“陛下！”
当此时，薛淮的思路格外清晰，他没有理会两位阁老的攻讦，而是朝御座之上拱手道：“吴平暴毙行台，臣确有失察之责，甘领陛下责罚，但是安远侯所言构陷之指控，臣断然不认！吴平乃此案关键人证，其投案自首对于查清弊案、为刘炳坤鸣冤有至关重要之作用，而今其暴亡，极有可能是有人铤而走险！”
范东阳已经厘清薛淮的处境，亦沉声补充道：“陛下明鉴，吴平于行台之内暴毙，此非臣等失职二字可轻描淡写，实乃惊天命案。幕后黑手胆大包天至此，视钦差行台、朝廷法度、陛下天威如无物，臣恳请陛下彻查吴平死因，揪出幕后黑手方是当务之急！”
天子幽深的目光看向薛淮，却没有立刻开口答复。
“范总宪和薛通政所言亦有道理。”
段璞再度慢条斯理地开口，幽幽道：“只不过吴平在澄心庄由楚王殿下看顾时尚且无恙，甫一进入你二人掌控之行台便即暴毙，此事实在太过蹊跷。行台守卫皆你二人所部，人员进出皆有记录，毒物如何带入？何人有机会下手？莫非行台之内亦有内鬼不成？还是说看守之人本就存了别样心思？”
韩公宣亦颔首道：“陛下，段阁老所虑极是。无论吴平因何暴毙，薛通政与范总宪难辞其咎。此案牵涉京营根本，刘炳坤、吴平接连横死，已是震动朝野，若再因看管不力致使关键人证殒命，朝廷威严何在？臣以为，当务之急除彻查吴平死因外，是否也该考虑……薛通政年轻气盛，或于具体实务有所疏漏，是否需更有经验之重臣，担起后续查证之责？”
图穷匕见。
在场所有人都不会相信是薛淮暗中指使人谋害吴平，但是韩公宣和段璞想要的只是钉死薛淮失职之责，从而请旨罢免薛淮的钦差副使之职。
这虽然不至于让薛淮前途尽毁，却足以成为他仕途中一个永远无法洗去的污点。
听到韩公宣的建议，天子不置可否，转而望向谢问道：“魏国公，你对此事有何看法？”
谢对着天子深深一揖，沉重道：“陛下，老臣斗胆直言，吴平之死绝非孤立。自兵科给事中刘炳坤遇害始，至今不过旬日，两条人命，一为言官，一为参将，皆牵连三千营军务，此绝非寻常贪墨弊案所能解释。老臣虽愚钝，亦看出此乃一张精心编织、步步紧逼的巨网，其目的便是借刘炳坤之血点燃烽火，借吴平之口泼洒污水，再借吴平之死彻底斩断线索，将一切罪责牢牢钉死在三千营、钉在老臣与郭都督身上！老臣恳请陛下明鉴，这究竟是查案，还是借查案之名行剪除异己之实？”
“剪除异己？”
天子微微皱眉，又问道：“魏国公，谁视你为异己呢？”
谢垂首道：“回陛下，老臣不敢妄言。老臣年迈，或有才德不彰之处，使宵小暗生觊觎之心。今观此局，环环相扣步步杀机，非深谙军务者，焉能布此死局？其意不在贪墨而在倾轧，不在惩恶而在夺权，其心之险毒令人发指！老臣恳请陛下洞察秋毫，勿令此等包藏祸心、欲乱国本者得逞，则社稷幸甚，三军幸甚！”
虽然他从始至终没有提到任何人的名字，但是“深谙军务”四字一出，镇远侯秦万里的名字自动浮现在众人眼前。
当今大燕军中，无论能力、军功、资历还是威望，有资格挑战谢的勋贵唯有秦万里一人。
秦万里在御前素来以耿直著称，他并未立刻反驳谢，反而转向薛淮沉声问道：“薛通政，吴平死前除了指证郭岩，可曾提及本侯？可曾有一字一句指向五军营？”
薛淮坦然摇头道：“吴平供述之中，仅涉三千营诸多弊情，并未言及魏国公，亦不曾提及镇远侯与五军营。”
秦万里微微颔首，随即看向谢，声若洪钟道：“魏国公，你口口巨网声声构陷，那我问你，三千营左哨军马损耗逾制数倍，是真是假？南郊私建马场暗藏地窖囤积赃物，是真是假？吴平亲笔画押的供状就在陛下案头，这些难道也是我秦万里栽赃陷害？”
他猛地踏前一步，愈发勃然道：“谢老公爷，你掌五军都督府和三千营多年，然而三千营积弊如山人尽皆知！刘炳坤以死揭其黑幕，吴平临死吐露实情，这本是你整肃军纪清理门户的契机，可你不思引咎自省，严查郭岩等蠹虫，反将脏水泼向同僚，污蔑秦某觊觎权位，简直不可理喻！”
谢方寸未乱，但是站在一侧的郭胜已经气得浑身发抖，怒道：“镇远侯，你放肆”
“够了！”
天子语调不高，却瞬间压制住殿内的喧嚣。
他抬眼扫过这些庙堂重臣，视线最终在一人身上停下，直截了当地说道：“沈望，你来说。”
沈望缓缓起身，冷静地说道：“陛下，臣以为应严查吴平死因，仵作需即刻详验，毒物来源、投毒路径务必彻查，行台所有接触过吴平之人，上至看守官吏下至送饭杂役，一律隔离讯问。此獠能在钦差行台毒杀三品参将，其猖狂凶顽骇人听闻，此风不刹，国法不存。其二，吴平供状既在，其所供郭岩及南郊马场秘窖必须立刻搜查，人证虽逝物证犹存，若秘窖之中果有其所言之火药军械，则吴平供述自可印证。”
说到此处，他顿了一顿，看向武勋那边说道：“诸公，朝堂议事当以事实为依据，无端猜疑攻讦甚至影射构陷，非但不能澄清案情，反会令亲者痛仇者快，徒乱朝纲动摇国本，还望诸公慎言！”
天子的面色稍稍缓和，一直沉默的次辅欧阳晦见状立刻奏道：“陛下，老臣附议沈阁老之言。吴平之死确需详查，然值此多事之秋，京营当以稳定为上。清查弊案固是正理，但若因此引发京营动荡，恐非社稷之福。如何拿捏其中分寸，既要雷霆手段以正纲纪，又需菩萨心肠以稳军心，全赖陛下圣心独断。”
“嗯。”
天子应了一声，淡淡道：“元辅意下如何？”
宁珩之终于抬起眼帘，深邃的目光如古井无波，沉凝道：“陛下，沈阁老所言切中肯綮，老臣并无异议。不过欧阳次辅所言亦有道理，京营之安稳关乎社稷安危，此刻更需魏国公、镇远侯、武英侯三位提督戮力同心，弹压营伍安抚军心，严防宵小借机生事，确保京畿安定。”
殿内再次陷入一片默然，所有的目光最终都汇聚向御座之上。
天子端坐于龙椅之中，自始至终神情淡漠，唯有那双深不见底的眼睛映照着下方重臣们的倒影。
薛淮垂手肃立，他能清晰地感受到谢那深沉的审视、宁珩之那莫测的沉寂以及老师沈望那隐含忧切的注视。
“传旨。”
良久，天子的声音再度响起，殿内的气息骤然一凝，所有人屏息凝神。
“一，着范东阳从刑部抽调精干仵作，会同太医院院判，严勘吴平尸身，详查死因毒源，朕要尽快看到确凿的验状。行台所有涉事人等，无论职阶高低，悉数收押待审，由靖安司接手严加讯问，务必揪出投毒元凶及幕后指使。”
“二，着薛淮持朕手谕，即刻调遣禁军一部及京营……调武英侯严端肃所部神机营精锐一队，会同钦差卫队，即刻捉拿三千营督运千户郭岩，并封锁南郊涉事马场，搜查吴平供述中之秘窖，一应所得封存造册，最迟今夜之前呈报御前，胆敢阻拦破坏者，以谋逆论处！”
“三，魏国公谢、镇远侯秦万里、武英侯严端肃，尔等三人即刻返回各自营伍，整肃军纪安抚将士。若此期间，京营三军有一兵一卒擅离职守，或生哗变骚乱，唯尔等是问！”
“至于今日所议其余诸事”
天子的声音陡然转冷，不容置疑地说道：“诸卿皆朝廷股肱，当知静思二字之意。今日便到此为止，待物证呈堂、验状分明之后，明日朝会再议！”
他没有给任何人再行辩驳或进言的机会，在重臣们的行礼声中，起身朝内殿行去，玄色龙袍的衣袂在御座旁划过一道冷峻的弧线。
殿内，众人神情各异。
谢当先转身离去，郭胜紧随其后，没忘在离去的时候用怨毒的眼神看向秦万里，而后者对此没有任何反应他和魏国公一系的争斗早晚要浮上水面，自然早就有了心理准备。
范东阳抬眼看向薛淮，轻声宽慰道：“景澈，你安心去南郊查处马场，我定会查明吴平之死的真相。”
“多谢总宪。”
薛淮点了点头，眼中并无丝毫怨望之色。
430【残阳似血】
午后，京城南郊。
数百骑疾驰于官道之上，最前方是薛淮及他的亲卫，后面是天子调拨的三百禁军骑兵，最后面则是来自神机营的二百火铳手。
禁军领兵的是一位名叫杨铭的副指挥使，面如铁板，自奉旨出宫便与薛淮只维持着最简短的公事应答。
薛淮心知肚明，对方此行不过是奉命行事，不愿与他这捅了勋贵马蜂窝的清流有过多牵扯，以免引火烧身。
倒是神机营带队的那位将领引起了薛淮的注意。
此人名唤石震，官衔是神机营正五品千总，约莫三十五六年纪，面庞棱角分明，肤色是常年风吹日晒的黧黑，一双眼睛锐利如鹰，扫视周遭时带着职业军人的警惕。
他身材不算魁梧却异常精干，骑在马上腰背挺直如松。
一路上他沉默寡言，但薛淮敏锐地察觉到，他的目光数次落在自己身上，带着审视也带着一丝不易察觉的探究。
行至稍歇之处，石震主动策马靠近薛淮，不卑不亢地抱拳道：“薛通政，卑职奉命听调，此行若有需神机营效力之处，通政尽管吩咐。”
薛淮颔首，顺势问道：“石千总在神机营效力多久了？”
石震回道：“回通政，十六载。”
“十六年？以千总之才，该当不止于此才是。”
薛淮这话并非纯粹的客套，按照大燕军制，石震能在神机营这等要害之地担任千总，其能力肯定不俗，但是十六年还只是千总，那多半是升迁之路受阻。
石震微微一怔，旋即坦然道：“卑职愚钝，只知按规矩办事，不善钻营攀附。今日差事必然会得罪三千营的勋贵，严侯爷麾下那些长袖善舞的同僚自然避之不及，卑职便被派来听用了。”
薛淮心中了然。
这石震看起来是个有原则的人，但他是真有本事还是不擅处理人际关系，当下还不好定论。
基于此，薛淮平静地说道：“忠于职守乃行伍之本分。石千总，此案关乎军国重器，若能查出实据便是大功一件。”
石震深深看了薛淮一眼，抱拳道：“卑职明白，必不负通政所托！”
队伍继续前行，气氛却因这番对话有了微妙的变化。
三千营位于南郊的马场在一片相对平整的缓坡之上，外围以简易的木栅栏圈定，远远望去，几排长长的马厩整齐排列，厩内隐约可见马匹身影。
马场一侧倚着一个小土丘，建有几排青砖瓦房，想来是管事居住和存放草料工具之所。
此处视野开阔，官道在不远处蜿蜒，确实是个既便利又不易引人关注的好地方。
当薛淮率队抵挡马场之时，一群人立刻迎了出来。
为首者一身锦缎骑装，年过三旬，眉宇间带着世家子弟惯有的倨傲，正是安远侯郭胜的亲侄子，三千营督运千户郭岩。
“薛通政大驾光临，有失远迎。”
郭岩上前抱拳行礼，面上挂着敷衍的笑意：“不知通政大人率禁军和神机营精锐至此所为何事？”
薛淮端坐马上，目光落在郭岩脸上，开门见山道：“郭千户，三千营左哨参将吴平业已投案，其供述中言明，这南郊马场地窖乃你与他私设，用以藏匿盗卖之军资赃物，尤以克扣所得之上等硝磺为甚，本官今日奉旨前来查验。”
郭岩脸上的笑容瞬间凝固，随即化作惊愕与愤怒：“薛通政，此马场乃奉本营都督安远侯军令所建，专为安置营中部分珍贵种马及休养伤病军马，一应开支皆有账可查，何来私设黑窝？何来藏匿赃物？吴参将为何要如此血口喷人？”
这番表演声色俱厉义愤填膺，仿佛受了天大的冤枉。
薛淮面无表情，展开手中的圣旨当众宣读道：“奉天承运皇帝，制曰：着通政司右通政薛淮，持此谕旨，率禁军一部、神机营一部、钦差卫队，即刻捉拿三千营督运千户郭岩，封锁南郊涉事马场，搜查吴平供述中之秘窖，一应所得封存造册，最迟今夜之前呈报御前，胆敢阻拦破坏者，以谋逆论处！钦此！”
众人跪着听完圣旨，郭岩身体一抖，立刻喊冤道：“薛通政，卑职冤枉啊，这都是吴平那厮自知罪孽深重，故意攀咬污蔑卑职，卑职对朝廷忠心耿耿，郭家更是世代忠良”
“忠良与否，非凭口舌。”
薛淮打断他的话头，沉声道：“来人，将三千营督运千户郭岩及马场一应人等悉数拿下！”
“遵命！”
石震第一个应声，大手一挥，他带来的部属立刻将郭岩等人扣押在地。
薛淮又看向杨铭说道：“杨指挥使，请贵属立刻搜查马场内部，重点搜索仓房、草料棚及所有低矮建筑下方是否存在隐秘地窖。”
杨铭拱手，淡淡道：“是。”
禁军旋即涌入马场开始搜查，郭岩跪在地上脸色煞白，但他的表情看起来似乎是惊怒和委屈更多。
不到半个时辰，禁军将士便在马场之内相继发现四个地窖。
薛淮遂带着杨铭和石震前往查看，地窖内部空间比他们预想的要大，然而里面却并非吴平供述中堆积如山的火药、军械或是成箱的银两。
三人眼前所见只有陈旧甚至有些腐烂的草料捆，一些破损生锈的农具，角落里堆着些早已废弃的马鞍和辔头等杂物，厚厚的一层灰尘覆盖其上，显然久未使用。
另外三个地窖情况也大同小异，规模不一，但都空空荡荡，只有些不值钱的破烂。
“这……”
杨铭眉头紧皱，看向薛淮问道：“薛通政，现在该怎么办？”
他的语气略显低沉，一行人紧赶慢赶来到此地，最终却没有找到任何有力的证据，等于白跑了一趟。
薛淮陷入沉默，脑海中浮现这件事的始末，昨日吴平在楚王的见证下交代了问题，今日上午便在行台离奇暴亡，而他没有浪费时间，在离开皇宫后立刻赶赴马场，整件事都十分紧凑。
倘若吴平没有说谎，那么郭岩不可能在短短半天之内转移所有赃物，除非……
薛淮眼中掠过一丝锐利的光，对杨铭说道：“杨指挥使，我们去问问郭岩吧？”
杨铭叹道：“也只好如此了。”
三人走出地窖，来到郭岩和马场一众人等被看守的地方。
见到这三人的神情，郭岩立刻开口说道：“薛通政，如何？这就是吴平所谓的藏匿赃物的秘窖？怕不是他臆想出来的吧！这些地窖不过是当初建马场时，为多储存些草料以备不时之需，顺便堆放些废弃杂物罢了。后来发现此地雨季返潮严重，存草料易霉变，存其他东西更易损坏，便废弃不用了，难道这也有罪？”
“郭千户。”
薛淮望着对方的双眼，沉声道：“即便如你所说这些是废弃的草料窖，但本官观其构造深藏地下，入口十分隐秘，非寻常草窖可比，且分布于马场不同位置，如此煞费苦心，仅仅为了堆放些草料杂物？恐怕说不过去吧？”
郭岩嗤笑道：“薛通政，这京畿地面从来不缺盗马贼和偷草料的蟊贼，草料是马匹的命根子，珍贵种马的口粮更要精挑细选。当初建窖时考虑周全些，藏得严实点，防止被贼人惦记，有何不可？再者，这些地窖废弃后，也就懒得再费力气填平，堆些破烂挡着入口，权当是些废坑，有何稀奇？难道通政要因为这废弃的坑洞，就定我郭岩一个莫须有的罪名？”
他字字句句滴水不漏，将薛淮的质疑一一化解，并且还反将一军。
对于薛淮而言，如今吴平已死，仅留下一纸没有证据的供述，这空荡荡的地窖似乎坐实了他构陷三千营的嫌疑，也印证韩公宣、段璞和安远侯郭胜等人对他的攻讦。
石震站在一旁，若有所思地看着似乎处境很不妙的薛淮。
他虽然是行伍中人，却也听说过薛淮的才名，只不过今日相处的时间过短，他无法更深层次地了解对方。
在众人神情各异的注视中，薛淮依旧冷静地说道：“郭千户所言不无道理，但兹事体大，且本官奉旨而来，还需将尔等带回京城进一步问询，此外马场亦需暂时封锁。”