两人将一碗冰镇枇杷分食完毕，薛淮又亲自斟了两杯清茶，将一杯递到沈青鸾面前。
沈青鸾凝望着薛淮的双眼，关切地问道：“淮哥哥，你准备何时去淮安？”
“过几天，等我将最近到的一批粮食分配妥当。”
薛淮见她欲言又止，便安抚道：“淮安不是龙潭虎穴，我此行也不是为了和赵总督争锋相对，只是去和他把一些事情说开，漕督衙门可以不帮扬州府缓解旱情，但是也不必纠缠不清。另外，我这两个月主要盯着江都、仪真和泰兴等县，这次要去北边的宝应、高邮和海门等县实地视察灾情。只要我这么走一遭，当地的官吏就会对百姓的事情更上心，这才是我此行最主要的目的。”
“嗯。”
沈青鸾稍稍迟疑，而后认真地说道：“淮哥哥，我已经让人给徐姐姐送去了一批药材和物资，你经过宝应县的时候能不能顺路看看她？我有些担心她的身体。”
薛淮伸手捏了一下她的鼻尖，微笑道：“好。”
334【兴与苦】
四月三十，扬州北部兴化县境内。
得胜湖旁有一座小镇名为李中镇，百姓约有近千人，前些年一直依靠种地和打鱼为生，虽说日子过得清苦，但好歹能有一口饭吃。
今年这场大旱持续至今，扬州府境内始终没有迎来大规模的降雨，往年四月中旬到五月初作为早稻的插秧时节，百姓们会无比忙碌，今年他们不得不只种少量稻苗，改换成比较抗旱的粟米和豆类。
百姓们相较往年自然要清闲一些，而这并不是他们想要的生活，如今他们只盼夏天能多来几场瓢泼大雨，以便秋种能够顺利进行，否则一年到头悉数绝收，不知有多少人会沦为难民。
镇上唯一的茶水铺子里，摊主陈老汉正和几名年龄相近的乡亲闲聊，他唯一的孙女则在里间坐着乘凉。
远处的土路上忽然出现几十匹高头大马，虽说李中镇位于淮安南下扬州的东部要道上，平时南来北往的旅人不少见，但是具备一定规模的商号都会选择运河或者宝应县那边的官道，走东边这条路的大多是普通行商，因而这等阵势的队伍极其少见。
陈老汉心中颇为激动，连忙跟乡亲们打声招呼，又冲里面的孙女喊了一声，随即站到路边相迎揽客。
片刻过后，几十骑缓行来到茶水铺子前，陈老汉像模像样地见礼，却见一骑来到自己身前，高坐马上的骑士面带微笑地说道：“老丈，两年不见，近来可好？”
陈老汉一怔，抬头望去，只见对方是一位气度不凡的年轻人，约莫二十多岁的样子。
看着对方有些眼熟的面庞，以及这一声亲切的招呼，陈老汉努力回想，自己究竟何时结识了这等非富即贵的年轻人？
年轻人见状便翻身下马，温和地说道：“两年前便在此处，我听老丈唱过本地的乡间小曲，你可还有印象？”
陈老汉望着年轻人的双眼，心中猛然一颤，不敢置信地问道：“您是……您是薛大人？”
薛淮笑着点头道：“我就是薛淮。”
“啊！”
陈老汉张大嘴巴，脑海中的记忆汹涌浮现。
两年前的六月底，他守着这个茶水铺子聊以度日，突然遇见五位行商，他陪这些客人聊了片刻，一时兴起还唱了一曲，客人们临走的时候给他五两银子，让他打心底千恩万谢。
后来兴化民乱险些爆发，当时陈老汉也在围观的百姓之中，他认出那位平息事态的年轻同知便是先前的五位客人之一。
直到此时此刻，陈老汉眼中的薛淮和当初的年轻同知终于重合。
“哎哟！真是青天大老爷！草民给大老爷磕头了！”
陈老汉激动得浑身颤抖，作势就要下跪，声音都带着颤音，同时冲里面喊道：“小莲，快出来给薛大人磕头！”
薛淮眼疾手快，一把托住陈老汉的胳膊，江胜等人也上前一步，温和但坚定地阻止闻声跑出来、一脸懵懂正要下跪的小莲和其他几位乡民。
“老丈不必多礼。江胜，带兄弟们到旁边歇歇脚，喝碗茶水解解渴。”
薛淮吩咐下去，又对陈老汉说道：“老丈，我们也坐下说话，就像两年前那样聊聊家常。”
陈老汉激动得手足无措，连连点头道：“哎！大人请坐，快请坐！”
他手忙脚乱地用袖子擦了擦铺子外仅有的几张条凳，又冲女孩喊道：“小莲，快把咱家最好的茶叶……不不，把前些日子沈家铺子给的那点好茶沏上！”
薛淮在条凳上坐下，示意陈老汉和其他几位乡民落坐。
江胜指挥亲卫们散开警戒，几名府衙胥吏也各自找了地方坐下，好奇地打量着这个能让府尊大人如此亲切的普通老汉。
很快，小莲端着一个略显粗糙但洗刷得很干净的白瓷壶和几只碗出来，小心翼翼地给薛淮、陈老汉和几位老乡亲倒上茶水。
茶水颜色清亮，带着一股淡淡的清香。
薛淮端起碗吹了吹热气，问道：“这是沈家铺子给的茶？”
“是啊，大人！”
陈老汉脸上洋溢着感激，解释道：“自打两年前您收拾了那帮贪官，沈家的广泰号真就来了，他们不光帮咱县里修了沟渠堤坝，还在镇上开了间杂货铺子，卖些平价油盐酱醋，还有布匹和农具啥的。逢年过节要是谁家实在困难，铺子的掌柜还会送点米面粮油，这茶就是去年腊月他们送的，老汉一直舍不得喝，今日可算派上用场了！”
薛淮喝了一口，点头赞道：“清香解渴，是好茶。老丈有心了。”
他放下茶碗环顾四周，目光落在远处依稀可见的得胜湖轮廓上，湖面似乎比记忆中退缩了不少，又问道：“这两年日子过得怎么样？兴修的水利沟渠可管用？”
提到这个，陈老汉和旁边几位老农的眼睛都亮了起来。
“管用，可管用了！”
陈老汉抢着说，声音都洪亮了几分，“大人您是没见，去年夏天这儿下了几场大雨，托您和沈家大善人的福，那新修的沟渠、排涝闸还有加固的湖堤真顶了大用！雨水都顺着沟渠淌走了，该蓄水的地方也蓄住了水，咱李中镇下辖的几个村子愣是一亩地没淹，这在往年想都不敢想啊！”
旁边一位老汉也插话道：“是啊大人！往年一下大雨，咱这低洼地的水能漫过膝盖，房子都会泡着。去年水到沟边就乖乖流走，庄稼长得那叫一个好，要不是今年这该死的旱魃……”
“旱情确实严峻。”
薛淮神色凝重地点点头，继而问道：“我一路从海门县过来，所见皆是干裂的土地，兴化这里具体情形如何？”
陈老汉叹道：“旱是真旱啊，大人。得胜湖的水位降得厉害，往年这时候湖里该行船了，现在湖边都露出来老大一片滩涂。今年稻子是种不成了，粟米还算耐旱，可这老天爷再不下雨，怕是也难熬到收成。”
薛淮望着这些普通乡民的愁苦面庞，关切道：“官府发放的赈济粮可都到了百姓手里？粮价还稳吗？”
陈老汉诚实地说道：“回大人，粮价涨了一些，比往年高，但是涨得没有以前大灾年那么厉害。县衙让人隔三天在镇口放粮，我们一次能领几升，虽然不多，但掺着野菜和麸皮省着点吃，至少不会让人饿死，就是……”
薛淮道：“就是什么？老丈但说无妨。”
陈老汉犹豫了一下，压低声音道：“就是刚开始发赈粮的时候，镇上的粮书王二狗克扣分量，说好的每人三升糙米，他发的袋子底下全是掺了砂石的陈米，一袋能少半升多！还威胁大伙儿不许声张，说敢闹事就不给粮！”
“竟有此事？”
薛淮眼神一冷，看向旁边负责记录的一名年轻胥吏，后者立刻在册子上重重记下“兴化县李中镇粮书王二狗，克扣赈粮，掺砂石”。
另一位老农愤愤不平地说道：“是啊大人！大伙儿都气坏了，可又怕真断了粮。后来县里的李县丞亲自来巡查，这位大人眼睛可毒了，抓起一把米一看一掂量，当场就把王二狗揪出来了，打了他几十板子又革了差事，还罚他赔了所有克扣的粮食，从那以后再没人敢动手脚了。李大人还让衙役在放粮时盯着，让大伙儿当场验看，有问题的立刻就能换！”
薛淮脸色稍霁，暗自记下兴化县丞李贤这个名字，随即看向陈老汉问道：“老丈，我刚刚过来的时候看到镇子里打了新井？”
陈老汉脸上浮现一抹憨厚的笑容，感激地说道：“大人，这要多亏了您派来的打井队，在咱们镇子东西两头各打了一口深井，那水可甜了！虽说排队要等，每天也有时辰限制，但总算有干净水喝，不用再去喝快见底的河沟里那点浑泥汤子。要是没有您看顾着，我们这些人可能真的没有活路了。”
几位老农也纷纷感恩戴德，话语朴实却情真意切。
薛淮听着这些发自肺腑的话，看着眼前一张张被苦难和希望同时刻印的脸庞，心中百感交集。
他又详细询问镇上孤寡老人的安置、孩童的口粮是否足够、有无富户趁机兼并土地等情况。陈老汉等人也一一据实回答，虽然困难不少，但在官府的强力干预和广泰号等大商号的配合下，局面尚在可控之中，并未出现大规模的流离失所或恶性事件。
谈话间，日头已微微西斜。
薛淮见了解得差不多了，便起身告辞准备前往兴化县城，再下一站便是北边的淮安府。
陈老汉极其不舍地说道：“大人这就要走？再多歇会儿吧？”
薛淮微笑道：“公务在身，不便逗留，你们多保重。”
陈老汉眼中含泪，连连点头道：“老汉一定好好活着，等大人将来再来！”
一直默默站在一旁的小莲，忽然转身跑进铺子里，很快又跑出来，手里捧着一个用干净蓝布包着的小包，双手捧到薛淮面前，小声道：“大人，这……这是今年新采的桑叶，我晒干了揉的桑叶茶，不值钱，但清热解渴，您路上带着喝……”
薛淮看着女孩眼中纯真的感激和紧张，他郑重地双手接过那包还带着阳光和草木气息的桑叶茶，温言道：“多谢小莲姑娘，这茶我收下了，定会好好品尝。”
他转向江胜：“江胜，取十两银子给老丈，算作今日的茶水和桑叶茶钱。”
陈老汉一听，急得直摆手道：“使不得，使不得啊大人！您能来坐坐，就是老汉天大的脸面了！”
薛淮正色道：“老丈，官府之人不可白拿百姓一针一线，我身为本府知府自当作为表率。”
陈老汉看着薛淮真诚的眼神，又看看那锭沉甸甸的银子，知道推辞不过，遂颤抖着手接过，老泪纵横道：“老汉替小莲谢谢大人，愿菩萨保佑大人长命百岁，步步高升！”
薛淮亲自扶起又要下跪的陈老汉，对众人抱拳道：“诸位乡亲，保重！”
他翻身上马，江胜等人也迅速整队，一行人上马朝西北行去。
陈老汉拉着小莲站在道旁，望着薛淮一行人远去的身影，喃喃道：“大人，希望您这一辈子顺风顺水，无灾无厄。”
335【笑脸相迎】
五月的淮安府城，空气中弥漫着运河重镇特有的喧嚣气息。
作为漕运总督衙门驻地，这里比扬州更能直接地体现出大燕漕运命脉的搏动，只见高大的城墙下，运河主航道漕船如梭，号子声、绞盘声、监工呼喝声交织成一片，虽值旱年，这维系京畿命脉的河道依旧被漕衙以铁腕手段维持着顺畅的通航。
薛淮一行在五月初七午后抵达淮安，他并未立刻前往漕督衙门，而是先在下榻的官驿稍作休整，同时命江胜前往递上拜帖，言明次日登门拜谒漕运总督赵文泰。
翌日，辰时三刻。
薛淮身着四品云雁绯袍，头戴乌纱腰束玉带，在江胜、白骢及八名亲卫的随行下，策马行至漕运总督衙门前。
这座前朝王府改建的督府规制恢弘，远非扬州府衙可比。高大的朱漆兽头大门紧闭，左右两座巨大的石狮威严肃穆，门前站着两排顶盔贯甲的漕标营军士，个个身材魁梧按刀挺立，透着一股生人勿近的凛冽杀气。
江胜上前向门房值守的武官递上薛淮的名帖与扬州府衙的正式拜函，武官验看无误，抱拳沉声道：“薛府尊稍候，容末将通禀。”
约莫一刻钟后，那扇厚重的朱漆大门并未大开，而是侧门洞开，一名身着六品文官服色的官员快步走出，对着薛淮深深一揖，脸上堆满恭敬的笑意：“薛府尊大驾光临，有失远迎，万望恕罪！部堂大人已在二堂相候，特命下官在此恭迎府尊入内。”
薛淮微微颔首，平静地说道：“有劳。”
他下马将缰绳交予亲卫，在那名官员的引领下，迈步踏入这象征着运河最高权力的衙署，江胜和白骢一路随行。
穿过仪门，绕过巨大的戒石铭碑，众人步入第二重院落。
这里的气氛更为肃穆，甬道两旁立着更多文吏胥员，皆屏息垂手，眼观鼻鼻观心。
引路的官员步履轻快，语气愈发恭谨：“薛府尊请随下官这边走，部堂大人特地吩咐无需在正堂拘礼，请府尊移步花厅叙话，更显亲近。”
薛淮心中微哂，面上却不动声色道：“赵部堂体恤，下官感念。”
花厅设在二堂东侧一处幽静的跨院。
院中植有数竿翠竹一池碧水，几尾锦鲤悠游其中，倒显出几分雅致，暂时冲淡了衙署的森严。
花厅门户敞开，薛淮一眼便看到身着二品锦鸡补服、头戴乌纱的漕运总督赵文泰，竟已亲自站在花厅门口的石阶上等候。
赵文泰面皮白净，三缕长须梳理得一丝不苟，一双细长的眼睛总是微眯着，仿佛带着天生的笑意。
他见薛淮身影出现在月洞门外，立刻朗声一笑，竟主动步下石阶迎了上来，作势要握薛淮的手，同时热情地说道：“薛贤侄，一路辛苦，快请进！这淮安暑气渐重，贤侄一路车马劳顿，快进厅内用些冰镇的酸梅汤解解乏！”
这般姿态让跟在薛淮身后的江胜和白骢大感诧异。
尤其是江胜追随薛淮从京城到扬州，十分清楚薛淮和宁党之间的恩怨纠葛，薛明纶、岳仲明和蒋济舟这些宁党大员的倒台都和薛淮脱不开关系。
虽说赵文泰目前和薛淮还未出现不可调和的冲突，但他同样是宁党一员，即便要展现二品大员的气度，也不必做到降阶相迎的程度吧？
当此时，薛淮不着痕迹地侧身半步，恰到好处地避开赵文泰伸来的手，同时拱手深深一揖：“下官扬州知府薛淮，拜见部堂大人！”
赵文泰的手在空中略一停顿，脸上的笑容却丝毫未减，反而更盛，顺势虚扶薛淮手臂道：“免礼免礼，薛贤侄年少有为，乃国之栋梁，不必如此多礼！”
两人一前一后步入厅内，江胜和白骢自然要留在外面。
花厅内陈设雅致，紫檀家具光可鉴人，墙上挂着几幅意境悠远的山水画，角落的青铜博山炉内袅袅升起清淡的檀香。
两人分主宾落座于两张并排摆放的紫檀木太师椅上，中间隔着一张高脚花几，上面已摆好精致的青瓷茶具和一盘时鲜瓜果，两名青衣小僮垂手侍立一旁。
“看茶。”
赵文泰吩咐一声，小僮立刻上前，动作娴熟地奉上两盏香气四溢的雨前龙井。
赵文泰端起茶盏，用碗盖轻轻撇了撇浮沫，笑容可掬地看向薛淮道：“贤侄啊，扬州府今岁遭此大旱，你夙夜操劳保境安民，实属不易。本督身在淮安，听闻贤侄种种举措，如开凿深井、平抑粮价、以工代赈，件件都切中要害深得民心，实在是后生可畏，令人钦佩啊！陛下免了扬州夏税，又特拨银钱，足见对贤侄的信重。”