姜晔神色温和，坦诚道：“为兄在你面前不藏着掖着，毕竟你知道我母族的情况。闽商七大家世代浮海，深知海运之利，亦深知其险。他们手中握有成熟的海图、经验丰富的水手船工以及通往南洋的商路。倘若他们能与淮扬商帮互通有无，甚至共同襄助朝廷完善海运监管之制，岂非强强联合事半功倍？而且据我所知，他们无意与淮扬商帮相争。”
姜璃静静听完，眼波流转间带着一丝恰到好处的不解，疑惑道：“皇兄，你对我说这些做甚？闽粤海商欲与淮扬商帮联手，共图海运大业，这是好事也是正事，可是你该去找薛淮谈，或者让闽商和扬州乔家、沈家商议。我只是一个深居别苑的闲散公主，这些刀光剑影的实务纷争与我何干？”
姜晔闻言非但不恼，反而轻声笑了起来。
他看向姜璃的目光充满深意，亲切地调侃道：“云安，何必与为兄打这哑谜？谁人不知你与薛淮交情匪浅？当年你在这青绿别苑救了失足落水的薛淮，后来他在扬州瘦西湖救了遇刺的你，这样的机缘何其难得？这中间人的角色非你莫属，由你出面转圜，总比我这闲散亲王贸然登门更显诚意，也更顺理成章，不是么？”
姜璃明白姜晔这是要将她架到中间人的位置上，既是利用她与薛淮的关系，也是一种对她的试探。
几息之后，她脸上绽放明媚的笑容，带着点斤斤计较的娇憨道：“这么说，皇兄是铁了心要我跑这个腿？那皇兄打算拿什么来酬谢我这个辛苦的信使呢？总不能让我白白传话吧？”
姜晔见她松口不禁爽朗一笑，然后大气地说道：“就知道你这丫头不会吃亏。说吧，看上我府库里的哪件珍玩了？只要不是太过分，都依你。”
“皇兄爽快！”
姜璃抚掌轻笑道：“那我便记下了，待我想好自会向皇兄讨要。至于薛淮那边……我会寻个合适的时机，将皇兄的诚意转达给他，但是成与不成，就要看他自己的考量。”
“如此，便有劳云安了。”
姜晔端起那杯由雪水烹煮而成的清饮，向姜璃微微致意。
兄妹二人笑容和煦，显得格外亲近。
……
东宫，崇文殿。
殿内熏香袅袅，却驱不散那份沉凝的气息。
太子姜暄端坐于书案之后，他手中捧着一份文卷，目光却有些飘忽，显然心思并不完全在案牍之上。
轻微的脚步声响起，东宫首领太监邓宏佝偻着腰，脚步无声地趋近案前。
他年过四旬面白无须，一双细长的眼睛半眯着，轻声道：“殿下。”
姜暄抬起头，将文卷随手搁在一边：“讲。”
“是。澄怀园文会虽未落幕，但结果已然分明。”
邓宏的声音不带起伏，如同在陈述一件再寻常不过的事务：“守原公云崇维与潘祭酒、卢川先生朱颐等就河海之辩激辩多时，其间江左陆子野言辞失当，竟以儒商勾结污蔑守原公清誉，被守原公一番痛斥，当场气血攻心晕厥。”
姜暄微微皱眉道：“陆子野老糊涂了，守原公刚直之名天下皆知，岂是他能轻易污蔑的？后来呢？”
邓宏随即将薛淮出面辩难的情况详细复述一遍，包括他那四句箴言。
姜暄眼中闪过一丝亮光，点头道：“薛景澈果然非同一般。当年他在翰林院讲学时，孤便知他才具非凡。只是那时他年轻气盛，孤虽有心招揽，他却似无意攀附，言谈间总隔着一层。如今看来，三载地方历练不仅未磨其棱角，反让他更添沉蕴与手段，尤其是那四句话……”
他停顿下来，眼神颇为复杂，沉默良久才缓缓道：“好志向！此等胸襟格局，已非寻常臣子可比。你寻个由头，从孤的私库里挑几件上好的文房雅玩送去薛府，相信薛淮会明白孤的心意。”
“老奴明白。”
邓宏躬身应下，随即话锋一转，声音压得更低：“殿下，还有一件事，是和魏王有关。”
姜暄的目光瞬间锐利起来，沉声道：“老四怎么了？”
邓宏禀道：“殿下，魏王近日已两次前往青绿别苑，上一次薛通政亦在苑中。今日澄怀园的讲会才刚刚开始，魏王便再次造访云安公主。”
崇文殿内陷入短暂的沉寂，只有更漏滴答的声音清晰可闻。
姜暄脸上的温和笑意缓缓消失，他靠在椅背上，右手缓缓摩挲着光滑的扶手。
“老四倒是聪明，他知道云安与薛淮交情匪浅，确实是个绝佳的中间人。”
“如今河海并举大势已成，老四这是想借云安之手，替闽粤那帮海商牵线搭桥，搭上薛淮和淮扬商帮的快船。闽粤海商实力雄厚却苦于海禁，淮扬商帮新得海运之利却根基尚浅，若能联手确实能搅动一方风云。”
“恐怕老四也想借此机会，将薛淮这等才智卓绝的能臣纳入他的羽翼之下，好一个一石二鸟之计！怪不得他平日里总是醉心风月诗文，一副与世无争的模样，原来心思都藏在这清雅皮囊之下，呵呵。”
姜暄喃喃自语，眼中寒光闪烁，随即扭头看向邓宏说道：“大伴，你去查一查闽粤海商的底细，以及他们与魏王府的往来，孤有用处。”
“殿下。”
邓宏罕见地没有直接应答，他轻声说道：“老奴斗胆进言，此刻一动不如一静。”
姜暄眉头一拧道：“此言何意？”
邓宏微微躬身，恳切道：“殿下，魏王行事向来圆融谨慎，此番他借云安公主之手接触薛通政，不过是寻常的引荐相识罢了。殿下若此时出手，在陛下看来难免会落了下乘，这会显得殿下您气量狭窄。再者薛通政心志高远，绝非轻易可被他人掌控之辈，魏王想借海商之利拉拢他，未必能如愿。殿下只需以储君身份，光明正大地嘉奖薛通政，展现殿下对其才干和忠心的赏识，此乃堂堂正正之道，更能彰显东宫气度。”
他顿了一顿，继续说道：“至于魏王那边，他若有异动，自然会露出更多马脚。殿下只需稳坐钓鱼台，以不变应万变，待其图谋渐显难以遮掩，再让人抓其把柄，一次出手便能底定大局。”
姜暄听着邓宏的分析，脸上的不悦渐渐平息。
良久，他紧绷的肩线放松下来，脸上浮现一丝深以为然的笑意：“大伴所言甚是有理，是孤心急了。老四再能折腾，终究只是个亲王。孤是储君，名分大义俱在。薛淮这等人物，心中装的是万世开太平，自然会明白君臣之道，孤只需以国士待他，静待其心归即可，至于老四……”
“就让他继续做他的风雅闲王吧。孤倒要看看，他这潭看似平静的水下，到底能掀起几朵浪花。大伴，你可不能太过掉以轻心，要将眼睛擦亮耳朵竖尖，好好看着孤的几位好弟弟。”
“殿下圣明，老奴遵旨。”
邓宏深深一揖，恢复那副低眉顺眼的恭谨模样，悄然退入殿角的阴影之中，仿佛与那摇曳的烛影融为一体。
391【煽风点火】
文渊阁正堂，春日晴光透过高窗落在紫檀大案上，只余下几分稀薄的暖意。
内阁首辅宁珩之端坐主位，花白的须发梳理得一丝不苟，深紫色蟒袍衬得他气度沉凝威严。
他正执朱笔，凝神批阅一份关于黄河春汛的紧急奏报，眉宇间锁着些许凝重之意。
下首左侧，次辅欧阳晦歪在圈椅里，捻着花白胡须看着一份户部送来的的春耕赈粮奏报，偶尔抬眼望向窗外几株新移栽的罗汉松。
“啪嗒。”
一声轻响打破值房的寂静，宁珩之将朱笔搁上笔山，看向坐在下首右侧的沈望说道：“瞻星，西苑澄瑞斋的营造账目，工部核过了？”
沈望放下手中关于边镇军寨修缮的条陈，点头道：“回元辅，此账已核验完毕，由工部、户部和内官监一同会算，支用银两和物料采买，账实相符条清目晰，附册已呈送司礼监并备档内阁。”
宁珩之微微颔首，继而语重心长地说道：“陛下垂询西苑工程时，曾言‘务求雅致，不可糜费’，但本阁观澄瑞斋之营造账目，规制宏丽用料考究，耗费几乎抵得上半个奉先殿翻修。瞻星啊，如今北疆不稳且各地灾患频发，国库岁入虽有盈余，却非取之不尽。如此靡费营造恐非节俭之道，而且易招物议，道是陛下与我等阁臣耽于逸乐，忘却生民疾苦。”
值房内空气一凝，欧阳晦捻须的动作顿住，眼角余光瞥了过来，带着一丝不曾刻意遮掩的玩味。
沈望眉峰未动，依旧沉稳道：“元辅体恤民力之心，下官感佩。然澄瑞斋非独为游赏，陛下常言西苑乃静思之地，亦需一处可召见近臣、垂询机务之清静书斋。澄瑞斋所用金丝楠乃内库积年存料，金砖琉璃瓦亦循旧例由皇家御窑供奉，工价并无浮冒，一应耗费皆在陛下亲允的西苑营造专款之内，未曾挪移他项。”
他顿了一顿，话锋微转道：“至于物议……元辅明鉴，陛下登基以来躬行节俭，除西苑外并未大兴土木。西苑工程乃陛下体念天家体统，示天下以威仪，非为私欲，若因噎废食，恐反伤陛下圣德清誉。工部职责所在唯尽心竭力，务求工程坚实雅正，不敢妄自俭省，堕了皇家威严。”
宁珩之未置可否，端起清茶抿了一口，目光转向似乎事不关己的欧阳晦：“昭文兄，你掌过户部通晓钱粮，依你看，瞻星此言可有道理？这体统与节俭应当如何权衡？”
欧阳晦被点了名，慢悠悠地收回视线，浑浊的老眼在宁珩之和沈望身上溜了一圈，嘴角扯出一个似笑非笑的弧度：“呵呵，元辅这是考校老朽了？关于这件事嘛，体统自然要讲，没有规矩不成方圆，可这银子就像米缸里的米，看着满，架不住人多嘴杂，消耗得快。沈阁老说没超支，那自然是好的，只是……”
他话锋一转，带上了点冷飕飕的意味：“听说内官监那边，为澄瑞斋里几架多宝格上摆的玩意儿又跟光禄寺扯皮，几个前朝的旧瓶子值当闹到御前？这雅正的代价怕也不光是木料砖瓦吧？别是有人借着皇家体统的名头，往自家兜里划拉，或是给某些清流脸上贴金呢。”
他这话明指内官监与光禄寺的龃龉，又将清流二字咬得略重，显然是在给宁珩之递刀子，恶心一下取代自己圣眷和辅臣地位的沈望。
自从孙炎乞骸骨后，欧阳晦在内阁便是独木难支，再加上前年他的党羽在盐漕之争当中的拙劣表现，使得他彻底失去天子的信任。
若非当时他主动请缨南下，拖着老迈的身躯去主持调查漕督衙门贪腐案，从而稍稍挽回天子的好感，只怕他早已步孙炎的后尘。
即便如此，欧阳晦也清楚自己的仕途已经一片灰暗，否则天子不会加快推进沈望入阁。
而今他在内阁的话语权每况愈下，宁珩之依旧占据着绝对的主导权，段璞和韩公宣唯他马首是瞻，沈望则依靠天子的器重和自身的能力逐步站稳脚跟，只有堂堂次辅越来越像一个边缘人。
欧阳晦心里有火，虽然他不敢破坏朝廷大计，但是他会时不时恶心宁珩之几句，对于沈望也是阴晴不定。
沈望当然了解欧阳晦这老狐狸，他看似破罐子破摔，实则处处点火，巴不得宁珩之和自己斗得两败俱伤。
他正欲开口解释那不过是一场小纠纷，值房外传来急促却刻意放轻的脚步声，紧接着一名中年亲随来到宁珩之身侧，俯身在他耳边低语了一阵。
宁珩之端着茶盏的手纹丝未动，随即那张向来古井无波的脸上，缓缓绽开一个极其和煦的笑容。
他抬眼看向沈望，语气带着一种仿佛发自内心的赞许：“瞻星啊，恭喜，恭喜了！”
沈望心中警铃微作，面上却是不动声色，微微欠身道：“元辅何出此言？”
宁珩之便让那名亲随陈述澄怀园文会的详情。
亲随讲得绘声绘色，很快就把薛淮在文会上的壮举悉数道来。
宁珩之脸上的笑意愈发温和，欧阳晦浑浊的眼底掠过一丝复杂难辨的酸涩，唯有沈望垂眸静听，唇边浮现一抹恰到好处的浅淡笑意。
待亲随说完，宁珩之便感慨道：“薛淮这四句箴言不仅文采斐然，更是他胸怀天下志存高远的明证。他有如此担当，何愁不能成为我大燕未来的中流砥柱？瞻星，你慧眼识珠教导有方，得此佳徒，实令老夫羡慕不已。”
这番话看似真心盛赞，在沈望听来却句句是蜜字字藏针。
关于澄怀园文会的始末，沈望了如指掌，他虽然无法亲临现场，却也和薛淮私下沟通过，并且帮薛淮制定了一些策略，那就是用翔实的数字来论证河海并举的益处和必要性，这恰恰是那些大儒最不擅长的领域。
另外，沈望也为薛淮分析过宁党此举的缘由，宁珩之显然已经察觉赵文泰的异常，他让潘思齐在文会上借助清议打压海运，一者是防备清流的下一步动作，二者便是从侧面试探薛淮和赵文泰的意图。
如今薛淮在文会上大肆展才，宁珩之如此盛赞未尝不是进一步捧杀，沈望自然需要帮薛淮降降温。
“元辅谬赞了。”
沈望谦逊一笑，从容道：“薛淮在扬州历练数载，于实务上确有所得，今日想必也是秉承圣人之道，有感而发抒己之志罢了，当不得元辅如此盛誉。至于教导之功，下官实不敢当，全赖陛下天恩，以及薛淮自身勤勉向学。”
宁珩之嘴角噙着一丝难以捉摸的笑意，微笑道：“瞻星不必过谦，在本阁看来，像薛淮这般心怀社稷胸藏锦绣的年轻人，才是真正的栋梁之才，更难得的是他脚踏实地，有经世济民之实策。”
说到这儿，他转向欧阳晦说道：“薛淮有此大才，又得陛下青眼，未来前程不可限量，瞻星有徒如此，实乃国朝之幸，亦是我内阁之福。昭文兄，你我皆垂垂老矣，这江山社稷终究要依靠这等年轻有为的贤才，你说是不是这个理？”
这番话明捧薛淮与沈望，暗里却如同淬毒的匕首狠狠刺向欧阳晦知道你喜欢处处点火，却不知你看着取代你的沈望和他的弟子如此风光，你这位日薄西山的次辅心中是何滋味？
欧阳晦的脸皮忍不住抽搐了一下，宁珩之这老贼，诛心之言何其歹毒！
但是……
明知这是宁珩之随意为之的挑拨，欧阳晦心里仍旧无比苦涩烦闷。
天子放弃他转而扶持沈望是不争的事实，就连薛淮如今的官职都和他这位次辅有关，在薛淮之前的通政司右通政罗正是欧阳晦的得意门生，天子为了给薛淮铺路，提前大半年就授意宁党给罗安排了一堆罪证虽然这不算冤枉罗，但是朝中高官有几人屁股下面干干净净？
一股怨气堵在胸口，欧阳晦不禁发出一声轻笑，缓缓道：“元辅说得极是，沈阁老教导出来的弟子果然不凡，薛通政这通政司的差事办得真叫一个通达，他本职的政令传续滴水不漏，竟还能替工部算清河海运耗，为户部厘定商税损益，连文会上的义利之辩都能折服一众大儒，这般本事若非沈阁老倾囊相授，岂能如此浑然天成？”
面对这番含沙射影的怪论调，沈望依旧面带微笑。
宁珩之刚想接过话头，却见欧阳晦转而看向他，老脸浮现不阴不阳的笑容，道：“至于未来之议，老朽确如枯木残躯，但是元辅您可不能轻言退字。大燕一京十五省的重担全压在元辅肩上，民生国计离不得您掌舵，万望元辅切莫言退，继续为社稷扛鼎啊！”
宁珩之双眼微眯，淡淡一笑道：“昭文兄言重了。”
见欧阳晦大有无差别开炮的架势，沈望心中无奈一叹，拿起手边一份奏报说道：“元辅，昭文公，这里有一份兵科给事中刘炳坤呈上的例行奏报，其中提到几件和京军三千营有关的庶务，还请二位阅览之。”
宁珩之顺势点头道：“好。”
欧阳晦见状也只好作罢。
三位重臣神色如常，平静地讨论着政务，仿佛方才没有发生任何不悦。
392【良缘】
仲春的黄昏，天际浮着一层绮丽的霞光，将皇城巍峨的琉璃瓦顶染成一片温润的橙金。
翊坤宫内，清冽的香气在雕梁画栋间静静流淌，与殿外庭院中隐约传来的丝竹管弦之声交织，营造出一派慵懒闲适的气韵。
临窗的紫檀嵌螺钿长榻上，大燕天子身着明黄常服，神态松弛地倚着引枕，目光偶尔掠过殿中几位垂首奏乐的伶人。
柳贵妃侧身坐在旁边一张铺着锦茵的绣墩上，身姿依旧窈窕如少妇，一袭雍容宫装衬得她肤光胜雪。
这时两名宫女端着托盘走进来，柳贵妃便站起身，满面温婉的笑意，对天子柔声道：“陛下，这是臣妾特意准备的点心，蒸好之后正是最松软的时候。”
天子抬眼望去，只见左边托盘上放着一只精巧的越窑青瓷莲瓣纹盖碗，右边托盘上则是一碟造型别致的点心。
柳贵妃示意宫女将那碟点心奉至御前，她亲自捧起茶碗放在天子手边的案几上，亲昵道：“陛下，这是今春的蒙顶石花，水是昨日新汲的玉泉山水。这点心是臣妾让膳房依着青州老家的法子蒸的如意桃饽，用了上好的麦粉和枣泥馅儿，最是松软香甜。臣妾记得小时候，家里每逢二月龙抬头前后，总要蒸上几笼桃饽，寓意一年到头顺遂安康。虽说如今在宫里，可这老家的味道总是忘不了，也想着请陛下尝尝鲜。”
天子的目光落在碟中那精巧的点心上，又看向柳贵妃眼中毫不掩饰的期待，遂含笑点头。
他端起茶碗浅啜一口，又用玉箸夹起一枚小巧的桃饽送入口中。