“好，好。”
邓宏连连点头，微笑道：“话已带到，心意也已传达，咱家这便告辞了。薛通政留步，不必相送。”
他拱手一礼转身便走，带着一种宫中大特有的利落。
薛淮送至仪门外，目送邓宏带着两名小太监快步离去。
那深青色的蟒袍背影明明带着几分佝偻，却又显得深不可测。
薛淮独自立于阶前，四周归于宁静，唯有他心中波澜起伏。
太子刻意强调故旧情谊，将一切包裹在雅赠与念旧的外衣之下，这份姿态放得足够低也足够高明，既示了恩，又没留下任何可供指摘的把柄。
与魏王姜晔通过姜璃表达的合作意向相比，太子这一手显然更符合储君的身份，也更显老辣深沉。
晚风微凉。
“太子……魏王……”
薛淮低声自语，澄怀园文会的余波尚未平息，帝国权力中枢那看不见的暗涌便已朝他袭来。
当下他还能维持置身事外的超然姿态，但这种状况不可能永远维持下去，除非他辞官归隐不问世事，否则早晚有一天他会卷进那场风浪之中。
若想在风浪之中站稳脚跟，他必须变得更强。
394【老实人】
二月二十七日，卯时初刻。
东方天际刚泛起一丝鱼肚白，薛淮已穿戴整齐，步履沉稳地踏出薛府大门，登车前往皇城参加今日的早朝。
朝会上，议题多涉春耕、河工与边镇粮饷，天子垂询阁臣奏对，气氛肃穆。
薛淮身为通政司右通政，位列朝班静听诸公议论，只在涉及通政司传驿或地方奏报流程时，才出言简略陈奏，言必有据条理分明。
朝会持续近一个时辰方散，众臣如潮水般自奉天殿涌出。
薛淮并未流连宫门外的寒暄，径直穿过重重宫门，回到位于承天门街的通政司衙门。
衙门内已是一派忙碌景象，书吏们抱着成摞文卷步履匆匆，各房主事低声交谈的声音不绝于耳。
薛淮刚踏入正堂，便见通政使黄伯安端坐案后，正批阅着一份加急驿报，遂上前拱手见礼道：“堂尊。”
黄伯安抬头，脸上露出一丝温和笑意：“景澈，怀远今日告假，言是家中老母微恙，需侍奉汤药一日。京中一应奏牍、部院咨文的收发、登记、摘要事宜，按照惯例由你暂行署理，若有难决之事可来寻我。”
“下官遵命。”
薛淮应下，与黄伯安交谈片刻便返回西值房。
他走到自己的案前坐下，早有书吏将一叠待办文书整齐码放于案头。
薛淮刚翻开第一份关于京仓存粮核验的部咨，便见一名身着青服头戴黑巾的书吏轻步走到案前，躬身低声道：“右堂，兵科给事中刘炳坤刘大人求见。”
兵科给事中是正七品言官，隶属都察院六科廊，专司稽核兵部及相关武职衙门章奏，并有权封驳敕令。
薛淮放下文书问道：“所为何事？”
书吏答道：“回右堂，刘大人说是来呈交兵科本旬的例行旬报文书。因郑左堂告假，门吏便引他至此。”
薛淮了然道：“请刘大人进来吧。”
片刻过后，一名身着青色鹭鸶补子官袍、年约三十五岁上下的官员走了进来。
他身形中等，面容端正却带着几分刻板，步伐略显拘谨，正是兵科给事中刘炳坤。他行至薛淮案前，一丝不苟地躬身行礼道：“下官兵科给事中刘炳坤，见过薛大人。”
“刘给谏不必多礼。”
薛淮抬手虚扶，平和道：“听闻给谏是为旬报而来？郑大人今日告假，此事由本官暂代，按制办理即可。”
他示意一旁的书吏上前接收。
刘炳坤遂从袖中取出一份装订整齐、盖有兵科关防的蓝皮文书，双手递交给书吏。
书吏熟练地检查封皮印信和页数，确认无误后，便在登记簿上记录签收，整套流程刻板而高效，这是通政司日复一日的常态。
按照常理而言，刘炳坤走完流程便该告退，然而薛淮注意他接过书吏递回的签收回执后，并未立即转身，而是略显局促地站在原地，双手无意识地摩挲着回执的边缘。
值房内一时有些安静。
薛淮本不欲多事，但对方既未退下，他作为上官，基本的礼节还是要有的，于是随口客套道：“刘给谏若无他事，不妨坐下饮杯茶？”
这本是官场中惯常的客套话，意在提醒对方该走了。
但是出乎薛的淮意料，刘炳坤非但没有顺势告辞，反而躬身道：“多谢大人赐茶，下官叨扰了。”
薛淮微感诧异，但面上不显，只对侍立一旁的书吏道：“看茶。”
书吏很快奉上两盏清茶，然后退下。
刘炳坤在薛淮下首的椅子上小心翼翼地坐下，腰背挺得笔直，双手规规矩矩地放在膝上，显得十分拘束。
薛淮端起茶盏啜饮一口，率先打破沉默道：“刘给谏在兵科履职有几年了吧？兵务繁剧，给谏素来勤勉，官声清正，本官亦有所闻。”
他这话倒非虚言，刘炳坤乃三甲同进士出身，无显赫背景和人脉，全凭自身勤谨升任给事中，在言官中算是个闷头做事的实诚人，风评尚可。
刘炳坤受宠若惊，连忙欠身道：“大人谬赞，下官惶恐。尽本分而已，不敢当勤勉清正之名。”
他顿了一顿，似乎在努力寻找话题，憋了片刻才道：“大人那日于澄怀园文会上所发四句箴言，字字珠玑，下官……下官闻之敬佩不已。”
他背书般将那四句话复述了一遍，语气干涩，显然并非擅长此道。
“一时有感而发，当不得刘给谏如此盛誉。”
薛淮淡淡一笑，察觉到刘炳坤的紧张与不自在，一时间不确定对方的意图，不愿浪费过多精力去打哑谜，于是直问道：“刘给谏似有心事？若方便，不妨直言。通政司虽非言路，然你我同朝为官，或可参详一二。”
这话已是给了台阶，刘炳坤抬起头，目光躲闪地看了薛淮一眼，又迅速垂下，略显艰涩道：“大人明鉴，下官确无他事。只是今日所呈旬报，乃下官与科内同仁连日核校所成，涉及京畿防务，虽为常例，亦不敢有丝毫轻忽。大人位高权重深得圣心，若大人得暇审阅时，发现其中或有记录疏漏、措辞欠妥之处，万望大人不吝指正，提点下官一二。”
薛淮眉头微蹙，这番话前言不搭后语，一份按例报送、内容应属常规的旬报，何以需要他这位右通政审阅指正？
通政司的职责是收发文移，确保文书传递无误、格式合规、摘要清晰，并非核查内容真伪或政策得失，那是内阁和六部该做的事，刘炳坤身为给事中，不该不懂这规矩。
他这般卑微姿态，像极了刻意讨好的攀附，这在官场上并不少见。
只是薛淮没有想到，自己六亲不认的名声应该早就传遍朝野，居然还有人来寻他的捷径。
按说刘炳坤的官声应非虚假，难道是因为他眼看就到不惑之年，却依旧只是一个七品言官，所以生出了别的念想？
“刘给谏过虑了。”
薛淮心里略有些不悦，但他不想平白误会对方，所以望着刘炳坤说道：“通政司之责在于文移通达，旬报既已按制签收登记，自会如期封送内阁票拟，其内容妥当与否，自有部院堂官与阁老们详参，刘给谏尽可放心。若是给谏还有旁事，不妨直言。”
他这话既是提醒对方自重，同时也给了对方最后一次有事直说的机会。
刘炳坤当然听得明白，他稍稍沉默，旋即起身行礼道：“是下官唐突了，多谢大人拨冗赐见，下官告退！”
说罢便迈步退出值房。
薛淮若有所思地望着他离去的背影，片刻后拿起那份已被书吏登记在册、准备午后统一封送的兵科旬报。
只见蓝皮封面上，“兵科为呈报本月下旬京营三千营巡防、武备、马政等项事”的题签清晰工整，薛淮翻开细看，里面的内容规整清晰，刘炳坤倒是写得一手好字。
“查京军三千营，本月戍守宫禁及九门轮值，皆依《会典》定例而行，名册点验无缺，甲胄器械按期查核，尚无阙误。”
“兵部武库司呈报，三千营所属甲仗库、火药局，本月盘查，刀枪弓弩数目相符，火器堪用，硝磺火药存储足额，封识完好。”
“照例核验三千营战马喂养情形。据报，各哨马匹膘情尚可，兽医按期诊视。唯北郊草场近日春雨稍频，部分马厩地面略潮，已责令管队官督率兵丁勤加垫土，并开沟疏导积水，以防马匹蹄病。所用精料豆粕，今旬支取数目如下。”
薛淮通篇看下去，这份旬报文字平实数据详实，记录的都是例行公事，既无惊人之语，也看不出明显的错漏或敏感之处，只有最后的杂项部分记录了几起普通的兵丁口角、遗失腰牌等琐事，都已按军规处置。
他仔细回忆了一番先前刘炳坤的状态，的确有些不同寻常，但是这份旬报本身并无特殊之处，而且他几次询问对方的来意，但刘炳坤似乎只是想尝试结交他这位御前红人。
一念及此，薛淮将文书交还书吏，淡淡道：“照常封送内阁，勿误时辰。”
书吏恭敬接过，应道：“是，右堂。”
另一边，刘炳坤神情沉肃地离开通政司衙门，并未回都察院公廨。
六科廊的给事中们并无固定坐班场所，除却上朝、当值奏事或去相关衙门稽核，多是在家中处理公务。
刘炳坤穿行在棋盘街的人流中，喧嚣的市声仿佛隔着一层厚厚的帷幕，丝毫无法驱散他心头的阴霾。
不知走了多久，直到日头西斜，刘炳坤才恍然惊觉已近散值时分，连忙转向回家的路。
他的家在城西阜财坊一条名为槐树胡同的僻静小巷里，是一座小小的两进院落，比起京中许多官员的府邸，这里显得朴素甚至有些寒酸。
推开黑漆斑驳的院门，一个梳着双丫髻的小女孩正蹲在院中槐树下看蚂蚁搬家，听到院门响动的声音，她那双乌溜溜的大眼睛顿时亮了起来，像只欢快的小雀儿般扑了过来：“爹爹回来啦！”
紧接着，一个略大些、约莫十岁左右的男孩也从正屋探出头，虽努力想显得稳重，但眼中也满是见到父亲的喜悦：“爹。”
刘炳坤勉强挤出一丝笑容，弯腰抱起女儿，又摸了摸儿子的头。
一位荆钗布裙的妇人闻声从厨房走出，腰间还系着围裙，脸上带着温柔的笑意：“官人回来了？今日散值倒早。快去洗洗手，饭这就好了。”
“嗯，回来了。”
刘炳坤应了一声。
女儿搂着他的脖子，叽叽喳喳说着白天跟哥哥认了哪些字，儿子则懂事地接过他脱下的官帽，妻子转身回厨房忙碌，锅铲碰撞声伴着诱人的香气。
小院虽陋，却充满人间烟火的温暖与生机。
晚饭是简单的两荤两素和一盆热腾腾的粟米粥，王氏厨艺甚好，寻常菜蔬也能做得滋味可口。
饭桌上，女儿小芸依旧活泼，缠着爹爹问东问西，儿子刘忠实则安静吃饭，偶尔把妹妹掉在桌上的饭粒捡起来，王氏一边给儿女夹菜，一边柔声说着邻里间的琐事。
刘炳坤却显得心不在焉，他机械地扒着饭，偶尔应和妻子儿女几句，和往日大不相同。
细心的王氏很快察觉丈夫的异常，她虽然心中担忧，却未在饭桌上多问，只是默默地将一块鱼肉夹到他碗里。
草草用过晚饭，刘炳坤便道：“今日有些案牍需再斟酌，我去书房。”
王氏心中轻叹一声，勉强笑道：“好，官人莫要太过劳累，早些歇息。”
刘炳坤低低“嗯”了一声，不再停留，径直走向位于东厢的书房。
关上那扇略显陈旧的木门，仿佛也隔绝外面妻儿带来的那点暖意。
刘炳坤颓然跌坐在硬木圈椅上，长长地、无声地叹了口气，胸腔里积压的浊气似乎要随着这叹息倾泻而出，却最终梗在喉头，化作更深的滞涩。
395【浮萍】
枯坐良久，刘炳坤终于恢复了一些精气神。
他缓缓站起身来，拖着沉重的双腿挪到书架前，从那些纷繁复杂似乎永远也处理不完的卷宗最下面，抽出一个毫不起眼的青布包。
解开布包，里面是两本册子，纸页早已被摩挲得边缘发毛，显出陈旧的黄褐色。
刘炳坤坐在书桌前，将两本册子同时打开。
左边那份是他撰写的兵科旬报誊抄本，他抬手翻到最新的那一篇，也就是今日他送去通政司交给薛淮的那一篇。
“查京军三千营，本月戍守宫禁及九门轮值，皆依《会典》定例而行，名册点验无缺，甲胄器械按期查核，尚无阙误。”
刘炳坤轻声念出誊抄本上这句话，面上浮现浓烈的自嘲之色，随即翻开右边那本册子，这是他撰写的旬报底稿，他很快便看到了底稿中对应的部分。
“戍守宫禁及九门轮值名册点验无缺之说，恐未尽实。职闻各哨皆有挂名兵之陋习，多为勋贵府邸家丁、商铺伙计顶名应卯，平日点卯由他人代应，遇检则临时充数。真实可战之兵几何？甲胄器械是否真能披挂齐全？深可虑也！”
一份正本一份底稿，内容却截然不同。
刘炳坤的目光被他自己撰写的底稿吸引，忍不住伸出手触摸那些冷硬的字迹，一条条看下去。