薛淮见他欲言又止，便主动说道：“总宪是在担心案情太过严重，最后恐无法收场？”
“是也不是。”
范东阳缓缓道：“从吴平的供述来看，三千营的问题肯定不简单，既然你查到了这条线索，我们肯定不能敷衍了事，南郊那处马场必须要查。只是一者如你所言，这般查下去恐怕会变成一场席卷勋贵动摇国本的大祸事，二者……你有没有觉得，吴平的供述来得过于轻易？”
为免薛淮误解，范东阳又道：“景澈，我不是在怀疑你盘问的水准，而是整件事都透着一丝诡异。”
他在都察院待了十多年，不知弹劾和查办过多少官员，深知这些欲壑难填的官员是什么德行，绝大多数人都是不见棺材不掉泪，在水落石出之前都会绞尽脑汁百般抵赖，或者避重就轻遮掩自身的劣迹。
像吴平这般几乎没有多少抵抗便和盘托出的例子，范东阳宦海沉浮二十多年极少见到。
薛淮并未因为范东阳的推断心生不满，他点头道：“总宪所虑亦是晚辈之虑。刘炳坤遇害后，吴平立刻称病告假，这说明他和安远侯等人已经察觉到危险。按照常理而言，这种情况下我想见到吴平肯定不容易，而且楚王横插一手让局势变得更加复杂，谁知楚王不仅没有将我拒之门外，相反在我盘问吴平的时候，楚王还在无形之中给予了助力，这确实有些反常。”
范东阳欣慰地说道：“此言正合吾意。”
薛淮便请教道：“敢问总宪，接下来我们要如何做？”
“兹事体大，自然要立刻入宫禀报陛下，你我同去。”
范东阳微微停顿，又语重心长地叮嘱道：“景澈，在御前一定要如实面奏，只说已经发生的既定事实，此外不要擅自添加任何推测和引导。你要记住我们是奉旨查案，职责是将查到的所有线索呈递御前，一切都要遵照圣意而行，切勿自作主张，让局势变得更加复杂。”
薛淮点头道：“多谢总宪提点，晚辈记住了。”
“好。”
范东阳拿起那份供词，对薛淮说道：“走吧，我们入宫。”
428【惊变】
皇城东北，文华殿西庑的静思斋内。
天子坐于御案之后，面无表情地望着案上那份有吴平亲笔画押和手印的供状。
范东阳与薛淮垂手侍立阶下，薛淮将昨日在西山澄心庄的见闻，和吴平所言三千营的种种问题一一禀明。
语毕，殿内陷入一片压抑的死寂，唯有铜漏滴答，敲打着范薛二人紧绷的神经。
“这般说来……”
天子终于开口，语调低沉不辨喜怒：“吴平是当着楚王的面亲口攀咬出郭岩，承认了他们侵占武备和火器造假等勾当？”
“回陛下，千真万确。”
薛淮微微躬身，沉稳地回道：“吴平当时情状崩溃不似作伪，楚王殿下当时亦在侧，可为佐证。郭岩身为三千营左哨督运千户，实为诸多弊案操盘之手，他和吴平在南郊私建的马场地窖，即为藏匿转移赃物之黑窝。”
天子“嗯”了一声，视线转向范东阳问道：“范卿，你观吴平此人如何？其供述可信几分？”
范东阳上前一步，肃容道：“陛下，吴平虽迫于薛通政查证如山之进逼，加之楚王震怒之下勒令其坦白，方吐露实情，但其供述细节详实，与臣等此前查访诸多线索以及刘炳坤生前奏报疑点皆能印证，故而臣以为此供可信度极高。然吴平攀咬郭岩，确有急于脱罪、祸水东引之嫌，其供述中涉及魏国公府、安远侯府等处收受孝敬之事，尚需更确凿之旁证方可定论，以免为人所乘，反诬构陷。”
天子不置可否，目光在薛淮脸上停顿片刻，似乎想从这位年轻臣子的表情下看出些什么，最终只是淡淡收回，吩咐道：“曾敏。”
侍立角落的司礼监掌印太监曾敏立刻趋步上前：“老奴在。”
“传内阁首辅宁珩之、次辅欧阳晦、阁臣韩公宣、段璞、沈望，京军三千营提督魏国公谢、都督安远侯郭胜，五军营提督镇远侯秦万里，神机营提督武英侯严端肃，即刻至静思斋议事。”
“老奴遵旨。”
曾敏躬身领命，无声退下传召。
等待的时间被拉得粘稠漫长。
日影在光滑的金砖地面上悄然移动，殿内落针可闻。
范东阳眼观鼻鼻观心，似在养神，实则心中万钧重担。
薛淮则肃立如松，脑海中飞速推演着即将到来的风暴，天子的态度捉摸不定，吴平的供状虽是一大利器，却也是点燃火药桶的引信，他必须足够谨慎，不能让人抓到任何破绽。
约莫小半个时辰后，殿外传来细碎而有序的脚步声。
曾敏躬身入内禀道：“启禀陛下，诸公皆至，候旨觐见。”
“宣。”
沉重的殿门次第开启，九位重臣鱼贯而入。
文官以须发微白的首辅宁珩之为首，次辅欧阳晦紧随其后，三位阁臣韩公宣、段璞、沈望神色各异。
武勋一方，魏国公谢一身蟒袍，虽年逾六旬但腰板依旧挺直，只是眉宇间带着一丝恰到好处的凝重。安远侯郭胜跟在谢身后，面色紧绷，眼神深处隐有不安与戾气交织。
镇远侯秦万里身形魁梧，面容刚毅步伐沉稳，目光扫过殿内，在薛淮身上微微一顿。神机营提督武英侯严端肃则面色平淡，不露声色。
“臣等叩见陛下，吾皇万岁万万岁。”
众人齐声见礼，声音在殿中回荡。
“平身。”
天子抬眼扫过众人，淡淡道：“赐座。”
内侍搬来锦凳，众臣谢恩落座。
“今日召众卿前来，是为京营事，亦为兵科给事中刘炳坤身死案之进展。”
天子的视线落在薛淮身上，吩咐道：“薛淮，将你与范卿所查三千营左哨参将吴平供述之事，再向诸卿详述一遍。”
“臣遵旨。”
薛淮出列，立于御案侧前方。
他没有去看那些深沉难测的目光，只将澄心庄内吴平的供述，关于吴平和三千营千户郭岩如何操纵倒卖军马、克扣籽种、虚报军械、掺假火药，以及南郊马场地窖藏匿赃物等情状，清晰冷静且毫无渲染地复述出来。
每一个数字，每一个地点，每一个名字，都像冰冷的铁钉，一颗颗钉入死寂的空气里。
随着薛淮的讲述，殿内气氛愈发冰寒。
阁老们或皱眉沉思或面露惊怒，武勋们的表情则更加耐人寻味，秦万里和严端肃脸上并无幸灾乐祸之色，安远侯郭胜则是坐立不安，唯有魏国公谢还能维持镇定之色。
薛淮话音甫落，一声炸雷般的怒吼便轰然响起。
“一派胡言！血口喷人！”
安远侯郭胜猛地从锦墩上弹起，粗壮的手指直直戳向薛淮，声震梁尘：“陛下，臣冤枉！吴平那厮临死反噬，其言绝不可信！臣与那郭岩虽是叔侄，然其父早逝，其人性情乖张不服管束，臣已多年不予理会。他若真胆大包天，私盗军马倒卖火药，那也是他个人丧心病狂，与臣何干？臣最多是失察之过！陛下，吴平构陷忠良，薛淮身为钦差副使不辨真伪，听信此等疯言疯语，分明是要构陷我勋贵一脉，搅乱京营动摇国本啊陛下！”
薛淮面色不变，眼神却骤然锐利如刀，正欲开口驳斥这诛心之论，却见身旁的范东阳已抢先一步，正色道：“安远侯还请慎言！薛通政奉的是天子钦命，执的是王命旗牌，他所奏每一事皆经反复核查，有据可查有证可依！吴平之供状更是当楚王殿下之面亲笔签押，岂是你一句构陷便可抹杀？陛下与诸公在此，是非曲直自有圣裁！你身为朝廷重臣，不思自省，反诬钦差，咆哮御前，是何道理？”
范东阳须发微张正气凛然，一番话掷地有声，瞬间压住郭胜的气焰。
郭胜被范东阳气势所慑，一时语塞，脸竟涨得通红。
此时，一直闭目养神的魏国公谢缓缓睁开眼睛。
他并未看愤懑不已的郭胜，也未看义正辞严的范东阳，而是直接面向御座上的天子，离座躬身，恭谨道：“陛下，老臣御下无方，疏于督察，致使三千营内生出如此骇人听闻之弊案，惊动圣听震动朝野，老臣万死难辞其咎，请陛下重重治臣失察懈怠之罪！”
天子眼中掠过一丝极淡的波动，并未立刻开口。
谢见状便话锋一转道：“陛下，老臣掌京营多年，深知承平百年积弊渐生，非一日之寒。冗员、虚饷、器械耗损、马政艰难等，此乃京营通病，非独三千营一处。老臣每每思之，寝食难安，亦曾屡次上陈整顿之策，然冰冻三尺非一日可解。如今刘炳坤遇刺横死，吴平又莫名攀扯，种种矛头皆指向三千营核心……老臣斗胆直言，此案扑朔迷离，背后恐非仅仅是贪墨弊案这般简单，老臣忧心这是有人处心积虑，欲借刘炳坤之血和吴平之口，行那搅动风云、覆我京营柱石之实！”
谢没有指名道姓，但其意昭然若揭。
他将三千营的问题泛化为整个京营的积弊，这样一来秦万里和严端肃的面色也有些难堪，却又不敢当面反驳，盖因老家伙所言非虚，三千营存在问题不假，难道五军营和神机营就经得起朝廷严查？
谢之言比郭胜的哭嚎更具杀伤力，其言外之意直指有人推波助澜，甚至影射薛淮所为别有用心，瞬间将案件性质拔高到“政治倾轧”的层面，殿内气氛变得更加诡谲危险。
天子的眼神深不见底，手指在御案上轻轻叩击着，节奏不疾不徐。
范东阳脸色一沉，正要再次挺身而出，驳斥谢这混淆视听倒打一耙的言论
“报！”
一声急促尖锐的通禀声，如同利刃般刺破殿内紧绷的死寂。
只见司礼监秉笔太监张先快步躬身走入，急促地说道：“启禀陛下，都察院监察御史吴峻求见，言有万分火急之要事。”
吴峻？
薛淮和范东阳对视一眼，都能看出彼此眼中的凝重。
吴峻是范东阳的心腹下属，此刻应该在行台内守着吴平，他突然不顾规矩体统进宫求见，必然是行台那边出了大事。
御座之上，天子看了一眼面色沉肃的首辅宁珩之和另一边垂首低眉的魏国公谢，颔首道：“宣。”
片刻过后，当范东阳看见吴峻的神态，他的心便不可自控地一直往下沉，只见吴峻脸色惨白如纸，额上全是冷汗，满面从未有过的狼狈和惊慌。
“启奏陛下，臣都察院监察御史吴峻，奉命于钦案督审行台看守前来投案的三千营左哨参将吴平。”
吴峻仓促行礼，然后在众多重臣的注视中，哆哆嗦嗦地禀道：“陛下，微臣罪该万死，吴平他在行台……暴亡了！”
“什么？！”
数声惊喝同时响起！
薛淮的瞳孔骤然收缩如针，而站在旁边的范东阳脸上写满极度的震惊。
殿内诸公无不瞬间变色，就连始终沉稳如渊的天子都皱起了眉头，沉声问道：“怎么回事？”
吴峻的声音都在发抖：“回陛下，吴平被押入行台单独囚室后，一直都没有异常，然而就在方才他忽然倒毙于地，经过仵作初步查验，疑是……疑是剧毒入喉顷刻毙命！行台内外已然封锁，但……但人……已经没救了！”
“轰！”
吴平死了！
在刚刚供出惊天弊案的关键时刻、在钦差行台之内、在被严密看管之下，中毒暴毙！
其他人还在震惊之中，安远侯郭胜猛地抬起头，抬手指着范东阳和薛淮，厉声道：“陛下，这分明是有人做贼心虚，要掐断所有线索！从刘炳坤到吴平，都是这盘大棋上的弃子，全是有人设下的毒计，如此一环扣一环，就是要将污水泼在我等忠良头上！现在好了，唯一的人证死了，范东阳，薛淮，你们是怎么办的差？一个活生生的三品参将，奉旨投案的要犯，竟在你们严密看护下被毒杀！这不是渎职是什么？这不是杀人灭口是什么？”
“请陛下严惩失职渎职之人，还我勋贵清白，还三千营一个公道！”
郭胜的咆哮在殿中回荡，谢虽未言语，但眼中有一丝精光闪过，随即化作更深的沉痛与无奈，缓缓摇头叹息。
这一刻除了宁珩之、沈望和谢三人之外，余者的目光如同无数烧红的烙铁，瞬间聚焦在风暴中心的薛淮与范东阳身上。
毒杀证人的嫌疑，渎职失察的罪名，借刀杀人的指控……千钧重负，泰山压顶！
薛淮只觉得一股冰冷的麻意从脊椎直冲头顶，四肢百骸的血液仿佛瞬间凝固。
他迎着郭胜那双喷火噬人的眼眸，迎着御座上那道仿佛要将他灵魂洞穿的审视目光，迎着满殿或惊骇、或猜疑、或幸灾乐祸的眼神，深深吸了一口气。
那口气息冰冷刺骨，直透肺腑。
429【潮涌】
面对安远侯郭胜的控诉，薛淮压下翻腾的心绪，冷静地反驳道：“安远侯此言差矣，吴平暴毙乃钦案行台守卫之失，亦是奸人凶顽无孔不入之证，下官与范总宪失职之责，自当领受陛下惩处。安远侯将此惨剧污为杀人灭口，更直指此为构陷尔等之毒计，敢问侯爷证据何在？莫非侯爷比仵作更快，已知晓吴平死因？抑或侯爷早已料定，吴平必死无疑？”
朝堂终究是要讲理的地方。
薛淮承认了失职之责，但是绝对不会轻易被对方带进沟里，郭胜被这一连串反问噎住，一时间难以反驳。
“薛通政！”
一个略显严厉的声音响起，只见内阁大学士韩公宣缓缓起身，此公面容方正眉头紧锁，审慎道：“安远侯情急失言或有不当，然吴平乃此案关键人证，甫一投案，旋即暴毙于钦差行台之内，此乃铁一般的事实。行台乃陛下钦命查案重地，守卫疏忽竟至于此？毒药如何入内？守卫何人当值？其间是否有懈怠乃至串通之嫌？薛通政不思详查自省，反以言辞激辩安远侯，莫非欲以意气之争掩盖失察之实？”
这番话绵里藏针，巧妙地将矛头从郭胜的口不择言引回薛淮的失职之责，紧接着转化为对这位年轻钦差办案能力的质疑。
另一位大学士段璞立刻接上，沉声道：“韩阁老所言甚是。薛通政，你亲赴西山带回吴平，一路之上可曾察觉异样？如今吴平死无对证，这滔天指控究竟是他临死吐真言，还是有心人精心构陷勋贵的手段，恐已难辨真伪。”
两位阁老接连发难，沈望虽然面色凝重，却没有立刻帮薛淮解围。
薛淮心里清楚，虽说先前宁党对于查办刘炳坤一案没有阻挠，宁珩之甚至举荐他为范东阳的副手，那是因为刘炳坤之死极有可能是武勋所为，而宁珩之作为大燕文官领袖，不可能在这种原则性的事情上犯错。
可这不代表宁党会对薛淮摒弃前嫌同心同德。