不知为何，他忽然觉得天子眼底掠过一丝悲凉之意。
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（今日三更，10-1，还欠9章~）
456【太和十年冬】
“姜显从来不是一个聪明人。”
天子说出这句话的时候，他正站在符望阁二层凭栏处，司礼监掌印太监曾敏温顺地立在角落，而天子身边仅有薛淮一人。
此刻已近酉时，夕阳的余晖洒遍天地之间，巍峨庄严的皇宫平添几分岁月沧桑之感。
方才那场惊心动魄的朝会结束后，天子将善后事宜交由宁珩之和谢总领，范东阳负责具体执行，薛淮对此没有异议他已经出了最大的风头，接下来自然要把功劳分润给其他同僚。
他只是不太明白，天子特意带着自己来到宫内高处，发出的这句感慨究竟有何意味。
天子负手而立，转过头望着薛淮，淡淡道：“你可知朕为何不杀姜显？”
又是这种问题……
薛淮默默吐槽一句，垂首道：“回陛下，臣不知。”
其实从他掌握的线索来看，楚王姜显的罪行不止京营弊案，这位看似眼高于顶的二皇子这些年在暗中有很多小动作，细究而言已经算得上心怀不轨。
天家无亲情。
任何一位帝王都不会容忍旁人觊觎皇权，就算是他的亲儿子也不行。
这就是先前薛淮和其他重臣不一样的想法，他们认为天子依旧只是想平衡朝堂格局，但薛淮通过他掌握的信息，敏锐地判断出天子这次不会敷衍了事，因为楚王逾越了雷池。
然而在一切尘埃落定之后，天子并未下令处死姜显，即便圈死也是对皇子极其严重的惩处，从中也能看出天子心底终究还是有些许不忍。
薛淮默默猜测这是和姜显生母、已故的贤妃陈氏有关，但他不想牵扯进宫闱秘闻之中。
他不想，天子却偏偏想让他知道，似乎当下只有这个忠心耿耿的年轻臣子才是最合适的倾诉对象。
“太和十年，腊月二十三，宫中内卫无意中截获一封密信，信笺出自陈妃贴身宫女翠羽之手，收信方为安嫔李氏宫中的掌事太监，信中内容多为暗语。”
天子语调平缓，薛淮听来却是暗自心惊，他之前听姜璃闲谈宫闱的时候提过，安嫔李氏已于太和十一年初因病暴毙。
姜璃之所以提到李氏，乃是因为那年不到两个月的时间，宫里接连死了三位嫔妃，只是当时姜璃年幼，故而并不清楚细节。
如今听天子之言，似乎姜显之母陈妃和那个安嫔便是前后脚离世。
天子凝望着前方，继续说道：“朕对此震怒，着令严查，并于当日查到安嫔宫中秘密购入数味药性相冲、久服可致人神思恍惚性情急躁之药材，这些药材通过内务府采买司夹带进宫，最终流向翊坤宫小厨房，由翠羽接收。”
“证据确凿，朕当即命人擒拿翠羽及相干人等。翠羽受刑不过，供认安嫔李氏以重金及家人性命相挟，命其长期在陈妃饮食中掺入微量药物，意在使陈妃性情渐趋焦躁易怒，更意图影响当时年仅十三岁的姜显心性，使其行为失当失去圣心。”
薛淮忽然醒悟。
原来方才天子说姜显不聪明并非嘲弄，而是在陈述一个可悲的事实。
对于天子而言，回忆并不美好，但他似乎在心里藏了很多年，于是在今日这样一个特殊的节点倾泻而出。
“朕岂能容忍这等毒妇留在宫中？只因当时年节渐近，且太后凤体抱恙，朕便让曾敏将李氏等人圈于冷宫，待年后再寻个由头处死。至于陈妃，其实那阵子朕确实不喜她性情古怪，可既然知道她是被人陷害，朕又怎会苛责？朕命太医院精心诊治，只待她痊愈之后再告诉她实情，谁知……”
天子顿了一顿，脸上罕见地浮现一抹自嘲，继而道：“谁知腊月二十八日，陈妃前往慈宁宫给太后请安，因被另外一名妃子言语挤兑撩拨，又暗讽她教子无方，致使姜显性情顽劣难成大器。陈妃本就要强，又遭药物侵蚀多时，心神激荡悲愤难抑之下，确有失仪之举，此事遂被太后得知。”
这时薛淮注意到天子的手在雕栏上无声地收紧，同时也明白过来，天子口中的另外一名妃子，想来便是姜璃所说那年死去的第三名嫔妃。
“太后素重规矩，见陈妃竟在慈宁宫喧哗，当即震怒，斥责她恃宠生骄目无尊长，陈妃百口莫辩，情急之下跪地陈情，言语间提及朕，但因她情绪已然失控，难免有失分寸之处，太后更怒，认为陈妃以朕之名挟制于她，当即命陈妃回宫思过，无旨不得出宫门半步！”
天子双眼微眯，幽幽道：“朕闻讯赶去的时候，太后怒犹未消，问朕纵得宠妃如此跋扈，眼中可还有她这个母后？在朕解释之后，太后才肯罢休，但是朕没有想到仅仅一念之差，陈妃竟然吞金自尽。虽然当时救了回来，但她的身体本就经不起折腾，仅仅数日之后便撒手人寰。”
微风徐徐，薛淮却只觉心中一片寒意。
都说皇宫是个吃人的地方，天子所言只怕是冰山一角。
而且按照他的推断，天子这番简短的陈述恐怕还有美化之处，比如李氏给陈妃下的毒是否那么简单，又如那日太后对陈妃的惩处是否仅仅让她闭门自省。
最重要的是，天子并未提及李氏谋害陈妃的原因，倘若只是争风吃醋之类的由头，天子肯定不吝提一句，由此可知这里面恐怕还藏着更深的隐秘。
但是这些已经不重要了。
陈妃早已化作一捧黄土，而姜显也因自己的所作所为将要终身面对高墙，纵然天子不杀他，但以他的性格而言，只怕在高墙之内也活不了太久。
“其实朕知道姜显一直不安分，你还在扬州的时候，他便借着编修《山川风物志》的理由去兵部查阅天下舆图，此外还有一些其他的小动作。朕不是没有敲打过他，可他也只是在朕面前装出一副温顺的模样，背地里却始终不愿收敛，一直到这次踏上穷途末路。”
天子的声音轻得像一阵叹息，却沉重得能压垮人的脊梁：“陈妃离世之时，姜显十三岁，算是开始懂事的半大小子。他恨朕，恨了十几年，用这份恨意滋养着他的贪婪和不臣之心，把自己活成一个笑话，也把他母亲生前最后那点体面和安宁碾得粉碎。”
听到这番话，薛淮忽然想起前世听过的一种说法，皇帝非男非女，确切来说乃是非人之生物。
但是眼前这位……
薛淮不知该如何评断，年轻时励精图治，及至中年醉心权术，既能冷漠地看着亲儿子一步步走上绝路，也会在最信任的臣子跟前倾诉与剖白自身。
“陛下，往事不可谏，来者犹可追。楚王今日之歧路，非因贤妃娘娘当年遭人陷害之故，更非陛下照料不周之过。”
薛淮微微垂首，恭谨道：“臣斗胆妄言，陛下或应去智绝能，以暗见疵。”
天子闻言，侧首看着他，面上浮现一抹欣慰。
他当然知道，薛淮最后说的那八个字，乃是呼应先前在西苑的时候，他所书的那段韩非文。
虚静无事，以暗见疵。
去智绝能，以暗见疵。
“你倒是会安慰人。”
天子终于笑了笑，目光重新投向暮霭沉沉的宫城。
薛淮看到他那扶在雕栏上的手，紧绷的青筋似乎松弛了几分。
夕阳的余晖掠过天子鬓角，那几缕早生的华发在暮色中闪着微光。
“这桩案子你办得很好，虽然姜显并未领会你的好意，但你已经尽可能将他在这件事里摘出去，至少明面上没有让天家蒙羞，没有让一个愚蠢的皇子成为坊间的谈资。你能体恤圣心，朕很满意。”
当谈及正事的时候，天子再度回到平时的姿态，仿佛那个在臣子面前述说往事的帝王只是一个幻觉。
但是这却让薛淮由衷放松下来，他委实不想听天子和他的爱妃之间的故事，毕竟这种秘密听多了，他担心哪天身边这位一时想不开，要让他变成一个可以永久保守秘密的死人。
薛淮收敛心神，诚恳地说道：“陛下谬赞，臣不敢当。”
“你当得起。”
天子微微一笑，继而道：“之前朕说过，只要你能交上一份合格的答卷，朕便允你一个请求，如今你这份答卷几近完美，朕自然不会食言。说说吧，你想要什么？”
角落里，曾敏不禁有些羡慕，又有些恍惚。
倘若天子这句话是在对他说，他该要什么呢？
身为残缺之人，他好像也要不了什么，毕竟他已是司礼监掌印太监，已经走到内廷的权力巅峰。
思来想去，好像除了银子也无其他。
一念及此，曾敏略感悲凉，又好奇地用眼角余光望着薛淮。
短暂的沉默过后，薛淮面向天子，冷静地说道：“陛下，臣确有一个请求。”
“你说。”
天子语调温和，眼神满含深意。
薛淮道：“先前臣在提审陈锐之子陈继宗的时候，曾经向他许诺，只要他悉数交代，臣便会在御前为他和陈家妇孺求情。陛下，此案能够迅速查办，陈继宗提供的线索十分重要，若非他指出其父陈锐书房中的暗格，恐怕臣并不能如此顺利地给陈锐定罪。而且据臣所查，陈继宗及陈家妇孺并不知晓陈锐所作所为。”
“故此，臣恳请陛下酌情宽宥一二。”
457【风物长宜放眼量】
薛淮说完之后，场间再度陷入一阵安静。
曾敏觉得这位小薛大人确实不一样。
所谓天子金口玉言，只要薛淮一开口，世人梦寐以求的绝大多数东西都是唾手可得，可他偏偏将这个宝贵的机会用来给犯官亲眷求情，很少会有人这样做。
薛淮神色如常。
他之所以这样做，并非是在天子面前故作姿态，其一是因为他确实答应了陈继宗，先前在朝会上总不能公然反驳盛怒之下的天子，眼下这个较为私密的场合倒是可以直言。
其二则是天子的许诺看起来并非永久有效，也就是过期不候，而当下薛淮没有十分迫切的需求。
求官？
他才二十二岁便已高居四品，眼下站稳朝堂夯实根基才是最重要的事情。
求名？
先前在澄怀园文会上，他已借助横渠四句在士林声名远扬。
求财？
且不提沈家能够提供的便利和襄助，薛家依靠几代人没出过败家子的积累，本身就不缺银子。
至于求人……
恩旨唯出于上，他和姜璃之间的关系如果就这样直接暴露在天子眼前，他不确定天子是否会立刻翻脸，所以需要一个合适恰当的契机，这样才不会引发不必要的危险。
综合考虑之后，薛淮还是想先完成对陈继宗的承诺，毕竟君子无信不立。
他若想在官场上走得更高更远，便不能留下这样难以洗清的污点。
符望阁高处风声渐紧，吹得檐角铜铃发出清寂的声响。
天子沉默许久，久到薛淮几乎以为自己的请求已被无声驳回。
“曾敏。”
“奴婢在。”
曾敏立刻躬身趋前。
“传朕口谕。”
天子的声音缓缓响起，威严如初：“武安侯陈锐罪大恶极无可宽赦，着即严加审讯，待彻查其所有罪状和党羽之后，处以极刑，以儆效尤。”
曾敏立刻应下：“奴婢遵旨！”
天子又道：“至于陈氏一族，凡十五岁以上男丁，着内阁与钦案督审行台详查，同谋者一律处死，余者免其死罪，革除勋贵子弟身份并一应官职，流三千里，永世不得归京。陈氏女眷并十五岁以下男丁，查无参与谋逆、构陷、盗卖军资等重罪之实证，着免于没入官奴，迁回祖籍，交由当地官府监管，非诏不得离境。所有家产抄没充公后，除按律缴没部分，余者酌量发还些许，供陈氏一门维持生计。”
曾敏再度躬身领命。
薛淮微微动容，天子的决断比他的预想要更宽容一些。
虽然陈继宗等男丁还是会被牵连，但至少保住了性命，流放三千里虽苦，总强过身首异处。
而陈氏女眷和年幼的子女们，虽失去一切荣华富贵，沦为受监管的平民，但性命得保人格未辱，还能在桑梓之地继续活着，这与没入官奴为婢为娼已是天壤之别。
天子这才转向薛淮，淡然道：“朕如此处置，你可还满意？”
薛淮心中一块大石落地，郑重躬身道：“陛下皇恩浩荡法外施仁，既严惩首恶以正国法，又体恤无辜以彰天德。臣代陈氏妇孺，叩谢陛下仁德之恩！”
“好了，平身吧。”
天子抬手虚扶，微笑道：“现在你可以说说，你想从朕这里求得什么。”
薛淮一怔，不远处的曾敏更是愣住。