两人一前一后穿过漫长而幽深的宫巷，沿途偶遇内侍和宫女，远远望见曾敏的服色，无不屏息垂首贴墙肃立。
一路无话，直到接近御书房的外殿，曾敏忽地脚步一顿，目视前方轻声说道：“薛大人，皇上今儿的心情还不错。”
薛淮心领神会地说道：“多谢公公提点。”
曾敏面露微笑，不复多言。
片刻过后，御书房厚重的朱漆雕花门缓缓开启，薛淮随着曾敏迈步而入。
御书房内金砖墁地光可鉴人，映着高窗棂格间透下的天光，却驱不散殿宇深处的晦明交织。
大燕天子倚在紫檀木嵌螺钿的宽大御座上，面上带着久居高位的松弛。
“臣薛淮，叩见陛下！吾皇万岁万岁万万岁！”
薛淮趋步至御案前七步之地，依照最标准的臣礼，袍袖振地深深叩首。
天子注视着这个三年未见的年轻臣子，温言道：“平身。”
薛淮依言起身，垂手肃立。
天子将他从上到下打量一番，悠悠道：“抬起头来。”
薛淮抬头，目光依旧恭顺地落在御案边缘的蟠龙纹饰上。
天光透过高窗，勾勒出他清俊的面庞，眉眼间氤氲着外放历练后的坚毅与沉静，那份少年探花的锋芒似乎被江南的风霜雨雪打磨得更加温润，却也更加深不可测。
天子的身体微微前倾，面上浮起一丝真切的笑意，像是长辈看着有出息的子侄，缓缓道：“黑了，也瘦了。看来扬州的水米不如京师的养人，还是说薛大人案牍劳形宵衣旰食，太过刻苦了些？”
肃立一旁的曾敏听到天子这调侃的语气，心中悄然涌起一丝艳羡，他侍奉天子二十余年，极少见到陛下对臣子有这般显而易见的亲昵。
“臣惶恐。”
薛淮躬身道：“江南水土丰美，百姓淳朴。臣托陛下洪福，能在外任上多走多看，筋骨倒更结实了。”
“呵呵。”
天子轻笑出声，笑声在空旷的御书房里显得格外清晰，继而道：“筋骨结实了好。朕看你的精气神比离京时更足了，少了些书卷气，多了些担得起风雨的厚重。薛明章若在天有灵，见你今日模样，想必老怀甚慰。”
薛淮垂首道：“臣不敢忘先父遗训，更不敢负陛下破格简拔、外放历练之恩德。”
“恩德谈不上。”
天子摆摆手，略带感慨道：“是你自己争气。你在扬州这三年做得很好，比朕预想的还要好，民生、盐务、漕务、赈灾、防疫……桩桩件件都料理得甚为妥当。朕看过靖安司的密报，还有江苏巡抚以及你自己递上来的折子，你没有粉饰太平，而是真真切切地为百姓做实事。尤其今年那场大灾，你能在天灾人祸交织之下稳住局面力挽狂澜，非大智大勇大毅力不能为，朕听说很多百姓给你立了长生牌位？”
薛淮谦逊地说道：“此乃扬州子民淳厚，感念陛下如天恩泽，臣何德何能，敢居此功？”
天子深深看了他一眼，而后赞许道：“不居功，不自傲，你这份心性更难能可贵。朕当初放你出去，是看中你骨子里较真的劲儿，想让你在地方上打磨打磨，看看是块顽石还是块能开刃的好铁。如今看来，你是把自己炼成一块上好的磨刀石，不光磨砺了自己，也替朕磨了磨江南那潭深水里的顽垢。”
薛淮恳切道：“能为陛下分忧，为社稷效力，是臣的本分与荣幸。”
“好了，站着说话累得慌。”
天子终于挥了挥手，指向下方早已备好的一张紫檀木圆凳说道：“赐座。曾敏，给薛淮上茶，用朕前儿得的顾渚紫笋。”
薛淮稍稍迟疑，终究还是躬身道：“谢陛下隆恩！”
说罢侧身在圆凳上坐了半边，腰背依旧挺直，不敢有丝毫懈怠。
曾敏奉上一个雨过天青瓷茶盏，无声无息地放在薛淮身边的小案上。
天子端起自己手边的茶盏，轻轻撇了撇浮沫，啜饮了一口，愈发放松地说道：“你这一去就是三年，说说扬州的风物人情和治政得失吧，不必拘泥于奏章上的条条框框，就当是给朕讲讲你这三年的见闻与心得。朕在这深宫里，也想听听外面的鲜活气儿。”
薛淮心知这看似随意的“讲讲见闻”，才是今日奏对真正的开始，于是微微欠身，不疾不徐道：“臣遵旨。自太和十八年蒙恩外放扬州……”
时间一点一滴地流逝着，御书房内回响着薛淮清朗的声音，偶尔他会停下来等待天子的垂询并作答。
曾敏听得心中感慨万千，暗道这位小薛大人真是天生的名臣种子，光是这份条理清晰又言之有物的口才就超过绝大多数人。
以往他也曾在旁听过天子和那些朝堂重臣的奏对，很多人言必称圣贤之义，之乎者也诘屈聱牙，听上一阵就会令人昏昏欲睡，哪像薛淮这般生动朴实一点都不枯燥。
当薛淮说到查办两淮盐案的时候，天子笑了笑说道：“两淮盐政积弊百年，而这三年的盐税比你履任前涨了足有近三成。你能在里头趟出一条生财的路子，还顺带帮朕树立起盐政的督察之策，这份尽心竭力着实不易。不过朕有些好奇，那些盐商巨贾是怎么被你捏在手里的？”
薛淮心中雪亮，天子想知道的是两淮盐协的底细，因而略一沉吟，冷静地回道：“陛下明鉴。盐利之重牵动四方，臣初至扬州势单力孤，不敢遽然触动根本，唯以利字先行，以法字兜底。臣清查历年盐引积欠，严惩那些贪墨尤甚、民愤极大之蠹吏和恶商，抄没家资充盈国库，此为立威。”
他顿了一顿，继续说道：“待局势稍稳，臣便推动组建两淮盐商协会，建立公平公开的盐引分配制度，并且严格厘定盐司在其中的权责，从而给予盐商们真正的实惠和便利，此乃予利。商贾本就逐利，见有长久稳妥的利益可图，他们自然愿意维护现在的秩序。”
御书房内一片寂静，只有鎏金铜漏壶中水滴落入承盘的滴答声。
天子半阖着眼，手指无意识地在榻沿上轻轻划动，似乎在掂量薛淮话中每一个字的虚实与分量。
良久，他微微一笑岔开话题道：“朕之前听韩佥说，那些盐枭余孽曾有过刺杀你的举动？”
“些许魑魅魍魉不足为惧，臣若因此便裹足不前，实乃有负圣恩万死莫赎。”
薛淮的回答斩钉截铁，将惊险一笔带过，丝毫不提具体事由，更不显半点怨望。
因为他知道天子要的是结果和担当，而非委屈巴巴的诉苦。
天子凝望着薛淮的双眼，感叹道：“朕记得当初你在工部查案也是这般硬气，宁可顶着得罪皇子亲王的风险，也要把账目捅到御前。那时朕就觉得你身上有股常人不及的孤勇之气，这几年你在江南雷厉风行，敢在盐务上动刀子，敢在漕运积弊上想新辙，甚至能一边顶着大旱一边压着瘟疫，硬是把扬州府衙的架子撑住了，这份胆魄和手腕确实没让朕失望。”
这番评价极高。
薛淮面露触动，而后诚挚地说道：“全赖陛下天威庇佑，扬州官民戮力同心，臣不过尽本分，顺势而为。”
“顺势而为……”
天子咀嚼着这个词，忽地抬手指向御案角落的一小摞奏本说道：“你这份顺势而为得罪了不少人，朕案头参劾你的折子，这三年加起来怕也能堆满一箱子。有人说你专权跋扈架空上官，有人说你结交巨商谋夺私利，还有人说你手段酷烈草菅人命，林林总总不一而足，不知你如何看待这些弹章？”
薛淮心头凛然，面上却沉静如水，垂首道：“陛下，臣行事但求无愧于心，无愧于陛下重托，无愧于扬州黎庶。若因恪尽职守而触犯宵小招致非议，此乃臣之职分所当受。陛下圣明烛照洞悉万里，宵小谗言自然难蔽陛下天听。”
“好一个职分所当受。”
天子微微颔首，望着薛淮语重心长地说道：“朕若相信那些闲言碎语，今日你便进不了这东华门。朕看重的是你这份勇于任事不惧艰难的品格，你在地方上能打开局面，能替朝廷赚银子，还能把麻烦按在泥里。那些个清流言官，让他们写锦绣文章可以，真丢到扬州那等虎狼窝里，只怕是骨头渣子都剩不下。”
“只要你始终怀有这份为社稷披肝沥胆的赤诚，朕的跟前便永远有你一席之地！”
357【虎口】
天子这番表态既是褒扬又是敲打，薛淮心知肚明，因此毫不犹豫地起身谢恩道：“臣此生所愿，唯效死以报君恩！”
“坐。”
天子抬手虚按，不再考问薛淮在扬州治政的细节，而是不经意道：“朕听闻昨日在通州码头，你和人发生了一点小冲突？”
柳璋那种纨绔子弟肯定没有胆子找柳贵妃告状，这必然是靖安司的耳目所禀。
薛淮在心中再次给自己提了一个醒，京中不比扬州，一言一行都需要额外注意。
他不慌不忙地坐下来，斟酌道：“启禀陛下，昨日臣于通州码头登岸时，偶遇贵妃娘娘之侄柳璋。当时柳璋和大儒云崇维之子云澹，因道路拥堵起了些争执。柳璋年轻气盛，言语行止确有些失当之处，毁损云家一些书籍。臣恰逢其会，恐生事端故出面制止。臣已当众申斥柳璋举止不当，并令其赔偿云家损失。”
“你不必替那等混账东西说好话。”
天子微微摇头，语气却听不出喜怒：“柳璋纵容家奴鞭打行人，还公然驱使巡检司的兵卒去掀翻人家的书箱，把圣贤典籍都踩进了泥里，此举已然辱及贵妃清誉，依你看此事该如何处置？”
这个问题不好回答。
薛淮若顺着天子的话痛斥柳璋，则必然会牵连到柳贵妃甚至是代王，他不想一回京就和那些贵人产生纠葛，可若是他轻描淡写，又会显得有失直臣风骨。
短暂的思考过后，薛淮沉稳地说道：“陛下，柳璋行事确有孟浪之处，理当受惩以儆效尤。然此皆其一人骄纵所致，贵妃娘娘贤德之名播于朝野，岂能因柳璋个人之过牵累娘娘清誉？依臣拙见，陛下对其加以训诫，令其闭门思过痛改前非，不忘皇恩浩荡与门楣之重，如此便足矣。若大张旗鼓严惩柳璋，反易引人妄加揣测，于贵妃娘娘声名恐有损伤。”
天子定定地看着他，手指轻轻敲着扶手。
这小子确实长进了。
天子心中无声地喟叹，思绪不由得飘回数年前。
那时初入官场的薛淮年轻气盛，眼睛里揉不得半点沙子，像一把锋芒毕露的利剑。
虽然他得了个刚直的名声，却也树敌无数，若非天子看在其父薛明章留下的情分上有意回护，再加上薛明纶看在宗族份上的照顾，只怕他早被人啃得骨头都不剩。
如今这把剑被江南的温润风雨打磨过，剑锋依旧锐利，却懂得何时该藏锋于鞘，何时该以剑身格挡而非硬碰。
他不再执着于每件事都要个绝对的对错分明，而是懂得权衡利弊，懂得在维护法度尊严的同时，更要顾及大局的稳定和帝王的脸面。
譬如他对柳璋之恶行的态度，将柳璋与贵妃切割得干干净净，其中分寸拿捏得恰到好处，既表明了自身的态度，又不会引发朝野间的风波。
最重要的是，他不会盲目地给天子带来麻烦，但他可以在天子有需要的时候解决麻烦。
而这恰恰是天子最想看到的股肱之臣。
“嗯，你的处置很好。”
天子面露赞许，继而稍稍加重语气道：“曾敏，稍后你将薛淮的话一字不漏地转达给贵妃。”
曾敏肃然道：“奴婢遵旨。”
薛淮心头微松，知道这一关算是过了。
“不说那些糊涂人了。”
天子笑了笑，望着薛淮说道：“你在扬州这三年可谓劳苦功高，朕断不会亏待有功之臣，说说，你自己对回京之后有何想法？”
薛淮立刻站起身来，拱手道：“臣蒙陛下不弃，外放扬州历练，已是莫大恩典。臣此行返京，唯陛下驱使是听。无论陛下委以何职置于何地，臣必当竭尽驽钝，以报陛下知遇之恩，亦不负先父遗志。”
天子看着眼前这个身姿挺拔的年轻人，恍惚间仿佛看到当年那个风姿卓绝的薛明章，心头不禁涌起几分意味难明的伤感。
那时他刚刚登基，胞弟齐王名声斐然，朝野上下追随和支持他的人不少，若非他因病去世，朝局未必能那么快稳定下来，而天子也未必能在短短几年间彻底握紧权柄。
他一开始想不到齐王会英年早逝，故而在朝中提拔了不少能臣，宁珩之和薛明章就是其中最杰出的代表。
因为两人在年龄上的差距，天子对他们的期许也不同，他让宁珩之坐镇中枢，用最短的时间帮他铺平首辅之路，而对薛明章则是让他外放历练，再回京执掌大理寺。
在天子的筹划中，宁珩之可以做十年首辅，接下来便是薛明章继任，这两人一先一后足以帮他创造一个太和盛世。
奈何……
天子收敛心神，对薛淮说道：“你这番话朕听着熨帖，但朕也不是那等刻薄寡恩的皇帝。你这三载殚精竭虑，如今好容易回京，又值年关将近，还是该先尽尽人子之孝，好生陪陪你那寡居的母亲，让她过个安生年节，享享天伦之乐。”
薛淮心中一股暖流涌过，恳切地说道：“陛下体恤，臣感激涕零。”
“嗯。”
天子的神态显得更加放松，甚至带上了一丝慵懒，徐徐道：“这样吧，朕给你放个长假。年关将至，正月里事情也杂，你就安心在家陪陪母亲，好生养精蓄锐。至于新的职事不急在这一时半刻，等过了正月十五，元宵节的热闹散了，朕再与你细说。”
薛淮躬身道：“臣叩谢陛下天恩！”
“起来吧。”
天子随意地挥了挥手，仿佛这恩典不过是寻常小事，继而道：“虽说朕暂不给你安排新的职事，但你这三年的功劳朕都看在眼里，有功不赏非明君所为，再者也不能让那些惯于捧高踩低的家伙小觑了你。曾敏。”
曾敏立刻趋步上前，恭敬地应道：“奴婢在。”
“拟旨。”
天子稍稍沉吟，而后不急不缓地说道：“着内库赐前扬州知府、河海转运使薛淮：紫檀木嵌和田玉如意一柄，取其吉祥顺遂之意，慰其劳苦。御制松鹤延年缂丝宫缎十匹并黄金百两，供其孝敬老母颐养天年。另赐内府秘藏八珍养荣丸十盒、长白山百年老参两支，着太医院院判亲验封匣。”
他稍作停顿，目光再次落在薛淮身上，补充道：“再赐御前行走腰牌一面，许其遇急务可凭此牌入宫觐见。”
曾敏心中一震，这最后一项是超出常规的恩宠，象征着直达天听的信任，其份量远比前面的赏赐更重。
他强压心中翻涌的思绪，毫不迟疑地说道：“奴婢遵旨！”
薛淮亦是震动不已，天子这份赏赐丰厚且贴心，而那面小小的御前腰牌更是无价的信任与护身符。
有这面腰牌在身，只要他自己不犯糊涂，就连皇子亲王也要对他礼敬三分！
薛淮联想到方才天子问及柳璋一事，再想到他在离京前和代王的冲突恩怨，而柳贵妃正是代王的生母，天子赐下这面腰牌的用意不言自明，毫无疑问是在告诉薛淮，只要他用心王事，便是皇子也欺他不得！
纵然薛淮两世为人心志坚韧，此刻嗓音也带着一丝微颤：“陛下厚赐，臣愧不敢当，唯有肝脑涂地，以报万一！”
“行了，君臣之间不必如此多礼。”