看着薛淮难得的茫然模样，天子只觉心情更加舒畅，徐徐道：“先前朕一时震怒，不免对陈家苛刻了些，即便你不提，宁首辅和你的老师稍后也会劝朕。既然你提了，朕便顺势改过来，但这是朕的决定，故而不能算作对你的承诺。”
原来如此。
薛淮看出天子的心情不错，于是想了想说道：“这几年陛下对臣恩宠已极，让臣年纪轻轻便身居高位，为陛下尽心办事乃是臣的本分。以臣本心而论，勤于王事并无所求，然陛下恩德似海，若臣再三推诿，亦显有负圣恩。基于此，臣愿趁此机会，向陛下剖析臣之夙愿。”
听到夙愿二字，天子眼帘微动，颔首道：“直言便是。”
“是，陛下。”
薛淮应了一声，继而道：“臣于扬州治政三年，偶有所得。扬州地处运河咽喉，南粮北调必经之地，臣目睹漕运之弊，积重难返年复一年，已成大燕社稷血脉上一道深可见骨的疮口。”
“细说之。”
“陛下，运河千里，河道繁杂淤塞，闸坝林立。漕粮自江南启运，至通州交仓，沿途漂没损耗、官吏盘剥、车船转驳之费，加上为维持漕运而征发的百万漕丁纤夫靡费，岁耗白银何止百万？更兼河道年年疏浚，耗费公帑巨万而收效甚微。太和七年，江南大水冲垮堤坝三千丈，漕船阻塞两月有余，京畿粮价飞涨饿殍隐现，此非天灾实乃人祸。”
薛淮顿了顿，见天子眉头微蹙，便继续道：“陛下，南货北上北物南输，皆赖于运河，沿河吏胥盘踞关卡重重，商旅苦不堪言。更有漕帮势力尾大不掉，与地方官吏豪强勾连，垄断运道坐享其利，致使百业凋敝民怨沸腾。此等僵化之制犹如枷锁，束缚我大燕商脉流通之生机。”
天子沉吟道：“这些朕自然知道，故而前年允你奏请，特许扬泰船号开辟近海货运，以此分担漕运压力。你做得不错，扬泰船号这两年给朝廷缴纳的利税逐步增多，户部尚书王绪甚至还跟朕提过，想让朕把你这个小财神调去户部。”
所谓听话听音，天子这番话虽为夸赞，但是薛淮听得出来，他对自己接下来的话其实没有太高的兴致。
其实这在薛淮的意料之中。
虽然文武百官每日高呼万岁，但这世上哪有万岁之帝王？
天子固然身体康健，但终究已是年过五旬，而大燕历代君王高寿者并不多，对于天子来说，如今他最看重的是手中的权柄、朝局的稳定以及培养一个合格的后继之君。
除此之外，他并不希望出现太大的风浪与波折。
薛淮明白这个道理，但是他方才忽然间想到一件事。
他一直在为全面废除大燕的海禁祖制做准备，将来推动之时，无论天子还是庙堂诸公都会看出他为之付出多少心血，而这显然不是朝夕间能够完成的进度。
若他始终没有暴露这方面的想法，届时天子会如何看他？
是谋定后动，还是处心积虑？
以薛淮如今对天子的了解，他更倾向于后者。
故此，既然当下有这个机会，薛淮决定做一次尝试，这样至少可以让天子一窥他的想法。
很多时候，主动袒露心迹不是坏事。
薛淮略过天子关于调他去户部的打趣，诚恳地说道：“陛下，扬泰船号只是小试牛刀，犹如管中窥豹，却已足见海运之利远超漕运。扬泰商贾因此获利，朝廷府库因此充盈，沿海民生因此稍苏。然此线仅限近海且掣肘众多，盖因寸板不得下海之祖制。臣为维护此线不知担了多少风险费了多少唇舌，但海禁之策不改，扬泰船号于朝廷而言终究只是微薄小利，难以改变国库艰难之现状。”
天子抬手按在雕栏上，缓缓道：“其实在你当初奏请开辟近海货运的时候，朕便知道你所图非小。你虽然年轻，但行事风格愈发像你的老师，沈卿便是如此，走一步看十步，有些时候连朕都琢磨不透他的心思。当然，沈卿一片公心赤忱，所思所想皆是为了大燕江山，朕从不疑他。”
这句话薛淮便不好接了，毕竟是在谈论他的老师。
天子看了他一眼，顺势道：“你虽然还不及沈卿老练，但也懂得循序渐进，比如最近朕听闻大儒云崇维开了几场讲会，虽未明言支持开海之策，但言谈之间多有偏向，想来这应该是你的主意吧？”
靖安司的耳目真灵敏。
薛淮默默感叹，遂坦然道：“陛下明见万里，臣与云老先生确实谈过此事。”
“你今日能在朕面前坦诚相告，朕心里颇为欣慰，可见你不止学了沈卿的谋事之能，也领悟了他的忠君之道。”
天子这句话让薛淮知道自己做出了正确的选择，不过紧接着天子微微皱眉道：“但是你也应该明白，百年祖制绝非士林清议便可撼动。薛淮，你还年轻，或许不知千夫所指是何等场面，朕并非是要食言，而是不想你这么早便陷入泥潭之中。”
“臣谢过陛下眷顾。”
薛淮微微一笑，然后沉稳地说道：“陛下，臣并非要奏请废除海禁。”
“哦？”
天子登时来了兴致，问道：“那你是何意？”
薛淮正色道：“臣想推动漕海联运之策！”
“漕海联运……”
天子缓慢品味这四个字，脸上逐渐浮现一抹浅淡的笑意。
“看来你比朕的预想要更谨慎一些。如此也好，这件事的难度要小一些，不至于让你承担过多的压力。”
天子转头看着他，温言道：“既然你有这样宏伟的志向，朕便允你所请，只要将来你能平衡各方利益，不至于出现朝野震荡之局面，朕可以让你达成夙愿。”
薛淮大喜，躬身道：“臣谢过陛下隆恩！”
天子望着年轻臣子恭谨的姿态，忽然做出一个不太符合他平时习惯的举动。
他抬手轻轻拍了一下薛淮的肩头。
“世间宽广，天下很大，慢慢走，慢慢看。”
458【暗影】
从皇宫出来后，薛淮拖着疲惫的脚步登上侯在宫外广场的自家马车，在江胜和白骢等人的严密护卫下返回薛府。
虽然京营弊案已经查到幕后主使，案子也已进入收尾阶段，但是楚王姜显和武安侯陈锐经营多年，靖安司未必能在短时间内将他们的爪牙一网打尽，因此叶庆特地找到江胜，叮嘱他这段时间务必格外注意薛淮的安全。
好在大雍坊位于内城，而且距离皇城不远，这一路行来并未发生意外。
车厢之内，薛淮闭目养神，脑海中不断梳理着这一个月里面的风云变幻。
姜显应该是很多年前便开始谋求京营兵权，而且他没有直接利用吴平这个扶不上墙的纨绔做文章，反而是绕了一个圈从五军营入手，又将吴平作为题眼，毕竟以他们之间的关系，他可以随时让吴平消失。
大体而言，这个局虽然略有些复杂，但姜显只要死死抓住成泰和吴平这两个关键人物，再让陈锐设局害死刘炳坤引爆三千营的弊案，后面的一切便是顺理成章。
然而他注定不会成功。
即便这次不是薛淮负责查案，宫里那位也早已洞悉一切。
只不过薛淮心里还有一个疑问。
已知天子很早就注意到姜显不安分，而且陈妃已在十二年前过世，姜显能够得到来自母族那边的助力相对有限，那他如何能够在这种情况下培植这么多心腹力量？
薛淮隐隐觉得，这件事背后应该没有那么简单。
便在这时，马车忽地停了下来，紧接着外面响起江胜的低声：“大人，前面是公主府的车架。”
薛淮心中微动，旋即走下马车。
这里是永宁巷，也是以前姜璃多次与他私下相见的僻静所在。
薛淮朝前望去，只见深沉暮色之中，一抹清冷的身影站在一棵槐树下，远处则是公主府的马车和影影绰绰的护卫们。
及至近前，只见姜璃今日穿着一身淡绿杭绸宫装，同色束腰将身量衬得亭亭，肩头松松拢着水碧色轻容纱披帛。
晚风掠过巷角，纱帛与她垂至腰际的长发随风拂动，仿若一幅晕染的水墨。
“薛淮。”
她轻声招呼着，随她迎上两步的动作，裙裾间暗绣的银线竹纹若隐若现，恍若春夜悄然舒展的新枝。
薛淮知道姜璃偏爱艳丽之色，一年四季皆是如此，尤其是冬天伴着白雪皑皑，一袭大红羽纱总是能让人感到惊艳。
但她今日这身装束同样丽，平添几分清新出尘的美感，仿若邻家有女初长成。
“殿下。”
薛淮拱手一礼。
姜璃将他上上下下打量一番，见他穿着一身板正的官服，眉眼间虽有些许倦色，但大体还算从容，不由得放下心来。
“我今日才从西山回来。”
姜璃简略解释一句，继而好奇地问道：“案子已经办妥了？”
薛淮点头道：“是，还有一些手尾，如今是范总宪在办。”
“是该给他们分润一些功劳。”
姜璃笑吟吟地看着薛淮，忽地凑近一步问道：“有没有想我？”
她很清楚薛淮板正的性情，这不过是顺口调笑一句，顺势消弭两人之间的距离感，并未指望薛淮能给她一个满意的回答。
望着眼前这张顾盼生辉的面庞，薛淮没有过多迟疑，诚恳地说道：“有。”
“诶？”
姜璃措不及防，不禁俏脸微红，继而轻声道：“我也有。”
薛淮眼底掠过一抹愉悦。
姜璃似乎还不太适应这种旖旎的氛围，仿若那个在暴雨之夜豁出一切的云安公主是另外一个人，她轻咳一声岔开话题道：“那你接下来是不是可以歇息一段时间？”
“等案子彻底完结，陛下应该会允我告假数日。”
薛淮猛然发现姜璃害羞的另一面，只不过当下并非适合谈情说爱的场合，于是顺势说道：“有件事我想告诉你。”
在姜璃的注视中，他将天子的许诺和他的回答娓娓道来。
姜璃认真地听着，最后才有些庆幸地说道：“还好你没有提到我，否则我们就完蛋了。”
薛淮默然。
他们两人在这件事的判断上出奇一致，天子金口玉言不假，但薛淮在已有婚约的前提下又勾搭天家公主、齐王遗孤，某种角度而言这是对天家清誉的践踏。
虽然实情并非如此，但天子肯定不会理会这些。
“你”
薛淮才刚刚开了个头便被姜璃打断，只见她笑盈盈地说道：“你不用管这件事了，交给我吧。你对宗室之中的弯弯绕不熟悉，容易被人带进坑里，让我来处理便好。”
薛淮想了想，微笑道：“好。”
“其实今天来找你没有什么事。”
姜璃看了一眼远处薛府的护卫们，轻声道：“就是想来看看你，另外和你说一声，等过几天闲下来了，去青绿别苑找我。”
暮色渐浓，槐树的枝叶在晚风中簌簌低语。
薛淮的目光落在姜璃微红的耳尖上，喉结无声滚动了一下。
“好。”
他低低应了一声。
姜璃似乎想后退一步拉开距离，脚下却生了根。
薛淮看见她浓密的睫毛飞快地颤了颤，忍不住开口道：“殿下……”
却被姜璃忽然抬起手指抵住他的唇。
指尖微凉，触感极轻，像一片羽毛搔过心尖。
“你、你且记得来便是！”
姜璃险些就沉溺在这种奇怪的氛围中，好在她及时清醒过来，随即抽回手后退一步，快速道：“我得回去了。”
说罢转身离去。
薛淮望着她的背影，唇角微微勾起。
……
翌日，西苑。
天子坐在临水的窗边，神情平淡地望着太液池湖面上的粼粼波光。
靖安司都统韩佥垂手肃立，他已将靖安司对楚王案的调查详尽禀报，最后道：“陛下，涉案人等皆已按律羁押，供词、物证正在汇总整理，卷宗会在三日内呈上。”