“据兵部武库司报称‘三千营刀枪弓弩数目相符，火器堪用’，职深表疑虑。上月轮戍京城九门，职曾亲见值守兵卒所持弓弦松弛。甲仗库管理混乱，账目仅核总数未查质量，疑有以旧充新、以次充好之弊。尤以火器为甚，硝磺火药虽‘存储足额，封识完好’，然职暗询老卒，皆言平日操演火药发放极苛，且威力不足，恐有偷减斤两、掺入劣质硝磺之嫌。此关乎京畿守备，绝非小事！”
“北郊草场地势低洼确易积水，然所谓‘春雨稍频致马厩略潮’实为托词！职查得，南郊本有更适宜之草场，却被坐营都督安远侯郭胜和左哨参将吴平，以‘操演需用’为由强占大半，私建别院马场。三千营战马被迫挤于北郊潮湿之地，排水沟渠年久失修，非略潮，实乃污水横流，马匹长期浸泡焉能不病？‘垫土疏导’之令形同虚文，耗用物料银钱亦疑被克扣。”
“本月十九，职循例点验三千营甲字库军械储备，账实悬殊，尤以弓、甲为甚。库大使称，损耗皆因‘日常操演、自然朽坏’，然朽坏之速实属骇人听闻。职暗中查得，库内部分新造弓臂烙记模糊，疑非本库原物，或为以次充好、倒换挪移之证。”
“三千营在京畿圈有屯田计八千亩，由辅兵耕种。今春下发春耕籽种，然查访数处屯田佃户，皆言领得籽种数量不足，品质低劣，差额银两及上好籽种去向成谜。”
……
刘炳坤停了下来，巨大的羞耻感让他浑身发冷。
他撰写的底稿和最后的正本几乎完全不同，他删去三千营马额亏空的情况，抹掉草场被强占的骇人事实，掩盖武库以次充好的严重隐患，无视空额坐食的巨大漏洞，只留下一个看似无关紧要的“春雨稍频、马厩略潮”，以及后面存在可斟酌之处的军马口粮数额问题。
其实早在去年冬天，刘炳坤就已经发现京军三千营存在的严重问题，并且在本月上半月的例行奏报中掺杂了一些隐晦的提示。
想到此处，刘炳坤将右边的底稿册子往前翻，视线停留在上半月那一篇上。
“据兵部提供之三千营上月饷册，该营实领饷官兵员额为正兵一万九千七百三十五人、辅兵二万九千八百一十二人。然据职连日暗查营门点卯记录、各营房实际居住人数及部分哨队操演实到名册，综合推算该营实际在营兵员恐不足四万五千，与兵部册载五万之数相差或逾五千，差额饷银流向不明。有风闻称，部分空额系由营中勋贵将领长期虚设，冒领军饷中饱私囊。更有甚者，疑有军官逼迫部分辅兵常年离营，为其私家田庄商铺无偿劳作，仅挂名在册领饷。”
这一部分内容自然没有出现在呈交的正本上，刘炳坤清晰地记得，他最后在正本上将这一段改成“三千营员额庞大，管理或有疏漏，建议兵部会同五军都督府加强核查。”
关于军械采买的种种问题，他写成“采买流程繁复，或有可优化之处，以杜微渐。”
关于武备的缺失，他写成“武库盘查，刀枪弓弩数目相符，按期维护，损耗正常。唯左哨报损稍多，已着该哨自查整改。”
关于勋贵点卯形同虚设，他也只写了一句“勋戚子弟服役，宜更重实效”，轻飘飘带过。
其实刘炳坤对上半月的例行奏报寄予厚望，因为他的确在奏报中加了一些疑点和暗示，他知道这份奏报经通政司流转之后，会出现在那几位阁老的案头上。
他天真地以为像沈望这样老成谋国的阁老，对军中的积弊必然心知肚明，或许能从这些“或有疏漏”、“以杜微渐”、“报损稍多”、“宜更重实效”的字眼中品出弦外之音，然而这份奏报在内阁如同石沉大海，大半个月过去没有任何风吹草动。
正因为上旬的奏报没有引起任何人的注意，内阁那边风平浪静，刘炳坤心中沸腾的热血迅速冷却，他在下旬的奏报中更加粉饰太平，几乎看不出任何问题。
然而……
今日他前往通政司，打算像往常一般将奏报呈交左通政郑怀远，谁知对方突然告假，书吏说今日由右通政薛淮暂署其职，刘炳坤心中那点微弱的希望之火猛地跳动了一下。
他听说过太多有关薛淮的事迹，那个四年前就以翰林之身弹劾权奸的薛景澈，那个在扬州将盘踞地方数十年的盐漕巨蠹连根拔起、手段凌厉更兼心思缜密的薛青天，那个不久前在澄怀园以四句箴言震动天下士林的薛通政。
若说这朝中还有谁能不畏权贵，彻查此等惊天弊案，除了深得帝心的沈阁老，似乎也只有那位风头一时无两的薛大人。
刘炳坤几乎是怀着一丝孤注一掷的心情，带着那份精心修饰过的旬报去求见。
他原本想着只要薛淮多问一句，哪怕只是多看他一眼，他或许就能鼓起勇气，给出一点点更明确的暗示。
他甚至幻想过，薛淮会像传说中那样，敏锐地抓住他话语里一丝不自然的停顿，然后目光如电，洞悉三千营内里腐朽的真相。
这样他就可以撇清自己，不会卷入那个深不见底的旋涡，从而能够保全自己弊病是薛淮查出来的，和他这个小小的兵科给事中没有关系。
可现实给了刘炳坤一记最冰冷的耳光。
薛淮不是神仙，他无法仅凭一个眼神或者语气的变化就能察觉端倪，而且他先后几次让刘炳坤直言，可最终他还是退缩了。
刘炳坤一想到自己当时战战兢兢言辞闪烁的模样，内心就无比痛苦，或许在薛淮看来，他和那些挖空心思钻营讨好、妄图攀附新贵的蝇营狗苟之辈，没有任何区别。
两番鼓起勇气的尝试，两次都以失败告终，刘炳坤只觉得一股冰冷的绝望从脚底窜上头顶。
他不是没有血性，不是不想做那仗义执言弹劾奸佞的铮臣，可三千营是什么地方？
那是拱卫京畿的三大营之一，是天子亲军！
三千营现任提督魏国公谢乃开国元勋之后，门生故旧遍布军中，是如今大燕武勋当之无愧的领袖。
几位坐营都督尽皆身份不凡，安远侯、武定伯、靖海伯，哪一个不是功勋卓著树大根深？
就连那个左哨参将吴平都不是刘炳坤可以招惹的人物，其父是宁夏总兵吴亮，其妹更是二皇子楚王姜显的正妃！
偏偏这个吴平是刘炳坤查到的问题当中最肆无忌惮的关键人物，虚额吃饷、倒卖军资、强占屯田、勒索商户、克扣军饷……桩桩件件的线头都隐隐指向他，或者说指向他背后盘根错节的势力网。
他刘炳坤算什么？
一个寒微到泥土里的七品小官！
刘炳坤祖上三代务农，父亲是个考了一辈子也未能中举的穷秀才，耗尽家财心力供他读书，最终在刘炳坤中举之前便积劳成疾病逝。
他是靠着寡母日夜纺织十指磨破，寒窗苦读十几年才得到三甲同进士的身份。
高中之后，他又靠着妻子王氏偷偷变卖仅有的几件嫁妆首饰，才勉强熬过那举步维艰的候缺岁月。
整整三年，他在吏部观政候缺，尝尽人情冷暖，看透世态炎凉，好不容易补了个实缺，又如履薄冰地熬了五年，靠着从不站队、从不惹事、闷头做事的老实名声，才在兵科给事中出缺时被上官视为稳妥人选，塞到这个正七品的言官位置上。
对于刘炳坤来说，这个位置是刘家数代人、他和王氏半生心血才换来的立锥之地，他一次都输不起，更赔不起全家人的性命！
396【邀请】
刘炳坤当然不敢将三千营的盖子揭开，至少不能经他之手揭开。
他若真敢那么做，或者说稍稍表露出那样的意图，自己就可能暴病身亡或者失足落水，而他的妻子和一双儿女顷刻间就会和他一起，被那无形的巨手如同蝼蚁一般碾得粉碎。
所以他只敢小心翼翼、在奏报中添加一些隐晦至极的暗示，盼望身居庙堂之高的大人物能够发现问题，这样既可以全了他的忠君报国之心，又不会让自身和家人身陷绝境。
“呵……”
刘炳坤蜷曲在冰冷的圈椅里，发出一声压抑到极致的呜咽。
他死死攥着那本要命的底稿，良知在胸腔里嘶吼，而那根名为恐惧的绞索紧紧勒住他的喉咙，让他眼前不断闪过妻儿惊恐的脸，闪过自己寒酸却温馨的小家被付之一炬的幻象。
他很怕，可他没有忘记自己是兵科给事中，监察京军三千营是他的本分职责。
告发是死路一条，若是继续粉饰太平……刘炳坤并不确定自己先前的举动是否被人发现。
现在他无比后悔，最开始为何要暗中调查，倘若他从始至终什么都不知道，那么即便最终三千营的问题被朝廷发觉，他最多也只会落一个办事不利的渎职之罪。
可现在他已经查到不少线索，将来一旦事发，他身为兵科给事中知情不报，帮那些武勋遮掩，这就不是简单的渎职之罪。
更让刘炳坤感到恐惧的是，三千营的人有没有察觉他的异常？知不知道他手中还有一份要命的底稿？
如果对方意识到这一点，恐怕会毫不犹豫地除掉他。
这就是刘炳坤两次做出尝试最根本的缘由。
此时此刻，刘炳坤觉得自己像一只掉进滚烫油锅里的蚂蚁，无论朝哪个方向挣扎，都只有化为乌有的结局。
书房狭小的空间里，空气仿佛凝固成粘稠的胶质，无边无际的黑暗悄无声息地弥漫开来，将他连同他手中那本重逾千钧的册子，一点一点吞噬殆尽。
油灯的火苗猛地一个剧烈的跳动，发出“噼啪”一声轻响。
刘炳坤被这声响惊得一颤，他猛地抬起了头，布满血丝的眼睛死死盯着那昏暗的灯火，仿佛那是他在这无边黑暗中唯一能抓住的救命稻草。
房中太静了。
静得只能听到自己粗重浑浊的喘息，还有那擂鼓般的心跳一声声砸在耳膜上，震得他头昏脑涨。
“告发是死……不告发也是死路一条……”
刘炳坤的嗓音低沉又沙哑，内心则有无数种情绪纠缠撕扯。
三千营的将官位置几乎全是那些勋贵国戚的囊中之物，他们形成一个针插不进水泼不透的庞大利益网，任何一个名字都能不费吹灰之力地压断刘炳坤的脊梁，他只要稍有异动就会死无葬身之地。
勋贵们若想碾死他这样的小官，根本不需要亲自动手，一场急病或者一次意外，就能让他们一家四口无声无息地消失在这偌大的京城里。
他不能告发也不敢告发。
可是……
他寒窗苦读二十载，读的是圣贤书，养的是浩然气，明知那些蛀虫啃噬国本鱼肉兵民，他却闭口不言粉饰太平，他算什么读书人？又算什么科道言官？他连一句真话都不敢说！
哪怕不谈良心，不谈为官的初衷和本分，他终究是兵科给事中，是这件事的第一责任人，未知的风险已经将他包围笼罩，先后两次的尝试均告失败，他又该何去何从？
“哪里还有活路……”
刘炳坤闭上眼，两行浑浊的泪水不受控制地涌出，沿着他因恐惧和痛苦而扭曲的脸颊滑落。
这兵科给事中的位置，于他而言已不再是清要之职，而是一座活死人墓！
不知过了多久，刘炳坤极其艰难地站起身，手里死死攥着那本记录着三千营真相的底稿，踉跄地走到墙角那排堆满旧书的书架前。
他推开几本厚重的《大诰会典》，手指在积满灰尘的书架深处摸索着，片刻后摸出一个蒙着厚厚灰尘的书盒。
这是刘炳坤当年中进士后，一位家境尚可的同年所赠之贺礼，内里装着精装的《太祖实录》前编，他珍而重之地放在书架最深处，这些年极少打开。
此刻，刘炳坤像捧着稀世珍宝般将书盒取下，小心翼翼地用衣角拂去灰尘。
他打开盒盖，里面的书册散发着淡淡的墨香，他颤抖着手将书册取出，露出盒底空出的夹层空间这是他当年拿到盒子时无意中发现的，一个几乎无法察觉的隐秘夹层。
刘炳坤随即将那卷底稿塞进夹层深处，然后将书册小心翼翼地放回原处再盖好盒盖，再将书盒推回原处。
做完这一切，刘炳坤仿佛耗尽全身力气，背靠着书架缓缓滑坐在地上。
他蜷缩在书架投下的巨大阴影里，身体抑制不住地微微颤抖，牙齿咯咯作响。
桌上那盏油灯的灯油即将燃尽，灯火越来越微弱，那点微光就像他此刻残存的渺茫生机，在勋贵权势的滔天黑幕前，脆弱得不堪一击。
“等死罢了……”
刘炳坤仿若呓语，就这般昏昏沉沉地睡去。
等他再度睁开眼，才发现自己躺在小床上，身上盖着厚厚的被褥，他揉着双眼向外望去，窗棂上已经透出亮光。
“官人。”
王氏温柔中又带着一丝嗔怪的声音响起，她推门而入道：“昨夜你怎么睡在地上了？多亏小石头帮忙，否则我一个人真的搬不动你。真是的，明明没喝酒，却怎么都喊不醒，差点吓坏我了。”
小石头是儿子刘忠实的小名。
听着妻子絮絮叨叨又无比温暖的声音，刘炳坤渐渐回过神来，他勉强一笑道：“许是这段时间太过劳累了。”
王氏轻声道：“差事固然要紧，官人也得多顾惜着自己。好了，快洗漱吃早饭，官人今天不是还要去当值么？”
“嗯。”
刘炳坤轻吸一口气，缓缓坐起身来。
用完早饭后，刘炳坤告别家人，前往六科廊点卯。
从槐树胡同到六科廊的路程比较远，刘炳坤身为七品官没有乘轿的资格，而且他连骡车都舍不得租用，平日里都是步行前往。
他沿着阜成门内大街行至西四牌楼，这里是西城商市最繁华的地段，遍布钱庄、绸缎庄、药铺、茶馆，终日车马喧阗摊贩云集。
刘炳坤心无旁骛地走着，自然没有发现身后十几丈外有两名青衣汉子远远跟着。
直到他离开西四牌楼，向东转入西安门大街，那两名青衣汉子才转道向南，盖因这里逐渐靠近皇城，官员的车轿多了起来，商铺和行人则越来越少。
两名青衣汉子拐入一条小巷，见周遭无人，年纪稍轻的汉子不耐烦道：“不就是一个七品小官，有必要这样盯着他？”
旁边年近四旬的汉子笑道：“你少埋怨两句吧，这可是将军亲自下的命令，让咱们盯紧一些。要是误了将军的大事，咱们可吃罪不起。”
“你说这个糊涂官儿究竟犯了什么事？昨儿他居然带着我们街上转了一整天，看他那股魂不守舍的劲儿，莫非是开罪了将军？”
“你问我我问谁去？且找个地方歇歇脚，等他散值还得继续盯呢。”
……
戌时初刻，夜色笼罩京城。
薛淮回到家中先向崔氏请安，而后来到自己的书房，墨韵已经帮他备好香茗和点心。
“你去歇着吧，我有几份卷宗要看。”
自从除夕夜答应崔氏之后，薛淮索性在府中明确墨韵房中人的身份，顺理成章地让她打理自己这边的所有庶务，虽然不包括暖床这个任务，但是墨韵格外坚持，薛淮也就由着她。
两人的关系在朝夕相处中愈发亲近，薛淮对她的态度也愈发随和。