖？其中涉及漕运命脉、地气风水、乃至朝廷纲纪的利害，又岂是你一个江湖子弟仅凭一腔热血就能妄加置喙？”
场间安静下来，桑承泽面色不善地盯着柳蒙。
柳蒙见状便抬高语调，肃然道：“桑三少，桑帮主这些年为朝廷呕心沥血，方有漕帮今日之局面。你今日在此聚众抗令，言辞激烈冲撞官军，可曾想过这会让令尊在总督大人面前何等为难？让漕帮上下如何自处？让总督大人如何看待桑帮主的治家、治帮之道？”
这番话可谓字字诛心。
围观的归仁镇百姓和漕帮精锐听得心头沉重，连周成也面露忧色。
柳蒙这番冠冕堂皇又暗藏机锋的话，显然比王昭的蛮横更令人难以招架。
所有人的目光都聚焦在桑承泽身上，等待他的反应。
只见桑承泽眉头紧锁，仿佛真的被柳蒙这番大道理绕晕了，脸上露出一丝困惑。
他挠了挠头，看看柳蒙又看看王昭，再看向身后被填了一小半的井坑。
柳蒙嘴角勾起一丝不易察觉的得意，然而下一刻桑承泽猛地转回来，脸上那点困惑瞬间消失无踪，取而代之的是一种带点混不吝的嘲讽笑容。
“这位柳先生，你叽里咕噜说这么一大堆，弯弯绕绕咬文嚼字，莫不是故意欺负我桑老三没有念过几年书？”
桑承泽环顾左右，嗤笑道：“谁来给我解释解释，他在说什么呢？”
旁边当即有机灵的汉子喊道：“听不懂！”
“对啊，听不懂！”
周遭旋即响起一片哄笑，而柳蒙脸上的笑容瞬间僵住。
桑承泽根本不给他反应的机会，抬手指向那口井，粗犷地说道：“我爹要是知道我拦着不让乡亲们喝上救命水，他第一个打断我的腿！漕帮的兄弟都是水里火里滚过来的汉子，最知道一口水在旱年有多金贵！我们帮百姓打井救命天经地义，总督大人要是因为这事怪罪我爹和漕帮，那才叫不讲道理！”
“说得好！”
“三少说得对！”
“我们就要水井！”
场间的气氛愈发热烈，百姓们无比坚定地站在桑承泽和漕帮汉子身后。
柳蒙气得嘴唇哆嗦，指着桑承泽“你……”半天，却一句完整的话也说不出来，旁边的朱荣早已低下头，双手紧紧握着缰绳，极力控制着自己的情绪，以免一时忍不住笑出声来。
王昭同样脸色铁青，心中对柳蒙颇为鄙夷，但他很清楚总督大人对这个文士的器重，而且当下必须要阻止这帮人继续挖井，所以顾不得太多，策马向前道：“桑承泽，今天就算你爹在这里，也挡不住我们执行漕督均令，我最后奉劝你一句，识时务者为俊杰！”
桑承泽不语，昂首站在所有人身前，他的态度已经表明一切。
“来人。”
王昭深吸一口气，寒声道：“将桑三少和这些人请到一旁，谁若敢阻拦就动手，注意莫要伤了他们的性命，再把这口深井填了！”
“喏！”
漕标营的军卒轰然响应。
局势一触即发，朱荣刚想出言劝阻，却又猛地将话咽回去，只因他瞧见南边有大队人马出现，心中悬着的巨石终于落地。
“住手！”
一声暴喝从南面传来，紧接着二十余骑飞奔而至，为首之人正是江胜。
王昭面色大变，他虽然不认得江胜，却也看得出这二十余骑乃是真正满身杀气的精锐，更不必说他们后面还有百余骑和两三百步卒。
桑承泽扭头望去，登时大喜道：“府尊！”
薛淮冲他颔首致意，然后策马向前不断逼近王昭和柳蒙等人，他身边还跟着一位披甲挎刀的悍将，乃是漕军扬州守备余成光。
随着漕军精锐的出现，场间局势陡然偏转。
漕标营的人数处于下风，而且薛淮是正四品的扬州知府正印官，这里自然以他为尊。
薛淮环视全场，视线在那处已经被部分填埋的深井停留片刻，随即勒住缰绳，看向王昭和柳蒙问道：“尔等何人？”
二人只得下马自报家门，朱荣也迅速翻身下马见礼。
薛淮居高临下地望着他们，又问道：“尔等既为赵总督亲信，当知天子已经下旨，命漕督衙门和扬州府精诚合作共克天灾，缘何要在不知会本官的前提下，擅自阻挠本府政务？尔等是何居心？”
王昭面色涨红，柳蒙连忙拱手道：“薛府尊，我等并非擅自行事，乃奉赵总督之命前往扬州府衙行文，途径此地发现有人在窃取运河水脉，故而出手阻止。事出有因，还祈府尊见谅。”
薛淮双眼微眯道：“水脉？”
柳蒙闻言便挺直腰杆，从袖中取出一份公文，展开朗声道：“薛知府，总督大人钧谕：尔在扬州境内大肆掘井，肆意抽取地脉之水，更纵容民夫引运河水灌溉，致使运河水位急剧下降，已严重危及漕运安全，近日运河水位已低于通航警戒线一尺三寸，此乃动摇国本之举！着尔立即停止一切引运河水及可能影响运河水位之掘井行为！若因尔之妄为导致漕船断航，后果自负！”
周遭的空气仿佛瞬间凝固。
这份公文不算晦涩，就连周围的百姓都能听得懂。
他们觉得那个赵总督是在强词夺理，可又不敢断定扬州府挖这么多深井对运河到底有没有实际影响。
可是若要停止凿井甚至回填，扬州府近百万百姓要如何生存？
薛淮面色平静地接过那份手谕扫了一眼，然后看向柳蒙说道：“本官有几句话，请你转告赵总督。”
柳蒙垂首道：“府尊请说。”
薛淮不慌不忙地说道：“第一，本官深知运河干系重大，已严令非经漕衙批准不得擅开运河主航道闸门引水。目前引水灌溉所用，皆为支流旧渠及新掘井水。漕督衙门口口声声要保运河水位，却吝于开高邮、邵伯二湖之闸放水补充，运河无水可补，水位焉能不降？”
柳蒙一窒，刚要辩解却被薛淮抬手阻止。
薛淮沉声道：“第二，本府现今掘井取水，取的是深层地下水，此水与运河浅层地表水并非同一水脉，对运河水位直接影响有限。水位下降主因仍是天旱无雨，源头无水，非掘井之过。”
柳蒙显然不认可这个说法，他摇头道：“薛府尊，若非扬州府近一月掘井无数，运河水位焉会下降如此之速？”
“你不懂这里面的门道，本官不苛责于你。”
薛淮将那份手谕丢回去，缓缓道：“回去转告赵总督，待本官安排好境内赈灾事务，自会去淮安拜会总督大人，届时会当面同他分说清楚。”
柳蒙和王昭对视一眼，都能看出对彼此眼中的不甘，然而薛淮官职比他们高，那个余成光又摆明态度站在扬州府那边，当下无论软硬都不可能是薛淮的对手。
故此，他们只能强忍不忿，垂首道：“是。”
“等等。”
薛淮策马来到王昭身前，双眼微眯道：“方才就是王千总下令填井的？”
王昭不知其意，梗着脖子回道：“没错！”
薛淮扫了一眼他后面的漕标营，缓缓道：“王千总，赵总督是否许你便宜行事之权？是否准你可以擅自出手伤人？是否命你强行破坏我扬州府的民生设施？”
王昭迟疑道：“这……”
薛淮陡然高声道：“答话！”
王昭心中一颤，站在旁边的柳蒙见势不妙，连忙插话道：“府尊息怒”
话音戛然而止，柳蒙竟然从这位年轻知府的眼中看见犹如实质的杀气。
王昭更是面色发白，因为余成光已经指挥漕军将他的下属围了起来，而薛淮的亲卫们纷纷手按刀柄，桑承泽和漕帮汉子们更是跃跃欲试状。
柳蒙咽下一口唾沫，艰难地说道：“府尊，我等行事不周，愿回漕衙领受责罚！”
“这点小事何必惊扰总督大人呢？”
薛淮面无表情地看着两人，沉声道：“王千总，还请你带着部属，把你们填进这口深井里的土石挖出来，此事便就此作罢，本官不会再找总督大人质询。”
王昭仿佛受到奇耻大辱一般，但是柳蒙拽了一下他的袖子，然后挤出一抹笑容说道：“多谢府尊宽宏大量！”
场间一片肃静。
所有人看着先前嚣张跋扈的漕标营军卒，在王昭的亲自带领下开凿深井，脸上不由得浮现扬眉吐气的痛快。
桑承泽悠然地双手抱臂，老刘头则坐在不远处的土堆上，浑浊的老眼扫过那些狼狈的军卒，忍不住哼了一声：“该！”
归仁镇的百姓望着眼前这一幕，不知不觉挺直了腰杆，最后视线汇聚在那位年轻的知府大人身上。
薛淮神色如常，他和朱荣的视线短暂交汇，而后抬眼看向遥远的北方。
那里是淮安，漕运总督衙门。
332【卧榻之旁】
翌日，午后。
淮安城北，漕督衙门高墙深院，门庭森严。
新任漕运总督赵文泰端坐在紫檀大案后，一身绯色锦鸡补子官袍衬得他面皮愈发青白。
王昭和柳蒙垂手立在堂下，朱荣则神态恭谨地站在另一侧。
赵文泰时年五十二岁，之前官居正三品吏部左侍郎，如今接任正二品漕运总督自然称得上高升，但是他心里并不愿接手这个差事，盖因去年欧阳晦和范东阳将漕督衙门弄得七零八落，宁党这些年的布局被搅得乱七八糟，他来这里肯定轻松不得。
现实亦如他所料，这几个月他光是捋顺漕衙内部就忙得头晕脑胀，甚至没有闲心去针对薛淮，只让朱荣代为转告他一声，漕衙理当以运河通航为重，对于扬州府的旱情无法提供太多的帮助。
此刻他望着案上那份被薛淮退回来的公文，端起茶盏缓缓道：“你们为何要同扬州府发生冲突？”
王昭义愤填膺地禀道：“部堂，那薛淮分明是故意折辱我等！还有那桑承泽，一个漕帮的崽子竟敢当众对抗漕衙，还搬出漕帮十几万人来压卑职！余成光那厮更是可恨，带着兵把我们围了，硬逼着卑职带人挖土，这哪是打卑职的脸，这是打漕督衙门的脸，打部堂的脸啊！”
“啪！”
赵文泰手中的茶盏被狠狠掼在地上，碎瓷伴着滚烫的茶水四溅开来，惊得王昭一个激灵。
“混账东西！”
赵文泰终于抬起眼皮，语调不高却带着沉甸甸的威压：“本督让你们去行文，是让你们去宣示本督的钧令，让薛淮知晓利害自行退让。谁给你们的胆子，竟敢擅自做主强令填井，还差点闹出民变兵祸？”
王昭连忙辩解道：“部堂，卑职是”
“蠢材！”
赵文泰一拍桌案，指着王昭的鼻子骂道：“本督的手谕是给薛淮的，不是让你王昭去替他管扬州府的事情。你们在归仁镇闹那一出，若是薛淮没来，或是桑承泽那混小子真被你一刀砍了，你让本督如何收场？”
王昭被骂得抬不起头，黝黑的脸涨成紫酱色。
赵文泰却没有放过他，起身绕过书案，踱到王昭面前，沉声道：“强填民井，激起民怨，授人以柄！若被薛淮抓住这点大做文章，参本督一个‘残民以逞，激变地方’，你王昭有几个脑袋够砍？本督又该如何自处？蠢不可及！”
王昭的额头上冷汗涔涔，面如土色，噗通一声跪下道：“卑职愚钝，只想替部堂分忧，绝无残民之意！一时情急之下做了错事，请部堂恕罪！”
“急？你急什么？急着给薛淮送把柄？”
赵文泰怒极反笑，字字如刀：“他薛淮正愁没机会在御前参本督一本，你倒好，带着兵替他扬名立万去了，归仁镇的百姓现在怕是要给他立长生牌位了吧？”
王昭哑口无言，额角的刀疤一跳一跳。
赵文泰目光如电，又扫向一旁努力缩着肩膀的柳蒙：“还有你柳先生，本督让你去和薛淮交涉，不是让你去煽风点火卖弄口舌！你那番大道理连个漕帮混混都糊弄不住，反被其当众奚落，本督的脸都让你们丢尽了！”
柳蒙脸色发白，躬身请罪道：“是学生思虑不周，学生该死！”
赵文泰重重哼了一声，随即深吸几口气强压下怒火，目光转向一直沉默的朱荣，语气竟缓和了几分：“朱通判。”
朱荣立刻上前一步，躬身道：“下官在。”
赵文泰方才听王昭和柳蒙述说冲突详情的时候，便察觉到此事存在一个疑点，那就是薛淮出现在归仁镇的时机太精准，他难道有未卜先知之能？
此刻赵文泰望着朱荣，淡然问道：“归仁镇的事，是你派人给薛淮送的信？”
朱荣心头一紧，面上却愈发恭顺道：“回部堂，下官听闻王千总意欲填井，担心此事闹大传出去于部堂清誉有损，更怕伤了漕衙与地方的和气，故而自作主张派人通知扬州府衙，还请部堂降罪。”