“做得好！”
赵文泰脸上竟浮现一丝赞许的笑容，颔首道：“临机决断顾全大局，这才是老成持重之道，比起某些只会逞匹夫之勇、坏本督大事的蠢材，强了何止百倍！”
王昭却猛地抬头，死死盯住朱荣，咬牙道：“原来是你！我就说薛淮怎么来得那么快，跟长了顺风耳似的，敢情是你在通风报信！姓朱的，你到底是漕衙的通判，还是他薛淮安插过来的细作？”
“放肆！王昭，你眼里还有没有本督？！本督刚刚才夸过朱通判处置得当，你转头就敢辱骂同僚？谁给你的胆子在本督堂上咆哮？”
赵文泰震怒，指着王昭声色俱厉道：“滚出去！给本督滚到辕门外，顶着烈日站足两个时辰！再敢胡言乱语，本督扒了你这身皮！”
王昭被赵文泰的暴怒慑住，满腔愤懑堵在胸口，脸憋得由紫转黑。
他狠狠剜了朱荣一眼，那眼神恨不得生啖其肉，最终却只能重重一跺脚，铁甲铿锵作响，转身大步冲出二堂。
堂内一片死寂。
赵文泰闭了闭眼，再睁开时，脸上已是一片和煦春风，对朱荣温言道：“朱通判，今日委屈你了。王昭这厮乃粗鄙武夫，本督自会严惩其无礼之举。你顾全大局做得很好，本督心中有数。你且回扬州吧，今日之事不必挂怀。”
“谢部堂明察，体恤下官。”
朱荣深深一揖，姿态谦卑至极，继而道：“下官告退。”
待其退下之后，赵文泰脸上的和煦瞬间消失得无影无踪，只剩下阴沉的疲惫和压抑的怒火。
他坐回太师椅上，抬眼看向柳蒙，缓缓道：“先前你说扬州府肆意开凿深井导致运河水位下降，本督特地咨询过那些精通水文的老漕工，虽然他们言辞闪烁，但本督听得出来他们并不认同此理，而且早些年华北大旱，河南和山东等地普遍凿井抗旱，虽对运河水位有一些影响但并不致命。纵如此，本督依旧让你带着公文去找薛淮，你可知是何原因？”
柳蒙心里自然清楚。
目前运河水位还能维持，但是谁也不知道这场大旱会持续多久，一旦到六七月份还不缓解，只怕高邮湖和邵伯湖的蓄水也不够补足运河水位。
赵文泰新官上任当然不想担责，所以他行文扬州府只有两个目的，其一是提前留下交涉的存档，将来在天子面前也好掰扯，其二便是摆明态度，接下来不会允许扬州府开闸放水。
故此，柳蒙垂首道：“部堂息怒，学生明白。”
赵文泰皱眉道：“既然明白，为何横生枝节？”
他知道王昭是个怎样的下属，忠心无可指摘，但是没有多少心机和脑子，这件事必然是柳蒙的主意，所以他需要一个解释。
柳蒙喟然一叹，躬身道：“部堂，此事确为学生自作主张，然则学生并非无事生非，实乃担心部堂在漕督任上的处境，才故意劝说王千总出手试探。事实亦如学生之担心，这运河之上的权柄竟然被一知府窃据，这置部堂于何地！”
赵文泰阴晴不定地望着他。
柳蒙面色恳切，继续说道：“部堂，余成光身为漕军扬州守备，食朝廷俸禄掌一营兵丁，本该是部堂您的臂膀，可昨日在归仁镇，他却对薛知府俯首帖耳唯命是从，竟敢带兵围困王千总，这岂非公然背叛漕衙？若各地守备皆效仿，漕督衙门威严何在？”
赵文泰的手指轻轻敲着扶手，心里在权衡柳蒙所言。
王昭的举动固然让他恼火，余成光的站队更让他躁郁，毕竟漕军应当听从漕督衙门的政令，而不是俨然以扬州知府的门下行走自居。
柳蒙趁热打铁道：“部堂，还有那桑承泽身为桑世昌的儿子，世人皆知的漕帮三少爷，如今却甘为薛淮鹰犬冲锋陷阵，甚至不惜与漕标营刀兵相见，这岂不是明摆着和漕衙作对？漕帮子弟遍布运河，影响力无比巨大，而桑承泽如此死心塌地追随薛淮，背后有没有桑世昌的默许呢？”
赵文泰眼中寒光一闪，漕帮依附漕衙而生存，现在桑世昌的儿子公然站在漕衙的对立面，他这个漕运总督究竟做得有何意味？
传出去只怕会让宁党同僚嗤笑。
虽然这是前任蒋济舟留下的烂摊子，但是赵文泰无法坐视自己的权力被人分割，更何况薛淮还是宁党的眼中钉肉中刺。
柳蒙见状便无比担忧地说道：“部堂方才夸赞朱荣顾全大局，学生并无异议，但他身为扬州监兑厅通判，今日所为究竟是顾全大局还是心向薛淮？学生以为，一个本该是部堂心腹的通判立场竟如此暧昧，还有漕军和漕帮等人的态度，这都在指向同一个问题！学生身为部堂的幕僚，岂能不为部堂筹谋长远？”
“够了。”
赵文泰深吸一口气，柳蒙的每一句话都像一根毒刺扎进他心底这千里运河之上，究竟是他漕运总督赵文泰说了算，还是他扬州知府薛淮说了算？
即便他一开始不想接手漕督衙门这个烂摊子，但如今木已成舟，他只能尽力而为，才能在首辅心中留下一个好印象。
他可以不去找薛淮的麻烦，却不能无视这位清流中坚对于漕运权柄的不断蚕食，如今漕帮和漕军当中的一些人无所顾忌地靠向薛淮，即便赵文泰能将漕督衙门握在手心里，将来他这个漕运总督说话还有多少分量？
换而言之，柳蒙所言确有几分道理，他至少要和薛淮掰扯清楚彼此的权责归属。
一念及此，赵文泰缓缓道：“薛淮说他会来淮安拜会本督？”
“是，部堂。”
柳蒙恭敬地说道：“薛知府临走前放言，待其安排好赈灾事务，便要来淮安拜会部堂，要同部堂当面分说清楚。依学生拙见，薛知府此非请益，实乃问罪之姿态！”
赵文泰意味深长地盯着他，柳蒙心中不由得泛起忐忑，连忙改口道：“学生妄言，还请部堂恕罪。”
“薛淮并非恣意妄为之人，怎会不懂尊卑之分以下犯上？既然他要来淮安，漕衙自当好生招待，切莫小家子气惹人笑话。”
赵文泰目光幽深，又叮嘱道：“届时你拿着本督的名帖，将总兵官伍长龄和漕帮桑世昌一道请来。”
柳蒙拱手道：“学生领命！”
333【浮光掠影】
自从那天王昭和柳蒙等人灰溜溜地离开归仁镇，漕督衙门便没有再横生事端，而薛淮亦未因此大动肝火，他的精力全部放在抗旱赈灾之上。
因为天子的旨意非常明确，内阁也不好从中作梗，兼之沈望还在内阁盯着，所以朝廷今年对扬州府的支持力度不小。
除去免了扬州府的夏税，天子还命户部调拨一笔银钱予以赈灾，此外还有江苏巡抚衙门和布政司的支持，扬州的百姓固然生计有些艰难，终究要比预想中的大灾之年好一些。
四月下旬某日的上午，薛淮刚和章时等下属开完碰头会，总结了目前灾情的状况和下一步的安排，江胜便禀报桑承泽求见。
“请他进来。”
薛淮放下手中的卷宗，端起茶盏饮了一口，然后便见桑承泽笑呵呵地走进来见礼。
“坐吧。”
薛淮指着左边的交椅，将桑承泽上下打量了一番，赞道：“这两个月忙下来，你的精气神愈发足了，想来令尊和令堂一定会为你感到骄傲。”
桑承泽诚恳地说道：“这都是府尊教导有方。”
薛淮笑道：“马屁就不用拍了，说说吧，今天来找我所为何事？”
“我今天来确有两件事想请教府尊。”
桑承泽虽然偶尔还会表现出纨绔习气，但他在薛淮面前素来老实，继而道：“府尊，上次您和我说过，漕帮或许不必永远局限在运河之上，我这段时间仔细想过，您是不是想让我效仿扬泰船号，将来在海上闯出一片天？”
薛淮饶有兴致地问道：“你有何打算？”
“我没有那么多本钱。”
桑承泽尴尬一笑，叹道：“我找乔老和沈员外打听过，扬泰船号光是前期投入就不下三十万两，漕帮固然拿得出这笔银子，我爹和我大哥也肯定不同意。而且经营海运需要大量老道的船工和水手，光靠扬州分舵凑不足人手，再者我爹也不会允许我将扬州分舵搬空。”
这都是非常实际的困难，薛淮想了想说道：“你若真有这样的想法，那便不要急于一时，先将扬州分舵全盘掌握才是最要紧的事情。接下来你不必跟着打井队，这两个月的辛勤努力足以改变本地百姓对你和漕帮的印象，而今你要真正学会如何管理扬州分舵。只有经历足够多的磨砺，将来你才能从容应对更大的挑战。”
桑承泽认真地答应下来。
薛淮又道：“至于你想涉足海运之事，等我再帮你仔细筹划一番。”
“多谢府尊！”
桑承泽郑重道谢，又问道：“第二件事是和那次在归仁镇的冲突有关，府尊当时说要去淮安拜会赵总督，想必就在这几天会启程？”
薛淮微微颔首道：“没错。”
桑承泽热切地说道：“府尊，我从小在淮安长大，总舵那边有不少长辈和我的关系极好，我在漕督衙门也有一些人脉，说不定可以派上用场。既然府尊要去会一会那位总督大人，能否带着我一起去？我保证不给您添乱！”
薛淮闻言一笑，却摇头道：“你的心意我领了。这次我只是去拜会赵总督，又非当面争个你死我活，你就不必去了。”
桑承泽还要再劝，薛淮坦然道：“承泽，你若去了，肯定会让令尊为难。”
“呃？”
桑承泽倒也不笨，仔细一想就明白过来。
漕帮和漕衙的关系无需多言，而他身为漕帮帮主的儿子，公然和漕标营作对，往大了说这是拎不清自己的立场，即便他本人对漕衙不屑一顾，也得顾及桑家乃至漕帮绝大多数帮众的处境，毕竟他们都得靠着那条运河讨生活。
薛淮站起身来，温言道：“你不必过多担心，这次我去淮安的目的之一，便是帮你和漕帮解决隐患。”
桑承泽起身行礼道：“多谢府尊照拂！”
薛淮来到近前，抬手轻拍他的肩膀，语重心长地说道：“将扬州分舵打理好，将来定有你施展抱负的机会。”
桑承泽回想这一年多来的种种风雨，不禁躬身作揖道：“承泽谨记府尊教诲！”
他随即行礼告退，薛淮望着他大步流星的背影，隐隐有种望子成龙的奇特错觉这不是他想占桑承泽便宜，而是他亲眼看着桑承泽从一个混不吝的纨绔子弟变成如今这般，且这种转变是由他一手促成，心里自然会有些感慨。
便在这时，江胜走进来说道：“大人，沈小姐来了，在后堂等您。”
“嗯。”
薛淮点了点头，心中忽然涌起一个念头。
不知将来他和沈青鸾的孩子会长成怎样的人？
是像他本人这般从小到大努力用功，还是像桑承泽一样因为家世优越变成纨绔最后洗心革面？
无论如何，只要不像蒋方正那样无可救药便好……
“淮哥哥？”
沈青鸾于五天前回到府城，此前一直在各县巡查广泰号分店的经营状况和赈灾安排，今天并非小别重逢，所以当她察觉薛淮看着自己的目光有些古怪，不禁好奇地询问。
薛淮轻咳一声，来到沈青鸾身边坐下，无比自然地牵起她的手掌，笑道：“大小姐今日怎么有空来看我？”
沈青鸾闻言，那双顾盼生辉的眸子立刻弯成月牙儿，带着一丝俏皮板起小脸，学着薛淮平日办公时的严肃口吻道：“薛大人日理万机，小女子岂敢无故叨扰？自然是有正经公务禀报！”
她随即变戏法似的从身后拿出一个不算薄的账本，递给薛淮道：“喏，广泰号及各分号配合府衙平抑粮价、设立粥棚的详细账目，还有这两个月我们收购和转运粮食的汇总记录，还请薛大人过目，看看小女子这差事办得可还称职？”
薛淮被她这故作正经的模样逗乐了，拿起账本随意翻了几页，点头赞道：“条理清晰，调度有方，账目更是滴水不漏，沈大小姐不辞辛劳堪称楷模，本官甚慰。回头定要上书朝廷，为你请个义商的旌表。”
“呸！谁要那劳什子旌表，听着跟立牌坊似的。”
沈青鸾啐了一口，而后瞥见薛淮略显疲惫的眉宇，那点玩笑的心思立刻淡了，关切道：“我看你这几日又清减了些，眼下的青影都出来了。”
“无妨，眼下赈灾要紧。”
薛淮摆摆手，目光落在沈青鸾带来的一个精致食盒上，岔开话题问道：“这是什么？大小姐今日莫非还兼了送饭的差事？”
沈青鸾这才想起正题，遂起身将食盒提到桌上打开。
食盒分两层，上层是几样小巧精致的点心，下层则是一个青玉小碗，碗里盛着金黄饱满、剥好去核的新鲜枇杷果肉，颗颗圆润晶莹，浸润在碎冰之中，散发着诱人的清甜果香。
沈青鸾将小碗和银叉递给薛淮，浅笑道：“我爹托人从洞庭东山运来的白沙枇杷，拢共也就得了几篓。想着你这几日定是忙得焦头烂额火气也大，这枇杷最能清肺润燥，就给你带了一些过来。快尝尝，冰镇着呢，最是爽口！”
薛淮接过来，叉起一小块送入嘴里，细细品味一番便道：“确实清甜爽口。”
“是吧是吧！我就说好吃！”
沈青鸾见他喜欢，登时比自己吃了还开心。
薛淮没有辜负她的一片心意，很快便吃下一小半，然后放下碗叉说道：“沈小姐雪中送炭，本官定要重重感谢。”
“怎么感谢呢？”
沈青鸾双手托腮，趴在书案上，眨巴着大眼睛，一副“你看着办”的促狭模样。
薛淮看着她在自己面前毫不拘束的娇憨姿态，仿佛将一室公务的沉郁都驱散了几分。
他眼中笑意加深，也学她压低声音，上身微微前倾道：“亲一下？”
沈青鸾噗嗤一声笑了出来，嗔道：“你想得美！”
薛淮叉起一块枇杷递到沈青鸾嘴边，又道：“那就等旱情结束赈灾完成，百姓们的生活恢复正常，我抽出时间陪你在扬州各处游玩，如何？”
沈青鸾眼睛一亮，带着期待问道：“当真？你说话可要算数，到时可不许又一头扎进公务里！”
薛淮含笑保证道：“君子一言。”
“快马一鞭！”
沈青鸾立刻接上，然后才吃下那块枇杷。