前夜四女寺河段，月隐星稀，风疾水寒。
薛大人之岳丈携家眷北上，本座思忖良辰美景岂可无乐助兴？故略遣门下懂些水性的粗鄙仆役，备下些许薄礼，聊为沈公船队洗尘，亦为大成之礼提前添一分热闹色彩。可惜沈府护卫颇有几分真章，未能奏全功，反折损些许人手，实乃憾事。想来薛大人识得那枚玉牌，权当本座所赠信物，留作大人闲暇时把玩，或可稍解大人追忆江南往事之思。
薛大人天纵之才，深得帝眷，世人皆羡。然而大人可曾思及，昔日扬州城外累累白骨，江南道旁离散魂魄，亦曾为人子、为人父、为人夫？彼等泣血之冤，滔天之恨，岂能因大人位高权重便烟消云散？
大人予我圣教之痛，刻骨铭心。本座还报大人之礼，亦当铭心刻骨。
故此信不为叙旧，不为求和。只为告知薛大人，前夜不过一曲开锣戏，微末警告而已。本座以圣教圣子之名起誓，三年之内必令大人亲尝至亲离散、骨肉凋零之切肤剧痛！
必令大人眼睁睁看着心头至珍，在绝望哀鸣中化为枯骨！
此乃大人当年壮举应偿之血债，昔日你断我手足灭我道统，他日我便教你府邸染血门楣蒙尘！
望大人珍重贵体，以待盛筵再临。”
信件结尾没有多余花押，唯有落款“玄元圣子”四字。
薛淮面无表情地将信纸放在桌上，示意众人传看。
稍后，岳平第一个忍不住，咬牙道：“宵小之徒，藏头露尾，竟敢口出狂言！”
白骢则面色铁青地说道：“大人，卑职一定会查出这等狂悖之徒的真实身份！”
“好，你留下来细查码头周遭，看看能否查到一些线索。”
薛淮的反应远比众人的设想平静，他缓缓站起身来，看向沈秉文说道：“岳丈，我们先入京吧？”
沈秉文面露赞许，点头应下。
众人遂向外走去，薛淮注意到沈青鸾关切担忧的眼神，于是落后一步，对她和站在旁边的徐知微轻声道：“相信我，这个人很快就会自己跳出来。”
二女凝望着他深邃的目光，不约而同地郑重点头。
482【翁婿联手】
沈家在京城置办的宅子位于鸣玉坊，距离薛府所在的大雍坊约莫步行一炷香可达，中间有河槽西街、翠花街和马市桥街等相连，往来十分便利。
这套三进宅子带东西两座跨院，原是一位老翰林所有，后来他举家搬回江西老家，沈随便奉沈秉文之命购得，以作沈青鸾出阁所用。
对于沈家而言，耗费些许银钱不值一提，若非京城人多嘴杂，这套三进宅子其实不太匹配沈青鸾的身份。
一行人安顿下来之后，翌日沈秉文和杜氏便联袂登门，亲至薛府拜望薛淮的母亲崔氏。
薛府中门大开，崔氏在薛淮的陪伴下，率府中人等至大门外相迎。
太和五年至太和九年，薛明章担任扬州知府并巡盐御史，一家人在扬州生活了五年。
薛沈两家的交情在这五年里变得愈发深厚，哪怕是在薛明章因病去世之后，沈家逢年过节都会派人千里迢迢从扬州赶赴京城，给崔氏送上一份厚礼。
薛明章和沈秉文互为知己，崔氏和杜氏成为闺中密友，薛淮和沈青鸾更是青梅竹马两小无猜。
如今两个晚辈缔结婚约，两家更是亲上加亲。
不多时，在崔氏期盼的目光中，沈家的马车抵达。
当沈秉文扶着杜氏走下马车，崔氏的眼眶登时泛红，十年前薛明章去世的时候，她曾见过赴京吊唁的沈秉文一面，而她和杜氏已经整整十三年未见。
“婉贞妹妹！”
崔氏几乎是踉跄着向前迈了两步，全然顾不得主家的仪态端庄，泪水再也无法抑制，汹涌地夺眶而出。
“崔姐姐！”
杜氏亦是瞬间红了眼眶，看着鬓角已添华发的崔氏，积攒十数年的思念与感慨冲破心防。
她快走几步上前，伸出微颤的双手用力握住崔氏早已伸出的手。
两双手紧紧交握在一起，崔氏的泪水顺着脸颊滑落，滚烫地滴在两人交握的手背上，也烫在杜氏的心尖上。
她看着崔氏眼角的细纹，想起当年扬州府衙后院，那位风华正茂温婉娴雅的知府夫人，如今已是历经风霜独自支撑门庭的孀居贵妇，心头更是酸涩难言。
“婉贞妹妹……”
崔氏哽咽着，千言万语堵在喉间，最终只化作一声长长的叹息，“十三年了……扬州一别，竟已是沧海桑田。”
“是，崔姐姐，十三年了……”
杜氏的声音也染上浓重的鼻音，她抬起一只手怜惜地拂去崔氏脸颊上的泪痕，“姐姐，这些年苦了你了……”
一旁的沈秉文看在眼中，亦是百感交集。
他上前一步，对着崔氏深深一揖，郑重道：“嫂夫人，愚弟与内子今日前来拜望，见嫂夫人安泰，愚弟心中大慰。只是睹夫人清容，更念兄长风采如在昨日，音容笑貌恍然如新。未能再与兄长把酒言欢，愚弟实在抱憾终身！”
崔氏看着岁月在沈秉文眉宇间刻下的痕迹，想起亡夫生前每每提及沈秉文时的赞赏与情谊，心头更是五味杂陈，于是松开杜氏的手，对着沈秉文郑重回了一礼：“秉文兄弟快请起！亡夫在时，常言秉文兄弟乃其平生知己。这些年多亏了贤夫妇惦记照拂，每每逢年过节，殷切的问候从不曾间断。这份情意，崔氏铭记于心。”
薛淮侍立在母亲身侧，看着三位长辈久别重逢的真情流露，适时上前一步，温声道：“母亲，岳父岳母远道而来，一路舟车劳顿，又值秋凉风紧，不如先请长辈们进府叙话？”
崔氏这才恍然，连忙拭去眼角的泪花，笑道：“瞧我欢喜得都糊涂了！秉文兄弟，婉贞妹妹，快快里面请！淮儿说得对，外面风大，咱们有话进暖阁慢慢说。”
她一手挽住杜氏的胳膊，亲密得如同当年在扬州时一般自然，另一手则热情地示意沈秉文先行。
沈氏夫妇含笑点头，众人遂同行入府。
崔氏和杜氏暌违十三载，自然有说不完的话题，沈秉文和薛淮在一旁安静地倾听。
及至用过一场温馨又郑重的家宴，崔氏拉着杜氏前往内宅商讨两家婚事的细节，薛淮则将沈秉文请到自己的书房。
薛淮亲手为沈秉文斟上一杯热茶，待沈秉文落座，他并未过多寒暄，神色郑重地开口道：“岳父大人一路辛苦，本不该再以庶务叨扰，但是小婿有一桩关乎国计民生，亦与沈家未来发展息息相关的大事，亟需与岳丈详谈。”
沈秉文眼中精光一闪，颔首道：“景澈但说无妨。”
“早在扬泰船号成立之初，我便在暗中筹谋此事，在和沈阁老商议之后，更已取得漕督赵大人、漕军总兵伍伯爷和漕帮帮主桑世昌的鼎力支持。”
薛淮走到书案旁取出一份厚实的卷宗，在沈秉文面前徐徐展开，图上清晰勾勒着蜿蜒的漕河与辽阔的海岸线，还有密密麻麻的标注与朱笔勾勒的线条，“岳丈请看，这是我关于漕海联运的初步方略。”
沈秉文的目光瞬间被图纸牢牢吸引。
作为纵横商海数十年的淮扬巨贾，他太清楚漕运对于大燕经济命脉的意义，亦深知其积弊之深损耗之巨。
“漕海联运……”
沈秉文放下茶盏，情不自禁地赞道：“景澈好大的魄力。”
薛淮微微一笑，随即向沈秉文讲解漕海联运的具体构想。
所谓漕海联运，本质上并非是用海运取代漕运，而是河海并举的升级。
比如一批货物要从扬州运往京城，过往只有运河和陆路两种选择，所耗费的时间和本钱历年来居高不下，但在薛淮的构想中，这批货物可以通过内河运至松江府，再经由海运直抵天津。
“漕河之利，在于其深入腹地四通八达，能将江南、湖广乃至更远地域的粮秣物资汇聚于集散重镇。然其弊在路途迢递，关卡林立，损耗惊人，尤其北上辽东乃至西北边陲，更是鞭长莫及。”
薛淮抬手指向辽阔的海域，继而道：“而海运之利在于快与大。一艘千料海船，顺风顺水之下，自松江府扬帆，旬日可抵天津卫，所载之量远超十艘大型漕船，且无沿途纤夫之耗，无层层胥吏之剥，损耗主要在于天时海险，可控性反比千疮百孔之漕运更佳。”
沈秉文沉吟道：“你是想让漕督衙门将南方的各种大宗货物集中汇聚于几处深水良港，接下来则由海运接管，将这些物资运送至北方枢纽如天津卫和登州府等地。”
薛淮点头道：“正是如此。这两年北疆局势不稳，鞑靼小王子部蠢蠢欲动，朝廷对军需转运之速、损耗之俭的要求远超往昔。单靠那条淤塞频仍弊病丛生的内陆漕河，已是力不从心，强行为之，徒耗国帑民力。引入海运既能大幅提升供给效率，使边关将士粮饷和军械补给更为及时充裕，又能有效分担漕河主干道的运输压力，使其得以喘息，集中力量保障更紧要区域的支线运输或进行必要的疏浚整修。”
沈秉文一眼便能看出薛淮这是一箭双雕之策。
漕海联运既能让朝廷获得看得见的实际利益，也能让大燕推行近百年、世人心中早已根深蒂固的海禁之策得以松动。
无论贩夫走卒还是达官贵人，都将大海视作洪水猛兽，很多人是因为出于自身利益，也有不少人是历经祖祖辈辈的潜移默化，天然对开海之策心存抗拒，却从未想过为何抗拒。
薛淮要做的便是打破人心的桎梏。
他深知这件事的难度，从未想过能够一蹴而就，而是谨小慎微步步为营。
从当初利用漕督衙门窝案奏请开辟近海货运，再用将近三年时间静静等待扬泰船号的成熟，如今宁党借助边海危局推动薛明纶起复，这对于薛淮来说何尝不是一个弥足珍贵的机会？
沈秉文亦知晓薛明纶起复一事，于是满怀期待地问道：“你打算从何处入手？”
薛淮胸有成竹地说道：“我计划先以军需特运或漕督衙门转运之名，在辽东军需补给上开辟一条试点海运航线。辽东路远，漕运损耗尤甚，边军粮饷告急乃实情。以此为突破口，阻力相对较小。待此线运转顺畅成效显著，再以利诱之以势压之，联合沈阁老及朝中务实之人，逐步扩大海运份额，挤压漕运空间，温水煮蛙，避免骤然引发全面对抗。”
“我明白了。”
沈秉文毫不迟疑地说道：“景澈放心，这条试点航线便交给扬泰船号操持。”
“这正是我要和岳丈商议之事。”
薛淮没有遮遮掩掩，坦然道：“漕海联运能否顺利成行，关键便在于这条从松江府到辽东的试点航线。只要扬泰船号能将这次官粮海运打造为成功的典范，确保高效、安全、低损耗，以无可辩驳的实绩向天下昭示海运之可行与优越，便无人能够公然冒大不韪反对漕海联运。岳丈，我会竭尽全力在朝中斡旋和策动，而具体的实行则要依靠扬泰船号，依靠岳丈和乔翁。”
沈秉文神情郑重，斩钉截铁地说道：“景澈放心，我会亲自督办此事，绝不让你一番心血付之东流！”
483【筹备】
薛府后宅正房，窗棂半开，秋阳斜照，暖阁内浮动着清雅的沉香。
黄花梨木嵌螺钿的圆桌旁，崔氏与杜氏相邻而坐，桌上的紫砂壶口氤氲着碧螺春的袅袅白气，精致的茶点纹丝未动，显见二人心思全不在此。
两家的管事媳妇和丫鬟早已屏退至外间廊下，只余这对十三年未见的老姐妹。
“婉贞妹妹。”崔氏执起杜氏的手，笑容温婉又郑重，“孩子们的前五礼都已周全，如今万事俱备，只待十一月初六那场亲迎，今日你我姐妹定要细细斟酌，万不可有半分疏漏。淮儿与青鸾，一个是薛家的独苗，一个是你和秉文兄弟的掌上明珠，他们的婚事必得是京城这十数年来顶顶体面的一桩！”
杜氏反手紧紧握住崔氏，点头道：“崔姐姐，青鸾自小养在我们身边，说是千娇百宠也不为过。如今她嫁的不是别家，是姐姐你的独子，我和秉文是十万个放心。可正因为如此，这最后的亲迎更要办得风光圆满，方不负两个孩子的情意，不负你我两家数十年的交情，更不负薛大哥在天之灵！”
“好妹妹，正是这个理儿！”
崔氏深吸一口气，抽出帕子按了按眼角，神情变得无比庄重，拿出一叠誊写工整的清单，“这是我这边初步拟的章程和采买置办的单子，妹妹看看可有什么疏漏或不妥之处？”
清单所列事无巨细，从新房布置、家具器物、妆奁服饰，到宴席规格、宾客名单、执事人选、礼仪流程，甚至花轿行走路线、鼓乐安排都一一列出。
杜氏接过单子细细翻阅，越看越是钦佩崔氏的周全与用心。
清单上所列之物，件件都是上好的材质，却又不显过分奢靡张扬，处处透着薛家清贵门第的底蕴和雅致。
比如新房里那套紫檀木嵌螺钿的拔步床、顶箱立柜、桌椅几案，皆是古雅大方。
妆奁首饰更是名目繁多，诸如“赤金累丝嵌宝头面一套”、“点翠头面一套”、“翡翠头面一套”、“白玉头面一套”、“珍珠璎珞项圈”等等。
被褥帐幔皆是苏杭顶级绸缎，就连宴席拟定的菜式也是南北兼顾，既有京城的宫廷风味，也包含淮扬特色名菜。
甚至于亲迎当日的八抬花轿都非同一般，这花轿用的是最上等的木料定制，轿顶鎏金四面镶玉嵌宝，轿围和轿帘是金陵织造局所产的云锦，织的是百子千孙、鸾凤和鸣之类的图样，可见薛家对这桩婚事多么用心。
杜氏大致看完，由衷地说道：“姐姐这份单子详尽周密无可挑剔，只是这花费未免太过……”
她有些迟疑地指着妆奁首饰和家具几项，薛家终究不是大富大贵之家，如此置办恐负担过重。
崔氏了然一笑，拍拍杜氏的手说道：“妹妹不必顾虑这个。薛家虽非巨富之家，但是从淮儿的曾祖那一辈算起，几代人一脉单传，数十年没有出过败家子，如今这份积攒下来的家业自然该淮儿和青鸾所有。为了他们的终身大事，薛家便是倾尽全力也是应该的，况且青鸾是好姑娘，她值得最好的。关于这妆奁首饰的式样，我已请内造坊的老师傅画了几张草图，待会儿咱们一起瞧瞧？总要合了青鸾的心意才好。”
杜氏心中感动，也不再纠结于此，转而道：“姐姐如此厚爱青鸾，我们沈家感激不尽。不过既是两家结亲，岂有全让亲家破费的道理？我们也为青鸾备了一份嫁妆，单子在此，还请姐姐过目。”
说着，她从袖中取出一份同样厚实、封面烫金的礼单，双手奉给崔氏。
崔氏接过翻开一看，饶是她见多识广，也不禁微微吸了口气。
这份嫁妆单子之丰厚，远超寻常官宦之家。
沈家为沈青鸾准备的嫁妆共计八十八抬，其中光是田产地契便有厚厚一叠，如京郊上等水田五千亩、京城西市铺面十二间、通州码头上好店铺十二处、扬州瘦西湖畔别业一座，此外还有金陵、杭州、苏州等地别苑若干处，所有地契房契皆已提前更名至沈青鸾名下。
嫁妆中还有赤金一万两、纹银十万两、御制金锞子一千枚、御制银锞子五千枚，其他如头面首饰、绫罗绸缎、家具陈设、文房古玩、日用品及杂物不计其数，就连各色荷包香囊都准备了九百九十九个。
杜氏谨慎地说道：“姐姐，这次鸾儿出阁，陪嫁人口不算很多，有她自小用惯的贴身大丫鬟四名、管事嬷嬷两名、粗使丫鬟仆妇十六名、懂账目的账房先生两名、擅长烹饪的厨娘四名、护院家丁三十二名，届时身契会一并送来。”
她没有提及徐知微，崔氏也不会多问，毕竟徐知微身份不凡，又不是沈青鸾的陪房，两人自然不会缺少这种默契。
崔氏点头道：“妹妹放心，薛家的情况你很了解，我不是那种严苛之人，青鸾嫁过来便是当家主母，万万不会使她受了委屈。”
“多谢姐姐厚爱。”
杜氏想了想，如实道：“此外还有一件事，乃是秉文与我商议而定。我和他只有青鸾这个嫡亲女儿，沈家的家业本就有她一份，故而我们已经将沈家在扬泰船号的股份和广泰号在京城的产业，悉数交予鸾儿手中。”